イベリス (Iberis)

3部 ベラ

7話 ワイン色の侵入者

　その日、一日、ベラはサイシア村にいた。

ハンナ婆さんは、自分の家を丸ごとエルナトへ引っ越したいので、その準備の手伝いに行っていたのだ。

　ベラが戻ってくると、夕食を済ませた男たちは、温泉に入ったり、岩のテラスでくつろいだりしていた。

キッチンはひっそりとしているのに、明かりが煌々と点いている。

　ベラがキッチンのドアを開けると、そこにはイベリスと若い女性がいて、

彼らはテーブルの上の何かを見ながら、恋人同士のように話しているところだった。

ベラは驚き、邪魔したようで、気まずく思う。

　その女性は、黒髪を後ろに丸くまとめて小さな毛先を垂らし、ほっそりとした首と白いうなじを見せている。

真っ白なブラウスは彼女の美しさを引き立たせ、タイトなスカートは腰のくびれを強調してスタイルが良い。

彼女が着ていたらしい濃い色のスーツの上着が、椅子の背もたれにかけてあり、

テーブルには屋敷の設計図が広げられ、二つのワイングラスが仲良く並んでおり、

ワインの濃い赤は、彼女を思わせる。

　二人は同時にベラを見た。

彼女の唇もワイン色だった。

　イベリスは笑顔を見せ、テーブルについていた肘を伸ばし、彼女の背中に手を添えて促す。

「ベラ、紹介するよ。

ケネスの妹のアン・ルーだ」

　アン・ルーと紹介されたその女性は、ベラに近付き右手を差し出し、

「始めまして」と、

笑みを浮かべながら、スマートに言った。

　ベラは、女性から握手を求められたのは初めてだったので、戸惑いながら彼女の手に触れ、

「始めまして」と言って握る。

アン・ルーの手馴れた様子から、彼女は洗練された働く女性なのだと分かる。

そう、彼女は、ベラが憧れていた「自信を持って働く女性」だった。

　イベリスが、

「アン・ルーに相談していたのだけれど」と言い掛けると、

彼女はそれをさえぎって、

「わたしたち、マスターベッドルームのバスルームへの入り口を、どこに付けるか話していたの」と言って、テーブルの設計図の一箇所を指差して聞く。

「わたしはこの位置がいいと思うのだけれど、あなたはどう思う？」

ベラは驚いて彼女を見た。

　するとアン・ルーは、

「あら、ごめんなさい。急にこんなことを聞いてしまって。

キッチンに用でいらしたのよね」

とにこやかに笑ってみせる。

ベラは、挑戦されているような圧力を感じた。

　「ええ、ハンナ婆さんに貰った果物の砂糖漬けを、パムトリーに入れようと思って・・・」

すると彼女は、ワイングラスを持ち上げる。

「まあ、デザートによさそうね。

このワインに合うかしら。

ウィリディスから持ってきたのだけれど、良ろしかったらあなたもいかが？」

　ベラは、砂糖漬けの包みをテーブルの上に置いた。

「ワインに合うかどうかは分かりませんが、よかったらお試しください」

それから、後ずさりする。

「今日は疲れているので、失礼します」

　イベリスは微笑んだ。

「おやすみ。また明日」

キッチンを出たベラの背中を、アン・ルーとイベリスの笑い声が追ってきた。

　自分の小屋に戻ったベラは、ベッドに腰掛け灯りも点けず、窓から入る月の光に照らされながら、しばらくそこに座っていた。

　アン・ルーのあの手のしっとりとした感じ、設計図を指差した美しい爪、ぷっくりとした赤い唇、そして黒髪に良く似合う淡いピンク色の肌。

ベラは久しぶりに見る、自然とはまた違う都会の洗練された美しさに、ため息が出た。

彼女は、どことなく少女っぽいのに妖艶なものを感じさせる。

あの握手も、自分の美しい手を見せたかったからで、わざとなのかもしれない。

　ベラは両手で、熱くなった自分の頬に触る。

そして目を覆い、髪を撫でてみた。

以前は、自分も、あんな都会的な美しさを持っていたのだろうか。

アン・ルーの美しさを羨ましく思ってしまう。

　ベラは、プリオベール男爵からもらったチョコレートの箱を開け、それを口に放り込みながら言った。

「このチョコレートだったら、あなたのワインにぴったりよ」

　次の日の朝、ベラがキッチンに行くと、アン・ルーがいた。

パンの焼けるいい匂いがする。

「パン生地を持ってきたのよ。上手く焼けるといいけど」

それは彼女の家のホームブレッドで、バターの香りが香ばしく、皆は舌鼓を打った。

　それから彼女は、ピクニックに出かけたいと言う。

ケネスが、

「おいおい、僕らは仕事をしているんだ。

予定があるんだから、いくらお前のためだからと言って遊ぶわけにはいかないよ」と言う。

それでも彼女がねだるので、結局イベリスが、セイリンと妹のメルルを誘って、

少し奥の小さな湖に連れて行くことになった。

ベラも誘われたが、「前の日も仕事を休んでいたので」と言って断る。

　ベラが、昼食の片付けを終えたところで、アン・ルーがキッチンに戻って来た。

彼女のカジュアルな格好は、大人びたスーツとは打って変わり、軽快で可愛らしい。

体の線に沿った花柄のシャツに、細い首には小さなスカーフを巻き、ふくらはぎ丈のパンツを穿いている。

明らかに、ベラの山歩きの格好とは違う。

　「ベラ、あなたって、イベリスが好きなの？」

アン・ルーは唐突に聞いた。

ベラは驚き、そんなことを聞く彼女に呆れるのだけれど、それはベラ自信、彼女に聞きたいことだった。

　ベラが黙っているので、アン・ルーはふふんと鼻で笑う。

「そうじゃないかしらと思っていたのよ。

あなたって、イベリスに似合っているとは思えないわ」

　ベラは、「失礼なことを言う」と思う前に、彼女があまりにも自分と違うので落ち込んでいた。

彼女の方が、イベリスに似合っているとしか思えない。

　「あなたの態度を見ていると、とてもイベリスに愛情を持っているとは思えないの。

素っ気無いし、大切にも扱わない。

イベリスは、そんな扱い方をされる人じゃないと思うわ。

しかも、あなたって、まるで田舎者じゃない。

顔立ちは綺麗だけれど、イベリスの横に立って、自分が彼にふさわしいと思えるの？

年もかなり上だし」

　それを聞いたベラは、自分の彼への態度が優しくないのは事実だと思った。

責められても仕方が無い。

しかも、「年がかなり上」と言われ、

自分は彼女より一つか二つ年上と思うのに、そんなに年取って見えるのかとショックを受ける。

　「ねえ、ベラ。

あなたがイベリスに気が無いのであれば、わたしに譲って」

「あなたに？」

それは、初めて彼女に返した言葉だった。

　アン・ルーは真剣な顔をして、

「ええ、そうよ」と答える。

　「ベラ、わたしはあなたよりずっと若いわ。

それにわたしは、あなたがイベリスに会う前から彼を知っているのよ。

父は、イベリスと同じ王の助言者で、

兄は、一緒に賢者の勉強をしていた仲で、賢者を辞めてしまった今でも親友だし、

家族付き合いを続けているわ。

わたしは小さい頃から、イベリスに憧れていたの。

イベリスが今まで付き合った女性たちは、みんな有能で美しかったわ。

彼女たちに対抗するには、わたし自身が有能な女性にならなければって思って、

建築を学ぶために連邦国へ留学までしたのよ。

そして、卒業した後も仕事に就いて、実績を作って戻ってきたの。

すべて彼のためよ。

そしたらイベリスは、ラーウスに帰ったって言うじゃない」

　ベラは、アン・ルーの雰囲気は、連邦国のものだったのだと思った。

彼女からは、現代的な都会の匂いがする。

　「あなたは、イベリスの価値が分かってないわ。

王の助言者のようなやりがいのある仕事を捨てて、

こんな山の中で埋もれてしまうような人じゃないのよ。

あなたが本当に、彼のことを想っているのなら、

彼がウィリディスに戻るよう勧めるべきじゃないのかしら。

そう思わない？」

　ベラは驚きながら、

「わたしは、彼はウィリディスに戻ると思っているわ」と言った。

それを聞いたアン・ルーは、緊張を解く。

　「そうだったの。

少し早とちりしてしまったみたいね。

だったら御免なさい。

イベリスがこんな所へ戻って来たのは、あなたのせいだとばかり思っていたのよ。

兄からあなたのことを聞いたからなのだけど、まあ、でも良かったわ。

イベリスは、ここの工事が終わればウィリディスに戻るってことなのね。

ここに、ヘリの発着所も作るって言ってるし」

　「えっ？」とベラは聞く。

「あら、まだ知らなかったの？」と言ったアン・ルーは、得意そうだ。

「そうすれば、こことウィリディスの行き来は簡単になるでしょう。

まあ、あの屋敷も、別荘としてはいいんじゃないかしら。

わたしの意見を聞きたいって言っていたし」

　ベラは、イベリスが彼女に、屋敷の建設に意見を聞いたのも驚いたのだけれど、

「ウィリディスとの行き来？　別荘？」

と頭が混乱する思いだ。

　「ねえベラ、彼の立場と可能性を考えて頂戴。

わたしだったら彼の力になれる。

イベリスは、ウィリディスで、アクィラ王の次の立場に立てる人なのよ」

　ベラは、アン・ルーを見た。

彼女は野心家なのだ。

男なら賢者の勉強をし、父親のように王の助言者になろうとしただろう。

いや、王の助言者は野心家であってはならないはずだ。

それでも彼女は、自分の野心を叶えてくれるイベリスに惹かれているのだと思った。