イベリス (Iberis)

2部 ミラ

4話 女王

　惑星リアマは、気温は高めでも乾燥しているので、さほど暑く感じない。

住民は、日差しを遮断する長袖の服を着ており、ミラのマントも、陽の光から彼女を守っている。

裏道で、マルクを見ていたミラのマントを風が吹いて広げ、マルクのマントも揺らした。

　マルクは、何事も無かったかのように後ろを向くと、市場の通りへ戻ろうとする。

ミラも、慌てて彼を追いかけ、通りへ向かった。

市場へ戻った二人は、人ごみの中を縫うように歩き、旅行者が行き来する空港へと急ぐ。

　ミラは、マルクの後を追うのに一生懸命だった。

彼は、ミラが疲れていることなどかまうことなく、広い歩幅で歩き続ける。

ミラは、彼を見失えば、自分は捨てられると思った。

そしてキドたちに殺されてしまう。

　そうして二人が空港へ着いた時、ミラはもう一歩も歩けないというほどに疲れ、倒れるようにベンチに座った。

マルクは、搭乗手続きをするためにカウンターへ向かう。

それまで二人は、何もしゃべらなかった。

　ミラは、マルクの背中を見ながら、

「なぜ彼は、ラーウスへ行く自分の従者になったのだろう」と思った。

エルナトのことが関係しているのだろうか。

彼の年齢からすると、バルナがエルナトを攻撃した時、彼は自分ぐらいの年だったはずだ。

彼は、そこにいたのだろうか。

「確かめなければ」と思う。

　ベンチの辺りには、多彩な植物が植えられており、それはリアマを象徴するような庭らしかった。

心地よい風が吹いており、大きな葉がゆりかごのように揺れ、甘い花の香りがする。

ここに降り立った人は、旅行者なら、この楽園のような小さな庭に感激し、

土地の人ならば、故郷に戻った安堵感に浸るのだろう。

　ミラはそれを見ているのだけれど、美しいと思う心の余裕は無かった。

彼女の体力は、すでに限界を超えている。

　マルクは戻ってくると彼女の横に座り、

「あと一時間で、ラーウス行きが出るそうだ」と言った。

ミラは顔を上げ、彼を見る。

そして言った。

「あなたは、バルナの騎士なの？」

　マルクは、しばらくの間、黙っていた。

並んで座る二人の前を、花びらが風に舞い、幾頭もの小さな蝶のように通り過ぎていく。

ミラは、それらを目で追いながら、時を刻むのが遅くなったようで、この沈黙を長く感じた。

　マルクが、「バルナの騎士などない」と言った。

するとミラは、

「あなたは」と言った後で少し躊躇し、それから声に力を込め、

「エルナトを攻撃した者の一人ですか？」と聞いた。

　マルクは彼女を見る。

彼女の目は、「わたしのエルナトを攻撃したのか」と言わんばかりだ。

マルクは、自分が挑戦されていると感じた。　

　あの時、この女は、生まれていなかったはずだとマルクは思った。

売春宿から買い戻され、髪も荒れて短く、薄汚い乞食のような女なのに、

女王のように威厳を持って振る舞い、自分に尋問する。

「何様だと思っているんだ」とマルクは思った。

　マルクは立つと、彼女に前で方膝を付き、その手を取ってキスし、

「もしそうだとしたら、どうするおつもりですか？」

と言って口元をゆるめ、侮るかのように彼女を見上げる。

　ミラにはバルナについての知識などなく、「バルナの騎士」とはいったい何なのかさえ知らない。

そして、彼の挑戦的な態度に、この人は本物の騎士なのだと思った。

彼には、高貴な者としてのプライドがある。

それが彼女を捕らえていたのだ。

　ミラも、彼の挑戦に答えることにし、

「そうであれば、わたしは、あなたが、わたしの従者になった理由を知りたいのです」と言った。

それは、自分に仕える者への真意を問いただすかのようだ。

　マルクがミラに対して取った行動は、彼女を慌てさせるためだった。

ところが、そのひるまない態度に、彼はこの茶番を続けることにし、

「ラーウスを、この目で見てみたいと思ったからです」

と形ばかりの敬意を込め、侮っているのをあからさまにしながら答える。

　「それだけですか？」と彼女が聞くので、

「それだけです」と彼は答える。

その口調は優しいのに、目は厳しい。

ミラは、それ以上、彼からは何も聞けないと思った。

　あのエルナトの事件の後、バルナの国土は帝国に吸収され、国家として存在しなくなっている。

バルナの騎士団が存在していたとしても、今は無くなったはずで、

「バルナの騎士などいない」と言った彼は正しいのだろう。

ミラは、自分の国を無くしてしまったとは、どういう気持ちだろうと思った。

　マルクは立ち上がると、彼女の横に腰を下ろした。

すると彼らの関係は、ただのラーウスに戻る女と、雇われた従者に戻ってしまった。

　「あんたは、ラーウス人には見えない」とマルクは言った。

そしてミラの腰の短剣を見る。

「その短剣も、取って付けたような扱い方しかできない」

ミラも自分の短剣を見た。

　「ラーウス人は、短剣の使い方が上手いんだが、あんたは下手だ。

まあ、プリオベール男爵の女の証としては用を成しているが」

と言うと、ふんっと鼻で笑って、

「とにかく、売春宿にいたというのも怪しいもんだ」と付け加えた。

　ミラは、それに対して何と答えようかと考え、

「わたしは、年を取った男の相手をさせられていたのです」

と、声を下げ、うつむきながら答える。

　彼女にとって、それは本当だったし、マルクに嘘は通じそうもないので、自分の正直な気持ちを言うしかないと思ったのだ。

しかもミラは、それを恥じていた。

口にすることすら自分にとっては罰で、

その過去を思い出すことは辛く、出来れば無かったことにしたかった。

相手が年を取っていたことが問題なのではなく、

尊敬できない相手に、自分を簡単に渡してしまったことを後悔している。

それ故に自分はイベリス・ライーニアを諦め、プリオベール男爵フィニアスにも愛されることはないと思ったのだ。

　ミラの哀れな様子を見たマルクは、うっすらと笑みを浮かべると言った。

「あんたは、一生、それを抱えて生きていくんだ」

　それを聞いたミラは、彼の目を食い入るように見つめる。

そして、

「わたしに、救いはあるのでしょうか」と聞いた。

その目は純粋で、ひたむきだ。

マルクは前を向き、それ以上、何も言わなかった。

　彼は、ミラがラーウス人であれば、

「救いなどあるはずはない」と言ってやりたかった。

　自分は、彼女が「もっと苦しめばいい」と思って話しているのに、

彼女は、バルナの騎士と疑っている自分に「救い」について聞いてきた。

どうしてバルナ人である自分が、宿敵であるラーウス人の女に、「救いがある」と言えるのだ。

出来れば、この手で殺してやりたいとさえ思っているのに。

　彼が何も言わなかったのは、ミラはラーウス人ではないような気がしていたからだった。

彼女の個人的な問題など彼には関係ない。

自分の仕事は、彼女をラーウスに送り届けることで、

こんな女の「救い」など、どうでもいいと思っていたのだ。