イベリス (Iberis)

2部 ミラ

3話 ミラの訓練

　フロースは、心が浮き立っていた。

それはラーウスへ行くのを観光旅行のように思っていたからで、エルナトへ行くのも楽しみにしている。

もちろん、車の中で具合が悪くなったのは忘れていない。

それでも馬とかがあるだろうし、何とかなるだろうと楽観的に考えている。

彼女は、プリオベール男爵の「企み」とか「リスク」とか、そんなものはすっかり忘れていた。

　「ミラさん、ずいぶん顔色が良くなってきましたね」

と、デルフェ婦人が言ったので、フロースは婦人を見る。

婦人は、微笑みながら続けた。

　「聞きましたよ。あなたのお名前は、ミラ・ラスクと言うのだそうですね。

遠い外国の地から来てらっしゃるとか。

プレオベール男爵は、あなたが故郷へ帰るのを助けておられるのだそうですね」

　フロースは、自分の名前はミラになったのかと思う。

確かに、いつまでも、デルフェ婦人に自分の名前を言わないでおくのは不自然だ。

偽名を使ってラーウスに行くのでフロースの名前は使えないし、天使（アンジェ）と呼ばれるのにも違和感がある。

　彼女は、はにかみながら、「ええ、ミラ・・・と呼んでください」と答えた。

婦人は、笑いながら、

「何かご事情があるのでしょう。どうぞ、今まで通りに振舞ってくださいね」と言った。

　ミラという新しい名前は、彼女の気持ちを爽やかにし、心地よくしてくれる。

その名前は、自分に嫌なことを思い出させたりしない。

もうオーデンでもディフォーレストでもないので、重荷を下ろせたような気がしたのだ。

心の内で、「わたしは、ミラ、ミラになったんだわ」と繰り返すと、

雲の上か、花園の中を歩いているような気分になる。

そうして彼女は、すっかりと回復した。

　「ミラ、これを使えるようになれ」

突然、プレオベール男爵が、ダガーナイフのような短剣を差し出して言った。

元々は装飾用の短剣で美しかったはずだけれど、かなり使い古されている。

柄と鞘に、黒地に銀の紋章が入っており、所々に宝石のはがされた後があって、色も磨り減っている。

刃は何度も研がれたようで、元の形を留めていなかった。

　短剣を受け取ったミラは、その重さに驚きながら、

「わたしは、こんなものを使ったことがありません」と答える。

男爵は、「だから、これから教えてやると言ってるんだ。研ぎ方もな」と無愛想に言った。

ミラは、何故こんなことまでしなければいけないのかと思うが、仕方がないと思って従うことにする。

　ドレスを脱いだミラは、動きやすい服に着替え、練習を始めた。

すると、短剣を上手に使える気がしてきて、強くなったような自分を誇らしく思う。

　ところが男爵は、

「絶対、人に刃物を向けてはいけない、相手が突きつけてきたら、逃げるのが一番だ」と言う。

短剣を持って構えていたミラは、拍子抜けしながら、

「じゃあ、この練習には何の意味があるのですか？」と聞く。

男爵はうんざりした調子で、

「あんたが、どれだけ下手なのかを知るためだ」と答えた。

　それから男爵は、ミラを台所へ連れて行き、

大きなキッチンテーブルに積まれた山盛りの野菜や果物を見せて言った。

「その短剣で皮をむいて切り刻め」

「こんなにですか！？」とフロースは驚いて聞いた。

男爵は、それには答えず、台所を出て行ってしまった。

それを見ていたデルフェ婦人は、この二人はいったい何をしているのかと思うのだけれど、

とにかく、ミラにエプロンを着けさせる。

　しばらくして戻ってきた男爵は、彼女がむいた皮を摘み上げて言った。

「ひどいもんだな。これじゃあ食べる所はほとんどないぞ」

デルフェ婦人は、

「だいぶ上手になったのですよ」とミラをかばう。

　ミラは憤然として、「わたしは、ちゃんと料理が出来ます！」と言った。

そのあと、ちょっと情けない声で、「皮むきは、下働きの子がしていたんです」と言い訳をする。

男爵は、

「皮むきまでやるのが料理というもんだ。どうせ、女学校かなんかで習っただけだろう？」と言った。

　毎日、ミラは、護身術の練習と台所での皮むきにせいを出していた。

その意味は分からないままだったけれど、だいぶ上手になったと自負している。

それなのに、最近、男爵は不機嫌なのだ。

「きっと、お仕事が大変なのだわ」

と思ったミラは、自分の努力の成果を喜んでもらおうと、男爵をダイニングルームに呼んだ。

　テーブルの上には、上品な皿の上にスープボールが乗せられ、ピカピカのスプーンが添えられている。

ミラは男爵をテーブルに着かせると、得意げに、淡い緑色の豆のクリームスープをボールに注いだ。

男爵は怪訝な顔をし、ミラを見る。

ミラは、期待に目を輝かせ、男爵がスープを食べるのを待っている。

男爵は一口食べると、スプーンを皿の横に置いた。

　「お口に合いませんか？」とミラは心配する。

男爵は、「いや、上手いよ」と答えた。

「では、」とミラが言いかけると、

突然、男爵はボールを取り、スープを床の上にこぼした。

犬たちが走って来てスープを舐める。

　男爵は怒っていた。

そして立ち上がるとミラに迫り、「あんたは何をやってるんだ！？」と怒鳴る。

怖くなったミラは、両腕を頭の上で交差させ、目を瞑り震える。

　デルフェ婦人が、台所から飛んできて、

「ミラは旦那様に喜んでもらおうとして」と言うと、

「これが喜んでいるように見えるか！？」と怒鳴った。

そして、「ミラに料理をするよう言った覚えは無い！」と言った後、口調を変え、

婦人に、「声を上げてすまなかった」と誤る。

　それから男爵は、空のボールを裏返してテーブルの上に置き、

「あんたが食器を使うとしたら、このやり方だけだ。この底で刃を研ぐ練習でもしてろ！」

と捨て台詞を残すと、その部屋を出て行ってしまった。

デルフェ婦人は、むせび泣くミラの涙を拭き、その肩を優しく抱いて慰めた。

　次の日、男爵は、ミラが庭で護身術の練習をしているのを見かけた。

彼が近付くと、彼女はびくっとして体を強張らせる。

男爵は「まずい」と思った。

彼女が怖がったのに呆れたのだ。

そして、「護身術を練習しているはずなのに、なんで怖がるんだ」とがっかりする。

ミラが怖がったのは、自分のせいだということには気付いていない。

　男爵は、ミラの遊び半分のような態度にイライラしていたのだ。

怖がらせないようにと思ったのが、逆効果だったとも反省している。

そして、豆のスープにしても、

どうして女は余計なことをしたがるのかと、途方に暮れていたのだ。

　今まで、女たちがそんなことをする時は、ほっておいた。

だが、今回はそう言う訳にはいかない。

すべてがミラにかかっているのだ。

もしかしたら、自分の計画は、彼女には無理なのかもしれない。

　大体、なんだ、このへっぴり腰は。

護身術じゃなくて子供の遊戯だ。

言われたことすら満足に出来ない。

いや、初めから、かなり無理なのは分かっている。

そして、難しいと分かっていて、やると決めたはずじゃなかったのか。

キラルと交渉できるチャンスは、これが初めてで、恐らく、最後だ。

成功させるには、真剣に取り組んでもらわねばならない。

だが、それをどうやって彼女に分からせるかだ。

しかも、全てを明かす訳にもいかない。

　男爵が黙ったままなので、ミラは、また自分は何かまずいことでもしたのかと心配していた。

こんなにがんばって練習しているのに、とも思う。

そして、自分は何をやってもだめなのだと気落ちしてしまう。

とにかく、今やっている練習がラーウスに行くのにどんな意味があるのか、皆目検討も付かないのだ。

そこまでする必要がどこにあるのだとも思う。

　突然、男爵は、「ミラ、わたしに短剣を突きつけて襲ってみろ」と言う。

彼女は、

「えーっ！？　『人に刃物を向けてはいけない』と言ったのは、あなたでしょう？」と思ったが、

「はい！」と言って、短剣を差し出し突進した。

　男爵は、彼女の短剣を、いとも簡単に振り払って手を捕らえる。

彼女は、彼の手を下に押さえて外そうとしたのに、

次の瞬間、腰を捕まれ、逆さまに持ち上げられてしまった。

　「きゃあ！」とミラが叫ぶ。

その声に、デルフェ婦人が台所から飛び出してきた。

「何をなさってるんです！？」

　デルフェ婦人の驚きと怒りのこもった叫びに、男爵は慌ててミラを下ろす。

そして「練習だ！」と叫んだ。

腰を抜かしたミラは、顔を青くして座り込んでしまった。

　「やりすぎです！」と言ったデルフェ婦人は、ミラを抱えて家の中へ連れて行った。