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　夜の教会は、昼間とはまったく違う顔を見せていた。ステンドグラスから差し込む光の代わりに、祭壇に灯された蝋燭の炎と、窓越しに差し込む月明かりだけが、堂内をぼんやりと照らしていた。

　白い衣装を纏った神父が、その静けさの中で、一人静かに祈りを捧げていた。組まれた両手、伏せられた瞼。その姿は、まるで一枚の絵画のように、揺らぐ蝋燭の炎の中に浮かび上がっていた。

　やがて、扉が静かに開く。

　寝巻き姿の音無が、そっと足音を忍ばせながら、礼拝堂へと入ってきた。神父はその気配に気づきながらも、しばらく祈りを止めなかった。

「……神父様」

　音無の声が、静寂の中に小さく響いた。

　神父はゆっくりと目を開け、蝋燭の炎越しに音無の方を振り返った。

　音無はしばらく躊躇うように視線を落としていたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「……どうして、毒を盛られたのか」

　神父が、その言葉に視線を上げる。

「その原因は、私かもしれません…」

「……どういうことですか？」

　神父の声に、初めて戸惑いが滲んだ。

　音無は、蝋燭の炎を見つめたまま、ゆっくりと話し始めた。

「私は、神父様に毒を盛ったとされる、男性職員の山口さんから…」

　音無の声が、かすかに震えていた。

「告白されたことがあるんです」

「……」

「当時、私は、好きな人がいるからとお断りしました。そのとき、山口さんに好きな人は神父様かと聞かれました」

　一度、言葉を切る。

「彼の問いかけに、私は、そうだと頷きました…」

　その告白は、まるで自分自身を裁くような、痛みを伴った響きがあった。

「これは、あなたが毒を飲んで倒れる、三日前のことです」

　神父は、何も言わず、ただ音無の次の言葉を待った。

「亡くなった、もう片方の職員、村田さんは、山口さんと仲が良くて…二人は本当の兄弟のような関係でした」

「……」

「山口さんの部屋を、掃除していたときのことです」

　音無の声が、さらに小さくなった。

「ベッドの下に、液体が入った瓶があるのを、見つけたんです」

　音無は両手をきつく握りしめた。

「私は、怖くなって…、見て見ぬふりを、してしまいました」

　その告白に、神父は静かに目を閉じた。

「……それだけじゃないんです」

　音無は、涙を堪えながら続けた。

「村田さんの机の引き出しには、、夢人くんの写真が、いくつもありました」

「……」

「私は、それが何を意味しているのか、本当はわかっていたのに！」

　音無の声が、ついに崩れ始めた。

「何も…できなかった……、本当に…ごめんなさい…！」

　そう言うと、音無はその場に崩れ落ちるように泣き崩れた。

　堪えきれなくなった涙が、次々と頬を伝い落ちていく。

　蝋燭の炎だけが、その震える背中を、静かに照らし続けていた。

　神父は、崩れ落ちて泣きじゃくる音無に、静かに歩み寄った。

「音無さん」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

「あなたは、ずっと」

　神父は、音無の震える背中を見つめながら言った。

「罪悪感を抱きながら、生きてこられたのですね…」

　音無は、涙に濡れた顔を上げることもできず、ただ小さく頷いた。

「……はい」

　その一言だけで、長年抱え続けてきた重さのすべてが込められているようだった。

　神父はしばらく、その姿を見つめていたが、やがて静かに言った。

「あなたの罪を、浄化します」

　蝋燭の炎が揺れ、神父の白い衣が、月明かりの中でわずかに輝いた。

「こちらへ」

　そう言って、神父は両腕をゆっくりと広げた。

　音無は、堪えきれなくなったように立ち上がると、その胸に飛び込んだ。声を殺すこともできず、これまで一人で抱え込んできた罪悪感を、すべて吐き出すように泣き続けた。

　神父は、その小さな体を、包み込むように優しく抱きしめた。蝋燭の灯りだけが揺れる礼拝堂に、音無の嗚咽だけが、しばらくの間、静かに響いていた。