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　金田は夢人に何か声をかけようとしたが、言葉が喉の奥で詰まって出てこなかった。何を言えば、この状況を掬い上げられるのか、見当もつかなかった。

　その沈黙を破ったのは、神父の声だった。

「どんな理由があれ」

　神父は静かに、けれどはっきりと言った。

「人の命を奪うことは、許されない」

　その一言を聞いた瞬間、夢人の表情が崩れ、次の瞬間には体が反転していた。何も言わず、施設の外へと駆け出していく。

「夢人！」

　金田はすぐさま後を追った。

　夢人は何も見えていないかのように、車道へと飛び出した。エンジン音と、けたたましいクラクションが同時に鳴り響く。金田は間一髪でその体を掴み、歩道へと引き戻した。

「なにやってるんだ！」

　金田の声には、これまで聞いたことのないほどの怒りが滲んでいた。だがそれは、怒りというより、抑えきれない恐怖の裏返しだった。

「こんなの、死んだほうがましだ！！」

　夢人は叫んだ。

　涙が、堰を切ったように溢れ出していた。

　そこへ、音無と神父が、息を切らしながら追いついてきた。

　神父は、夢人の泣き崩れる姿をしばらく見つめ、やがてゆっくりと歩み寄った。

「夢人くん…」

　その声には、先ほどまでの冷たさはなかった。

「君の罪は、消えない…」

　夢人の肩が、びくりと震えた。

「それでも」

　神父は続けた。

「今だけでも、君に安らぎが訪れるなら」

　神父は、夢人に向かって、静かに手を差し伸べた。

「君の罪を、浄化しよう」

　夢人は、差し出されたその手を、ゆっくりと取った。そして、堪えきれないというふうに、神父の胸に飛び込んだ。

　神父は、その小さな体を、静かに抱きしめた。

　その瞬間だった。神父の中に、何かが流れ込んでくるような感覚があった。ぼんやりと霞んでいた記憶の断片が、次々と像を結んでいく。

「そうか…」

　神父の声が、かすかに震えた。

「いま…、思い出した…」

　腕の中の体を、確かめるように、神父は少し体を離した。

「君は…、施設にいた…少年だ…」

　コバルト色の瞳と、赤い瞳が、まっすぐに見つめ合った。長い沈黙が、二人の間に流れた。

　そして、夢人はゆっくりと顔を近づけると、神父の頬にキスをした。

　その光景に、金田と音無は思わず息を呑んだ。

　夢人は唇を離すと、まるで何でもないことのように言った。

「お久しぶりです…、神父様…」

　その声は、いつもの平坦な調子に戻っていた。

　神父は、その言葉に驚く様子もなく、ただ静かに笑みを浮かべると、夢人の頭をゆっくりと撫でた。

　夢人は、その手のひらの温もりに、目を細めた。まるで長い間、この瞬間だけを待ち続けていたかのように、その顔には、これまで見せたことのない、穏やかな喜びが広がっていた。

　♢

　教会の外、夕暮れが近づく空の下で、金田は音無と連絡先を交換した。

「また今度、ゆっくりお話しましょう」

　音無はそう言うと、夢人に向かって柔らかく微笑んだ。夢人も、小さく頷き返した。

　そして最後に、神父が夢人の前に立った。

　指先で、自分が身につけていた小さな指輪をそっと外す。シルバーの台座に、コバルト色の宝石が一粒、静かに嵌め込まれていた。

　神父はそれを、夢人の手のひらにそっと乗せた。

「プロポーズですか？」

　夢人が、いつもの調子で尋ねた。

　神父は思わず笑った。

「いやいや」

　神父は首を振った。

「これは、お守りだよ」

　指輪を見つめる夢人に、神父は優しく続けた。

「この先、なにがあっても、君を守れるように。もっていてほしい」

　夢人は、その小さな指輪をしばらく見つめていた。コバルトの宝石が、夕日を受けて、静かに輝いていた。

「大切にします…」

　夢人はそう言うと、指輪を両手でそっと包み込んだ。その表情には、これまでのどこか浮世離れした様子とは違う、確かな温もりが宿っていた。

　♢

　帰りの車内は静かだった。夢人は助手席のシートに深くもたれ、いつの間にか眠りに落ちていた。信号待ちのたびに、金田はその寝顔をちらりと確認していた。

　不意に、夢人の唇が小さく動いた。

「……金田さん、いかないで」

　寝言だった。眉間にわずかに皺が寄っている。

　金田は前を向いたまま、静かに呟いた。

「……ここにいるよ」

　その声は、夢人には届かなかったはずだった。だが、夢人の表情は少しだけ和らいだように見えた。

　しばらくすると、また夢人の口から、別の言葉が漏れた。

「風間さんの罪は……」

　金田は、思わず息を呑んだ。

「人体実験…」

　ハンドルを握る手に、力がこもった。

「……」

　金田はしばらく走り続けた後、道を逸れ、人気のない空き地に車を停めた。エンジンを切り、しばらく前を見つめたまま動かなかった。

　やがて、決意したように、夢人の額にそっと手を伸ばす。

　金田は、夢人の記憶の中から、風間と出会った時の記憶、そして刑務所で風間と会話を交わし、風間の罪を見た時の記憶を、静かに消し去った。指先に、かすかな抵抗のような感覚が走ったが、それも一瞬で消えていった。

　手を離すと、夢人は何事もなかったかのように、穏やかな寝息を立て続けていた。

　金田は車を降りると、少し離れた場所でスマホを取り出し、電話をかけた。

　数回のコールの後、繋がった。

「用件はなんだ」

　風間の声は、抑揚がなかった。

「矢吹夢人から、あなたに関する記憶を消しました」

「……そうか」

「矢吹は、あなたのことを知りません」

　金田は続けた。

「ですから、彼のことは僕にまかせて、あなたには手を出さないでいただきたい」

　しばらくの沈黙があった。

「……いいだろう。矢吹のことはお前に任せる」

　電話は、そこで切れた。

　金田はスマホをポケットにしまうと、車の方を振り返った。窓越しに、夢人の眠る横顔が見えた。夜の闇の中で、その顔だけが、やけに静かに浮かび上がっていた。

　車に戻ろうとした瞬間、金田の頭に鋭い痛みが走った。視界が一瞬、白く霞む。

「……っ」

　思わず車のボンネットに手をついた。頭痛は波のように押し寄せ、こめかみのあたりが激しく脈打っていた。

　金田は頭を押さえながら、荒い息を整えた。誰かの記憶を消すたびに、こうして体に負荷がかかることは、これまでにも何度かあった。だが今夜は、いつもより痛みが強い気がした。

　しばらくその場に立ち尽くしながら、金田は頭の中で考えを巡らせていた。

　もし風間が、夢人の能力によって自分の罪を知られたと気づけば＿＿夢人は間違いなく、あの特別収容施設に送られることになるだろう。表向きは保護という名目で、実際には二度と自由な生活には戻れない場所だ。

　人体実験という疑惑が浮かび上がった以上、なおさら、夢人を風間の手に渡すわけにはいかなかった。

　金田は夜空を見上げた。星の見えない、曇った空だった。

　しばらくして、金田は車に戻った。運転席に体を滑り込ませたその時、助手席で夢人がゆっくりと目を開けた。

「……ここは？」

「ああ」

　金田はできるだけ平静を装って答えた。

「ちょっと電話してたから、停めてただけだよ。すぐに出発するから」

　そう言って、エンジンをかける。車がゆっくりと動き出した。

「金田さん…」

　夢人の声に、金田は横目でちらりと視線を送った。

「なに？」

「…思い出せないことがあるんですけど」

　夢人はまっすぐ前を見たまま言った。

「もしかして、僕の記憶、消しました？」

　金田の手が、一瞬ハンドルの上で固まった。

「……」

「答えてください」

　その問いには、責めるような響きはなかった。

　ただ、静かに事実を確かめようとする声だった。

　金田は答えられなかった。軽蔑されるかもしれない。

　そう思うと、すぐには言葉が出てこなかった。

　金田はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐き、正直に答えた。

「……君を守る為に、消さなきゃいけない記憶だけ消した」

「だと思いました」

　夢人は、あっさりとそう言った。

「話せる時がきたら、ちゃんと話してくださいね…」

　その言葉には、怒りも、失望も含まれていなかった。

　ただ、金田という人間を、そのまま受け入れているような響きがあった。

「わかった…」

　そう言った金田は、前を見つめたまま、胸の奥が熱くなるのを感じた。何も疑わず、ただ信じてくれている。その事実に、思わず涙が滲みそうになった。

　だが、それを悟られるわけにはいかなかった。金田はぐっと堪え、何事もなかったかのように、静かにアクセルを踏み込んだ。

　車は、夜の道をまっすぐに走り続けた。

　車内に、しばらく沈黙が流れた後、夢人がぽつりと言った。

「金田さん、しんどい時は、僕を頼ってください…」

「……」

　金田は何も答えなかった。ただ、ハンドルを握る手に、わずかに力がこもった。

「大丈夫じゃない時…」

　夢人は続けた。

「大丈夫じゃないって誰かに言ったこと、ないんじゃないですか？」

「……」

　図星を突かれたように、金田の横顔がわずかに強張った。

「僕が思うに」

　夢人は淡々と続けた。

「あなたは、悩みをひとりで抱え込むタイプの人です」

「……ちょっと待って」

　金田がようやく口を開いた。

「なんですか？」

「なんか」

　金田はちらりと夢人を見た。

「泣かせようとしてない？」

　夢人は首を横にふる。

「いえ、ただ…」

「ん？」

「僕以外、友達がいなさそうなので…」

「……」

「…失礼だな、君は」

　金田は思わず声を上げて笑った。

　ハンドルを握ったまま、肩を震わせて笑い続ける。

　その様子を見て、夢人もつられるように、小さく笑い出した。

　車内には、しばらくの間、二人分の笑い声だけが、静かに響いていた。信号の赤い光が、フロントガラスに柔らかく反射していた。