第三十四話 昔の観察官も勝手に決めて失敗していたので、少しだけ安心してしまいました
翌朝、管理室へ入ったノルンは、扉を閉めるよりも先に主様の様子を確認していた。
白い床には朝を模した柔らかな光が広がり、壁際に並ぶ世界記録は今日も静かに情報を流している。窓に似せて作られた光景表示には、薄い雲の隙間から淡い光が差し込む空が映されており、昨日まで重い古代記録ばかり追っていた管理室にも、少しだけ穏やかな朝が戻っているように見えた。
ただし、主様は昨日と同じ古代記録用の閲覧台の前に立っていた。
「おはようございます、主様」
「おはよう、ノルン」
「朝食は？」
「食べた」
「睡眠時間は？」
「七時間十一分」
「素晴らしいです！」
満足そうに頷くノルンを見て、主様は小さく肩を落とした。
「もう何も言わないことにした」
「何をです？」
「世界管理者が毎朝、部下に睡眠時間を報告していることについて」
「良い判断です」
「諦めただけなんだけど」
主様は苦笑しながら今度はノルンへ目を向けた。
「ノルンは？」
「朝食済みです。睡眠時間は六時間四十六分。夜中に一度起きましたが、お水を飲んですぐに寝直しました」
「考え事は？」
「少々」
「何を？」
ノルンは古代記録用の閲覧台へ視線を向けた。
「第一接続者が、どのような失敗をされたのかを」
「やっぱり」
「ですが、調べに来ませんでした！」
「偉い」
「ありがとうございます！」
褒められると、今日もノルンの表情はすぐに明るくなる。最近は自分でも少し単純なのではないかと思うことがあるが、褒められて嬉しいものは嬉しいのだから仕方がない、と開き直ることにしていた。
昨日までの調査で、第一接続者が強制接続遮断を受けた後に『内部観察補助制度』の設計へ関わっていたことが分かっている。
まず見る。次に聞く。分からない場合は決定を保留する。
観察とは離れて見ることだけではなく、必要なら近くへ行く。ただし、相手の人生を自分のものにしない。
そして、その制度を作った大きな理由として残されていたのが、『管理側による一方的判断の再発防止』だった。
さらに、設計思想を記した内部観察補助の登録印と、第一接続者の登録印が一致している。
一万八百年前、ルークと名称接続を持ち、管理側による強制接続遮断でルークを忘れ、管理核まで損傷した第一接続者本人が、今の転生者観察官へ続く仕事の始まりに関わっていた。そこまでは、かなり確かなところまで分かっていた。
けれど昨夜。
誰もいない最古層では、その第一接続者自身が内部観察補助になった後に犯したらしい『判断誤り』の記録が、新たに復元され始めていた。
「主様」
「何？」
「続きを確認する前に、一つ申し上げてもよろしいでしょうか」
「うん」
ノルンは自分の席へ座り、用意されていた温かな飲み物を両手で包んだ。指先へ伝わる温度を感じながら、一度言葉を整理する。
「私、少し安心しております」
「何に？」
「第一接続者も失敗していたらしいことに、です」
主様が少し意外そうに眉を上げた。
「安心するんだ」
「はい。昨日までの記録を読んでおりますと、第一接続者が少々立派すぎました」
「立派すぎる？」
「強制接続遮断で大切な方を忘れたのに、感情は消さないと自分で選び、仕事へ戻り、さらに次の誰かが同じ失敗をしないための制度まで残されたのですよ？」
「うん」
「しかも、『まず見る』『次に聞く』『分からないなら決めない』です。私が最近になって、ようやく覚えてきたことを、一万八百年前にすでに考えておられます」
「だから？」
ノルンは少しだけ頬を膨らませた。
「勝てる気が致しません」
「何で勝負してるの？」
「分かりません！」
自分で言ってから、妙におかしくなってノルンが笑う。主様も耐えきれず、小さく吹き出した。
「ですが、本当に少し不安だったのです」
笑みを残しながらも、ノルンは手元の手帳へ視線を落とした。
「もし第一接続者が、何でも正しいことを知っていて、何でも正しくできた方でしたら、その方と私の管理核に構造上の繋がりがあるかもしれないと言われても……私は何となく、追いつけない気がして」
「昔の自分かもしれない誰かに？」
「今は同一人物とは考えておりません！」
「分かってる」
「構造的な継承元かもしれない方に、です」
少し慌てて言い直したあと、ノルンは眉を下げた。
「でも、その方も失敗しておられた。それなら、少しだけ近く感じます」
主様は今度は茶化さなかった。ノルンが本気で抱いていた不安だと分かったのだろう。
「じゃあ、見てみようか」
「はい」
◇◇◇
昨夜まで復元途中だった記録は、九十九パーセントまで回復していた。
『制度設置後・初期運用評価』
『内部観察補助一号記録』
続いて、当時の評価項目が表示される。
『観察技術――優良』
『対象理解――高』
『距離管理――要改善』
『本人意思確認――不足』
「……不足」
ノルンは最後の一文を少し長く見つめた。
「思ったより、はっきり書かれておりますね」
「評価した側も遠慮がなかったみたい」
「私も評価されたら、このように書かれるのでしょうか」
「どうだろうね」
「主様？」
「距離管理――要改善」
「主様！」
「本人意思確認は最近かなり改善」
「そこはもっと大きく褒めてくださいませ！」
「現在、改善傾向あり」
「評価表にしないでください！」
朝からノルンの声が管理室へ響いた。
少し離れた場所に浮かんでいた小型世界記録が、音声入力を求められたと勘違いしたらしく淡く点滅する。
「あなたには言っておりません！」
「記録に怒らない」
「最近、反応が良すぎます！」
少し騒いだことで緊張が解けたのか、ノルンは一度深く息を吐き、改めて古代記録へ向き直った。
評価だけでは、第一接続者が何を誤ったのかまでは分からない。
続きを読む。
『判断誤り対象――管理領域外部由来個体』
『処分予定個体への本人確認不足』
昨日の時点では、ここまでしか復元されていなかった。
そして今朝、その続きが読めるようになっていた。
『対象個体、世界内部へ不安定反応を持ち込んだものとして隔離指定』
「不安定反応」
「今の転生者に近い存在だったのかもしれないね」
「世界外部由来という点も似ております」
続く記録には、その個体の周辺で局所的な管理値変動が発生し、世界安定へ影響する可能性があると書かれていた。
さらに。
『処分候補：世界外退去』
ノルンの表情が変わった。
「世界外へ退去」
「当時の処理方法の一つみたいだね」
「本人は？」
「次を見よう」
『内部観察補助一号、対象個体の生活圏へ接近観察を実施』
『対象個体、地域住民と生活関係を構築済み』
『対象個体周辺の管理値変動を確認』
ここまでは、内部観察補助として普通の調査に見えた。
しかし。
『内部観察補助一号、管理値変動を対象個体由来の危険反応と判断』
『隔離処置を提案』
ノルンの指が止まった。
「第一接続者が」
「提案したみたいだね」
「隔離を？」
「うん」
胸の奥が少しだけざわつく。
昨日まで、第一接続者は『管理側が勝手に決めることを防ごうとした人』として、ノルンの中で少しずつ大きな存在になっていた。
その本人が。
自ら誰かを隔離しようとしている。
「続きます」
ノルンは自分へ言い聞かせるように呟いた。
一つの記録だけで相手を決めない。
第一接続者自身が残した思想でもある。
続きを読む。
『隔離処置、一時承認』
『対象個体、生活圏より管理保護区画へ移送』
ノルンの眉が僅かに寄った。
「……本人へ聞きましたか」
まるでその疑問への答えのように、次の記録が表示された。
『本人への詳細説明――不足』
ノルンの顔が曇った。
「本当に、聞かなかったのですね」
「そうみたい」
「はい……」
自分がフローラへしようとしたことと、よく似ている。
誤転生者だから。
管理上、問題があるから。
世界のためだから。
本人が今この世界で何を持ち、誰と暮らし、何を望んでいるのかを十分に聞かず、先に処理を考える。
「主様」
「うん」
「第一接続者は、強制遮断を経験した後なのですよね」
「うん」
「本人へ十分に聞かず、管理側だけで決めたことで、自分自身が傷ついた」
「そうだね」
「それなのに、自分も同じことをした」
「うん」
その事実は少し苦しかった。
けれど同時に、妙に人らしくも感じた。
「なぜでしょう」
「判断根拠が残ってる」
主様が記録を進める。
『内部観察補助一号・判断根拠』
『対象個体の身体周辺に反応集中』
『接触者増加に伴い変動値上昇』
『対象個体本人に制御能力なしと推定』
『本人への聞き取りより安全確保を優先』
ノルンは静かに目を閉じた。
「……安全確保」
「うん」
「守ろうとした」
「そう読める」
「誰を？」
「世界も」
「はい」
「対象個体も」
「……はい」
きっと、悪意などなかった。
本人へ聞かなかったのも、苦しめようと思ったからではない。
危険だったから。
守るためだったから。
安全を優先したから。
それなら。
美咲を守ろうとした七海とも。
九人を良い世界へ送ろうとしたルークとも。
そして、第一接続者とルークを引き離した昔の管理評議会とも。
根っこの部分は、どこか似ている。
「第一接続者でも、同じことをするのですね」
ノルンが小さく呟くと、主様はしばらく考えてから答えた。
「一度経験したからって、それを全部の場面で正しく使えるわけじゃないんだろうね」
「……はい」
大切なことを学んだ。
だから次からは絶対に間違えない。
そんな簡単な話ではない。
相手が変われば状況も変わる。怖さも、責任も、守らなければならないものも違う。
以前の失敗から得た学びを、新しい場面で本当に使えるかどうか。
それもまた、学び直さなければならないのかもしれなかった。
◇◇◇
記録は、対象個体が隔離された後へ進んだ。
『対象個体、管理保護区画移送後に情動不安定化』
『周辺管理値変動、増大』
「増えております」
「隔離すれば下がると考えてたのにね」
そして。
『内部観察補助一号、対象個体へ接触』
『対象個体より帰還要求』
その下には、断片的な発言記録が残っていた。
『家族』
『帰る』
『子』
『待っている』
ノルンの目が止まった。
「……家族がいた」
「うん」
「生活関係を構築済み、と最初の記録にもございました」
「書いてあったね」
「それなのに、そこを十分に見ていなかった」
第一接続者は近くへ行っていた。
その人物が暮らしている生活圏にも入り、周囲の人々との関係も観察していた。
評価上は『対象理解――高』とまで書かれている。
それでも。
分からなかった。
あるいは。
見えていたのに、『危険かもしれない』という判断の方を強く優先した。
『対象個体への再聞き取り実施』
『管理値変動について本人へ質問』
そして。
『対象個体回答――抑えていた』
ノルンの眉が寄る。
「抑えていた？」
補足記録が開く。
『周囲へ影響しないよう、自発的に反応を抑制』
『生活圏での変動増加は、抑制継続による負荷蓄積が原因』
「……」
しばらく。
ノルンは何も言えなかった。
第一接続者は、逆に判断していた。
制御できない。
だから危険。
隔離すべき。
けれど本人は、制御できなかったのではない。
周囲へ迷惑を掛けないために、ずっと自分で抑え続けていた。
その負荷が積み重なり、むしろ管理値が不安定になっていたのだ。
「聞けば」
ノルンの声が少し小さくなる。
「分かったのですね」
「うん」
「最初に本人へ聞いていれば、隔離しなかった可能性もある」
「そうだね」
でも。
聞かなかった。
世界の安全を優先した。
本人のためにもなると思った。
その判断が、むしろ本人を苦しめた。
「主様」
「何？」
ノルンは手帳へ視線を落とし、それから少しだけ笑った。
「私、第一接続者をもっと好きになったかもしれません」
主様が驚いたように目を瞬かせた。
「失敗したのに？」
「はい」
「どうして？」
「私と、かなり似ているからです」
完璧ではない。
近くで見たから分かったつもりになる。
安全を優先する。
良かれと思って、本人へ十分に聞かず決める。
「フローラ様の件で、私もかなり近いところまで行きました」
「うん」
「違うのは、私は途中で止めてもらえたことです」
主様。
洗濯場の人々。
フローラ。
いくつもの出会いと失敗が、ノルンを止めた。
では。
第一接続者は。
この先で。
自分の判断を。
止めることができたのだろうか。
◇◇◇
『内部観察補助一号、隔離判断の誤りを認定』
その一行を見た瞬間、ノルンは小さく息を吐いた。
「認めました」
「うん」
『対象個体へ謝罪』
『本人希望を再確認』
『希望：生活圏への帰還』
『条件：抑制負荷軽減方法の支援を希望』
「帰りたい」
「うん」
「でも、支援は必要」
「全部を管理側から拒否したわけじゃない」
「はい」
そこは、とても大切な違いに思えた。
管理側などいらない、という話ではない。
本人も一人で何もかも抱え込みたいわけではない。
助けは必要だった。
ただ。
どのように助けてもらうのか。
どこで暮らすのか。
誰と暮らすのか。
そこまで管理側が奪ってよいわけではない。
「主様」
「うん」
「今の私達が、ルークとの面会で行おうとしていることと少し似ております」
「本人へ全部任せて放置するわけじゃない」
「はい」
「安全確認は管理側がする」
「はい」
「でも、会うかどうかは本人へ聞く」
「そうだね」
『勝手に決めない』
それは。
管理側が何もしないことではない。
責任を放棄することでもない。
必要な安全。
支援。
情報。
それらを用意した上で。
最後に。
その人の人生を。
その人へ返す。
『帰還支援承認』
『管理値抑制補助を実施』
『対象個体、生活圏へ復帰』
『変動値――安定化』
ノルンの口元に、ようやく小さな笑みが戻った。
「よかったです」
「うん」
「家族のところへ戻れた」
「そうみたいだね」
だが記録は、そこで終わらなかった。
『内部観察補助一号・反省記録』
ノルンの表情が変わる。
「ご本人の記録でしょうか」
「読んでみよう」
復元された文章は、短かった。
『近くへ行った』
『見た』
『知ったと思った』
その一つ一つを、ノルンは急がず読んだ。
そして。
『だから、聞かなくても分かると思った』
胸の奥へ、言葉が強く入ってくる。
近くへ行った。
生活を見た。
家族がいることも知った。
周囲との関係も見た。
だから。
自分はその人を理解している。
本人へ改めて聞かなくても、何が一番良いか分かる。
そう思ってしまった。
『遠すぎれば、声が聞こえない』
昨日から復元されていた言葉。
『近すぎれば、代わりに決めたくなる』
その続きが、今ようやく現れた。
『だから、近くへ行っても最後は聞く』
『見たことを、本人の答えにしない』
管理室へ、長い沈黙が落ちた。
「主様」
「うん」
ノルンは自分の手帳を見る。
今朝、自分で書いた言葉がある。
『近くで見ることと、代わりに決めることは別』
一万八百年前。
第一接続者は失敗した後に。
ほとんど同じところへ辿り着いていた。
「似てるね」
主様が静かに言った。
「はい」
「大丈夫？」
「はい」
今度のノルンは怖がらなかった。
むしろ、少しだけ笑った。
「かなり安心致しました」
「どうして？」
「第一接続者も、失敗してから考えたのですね」
「うん」
「最初から全部知っていたわけではない」
「そうだね」
「私と同じです」
失敗する。
考える。
次は少し変える。
また間違えるかもしれない。
その時は、また考える。
それなら。
今の自分にも。
できる気がした。
「主様」
「何？」
「私、第一接続者へ勝とうとしなくてよさそうです」
「だから何の勝負だったの？」
「分かりません！」
今度は二人とも、声を上げて笑った。
◇◇◇
記録の最後には、『内部観察補助制度・第二改訂』が残されていた。
『追加項目――対象個体への本人確認手順』
そこまでは昨日も分かっていた。
しかし今朝、その具体的な内容まで復元されている。
『管理側に即時危険がない場合、処置決定前に本人意思を確認する』
『確認項目』
『現状認識』
『希望』
『拒否事項』
『共有許可範囲』
ノルンの目が少しずつ大きくなっていく。
「主様」
「うん」
「共有許可範囲までございます」
「今、ノルンが九人へ聞いていることだね」
「はい」
ルークへ何を伝えてよいのか。
面会意思だけなのか。
理由まで伝えてよいのか。
質問や感情まで共有してよいのか。
本人が許可したものだけを伝える。
最近のノルンが、一人ずつ確認していることだった。
「第一接続者も、同じような失敗をしたのでしょうか」
「共有しすぎたとか？」
「あるいは、本人へ聞かずに何かを伝えたのかもしれません」
「可能性はあるね」
ノルンは一度続きを探しかけた。
しかし。
時間表示へ視線を向ける。
「……今は、そこまで追いません」
主様が少し目を見開いた。
「本当に？」
「はい」
「気にならない？」
「気になります！」
「だよね」
「ですが、午前の調査時間はあと二十二分です」
「覚えてたんだ」
「当然です！」
「じゃあ？」
「今日分かったことを整理して、午前の調査は終了致します」
主様が少し嬉しそうに笑った。
「よくできました」
「ありがとうございます！」
ノルンは手帳を開き、今日確認した内容を一つずつ整理していく。
『内部観察補助一号＝第一接続者。制度初期運用時に、本人意思確認不足による判断誤りあり』
『管理領域外部由来個体を危険と判断し、詳細な本人確認前に隔離を提案・実施』
『対象個体は、周囲への影響を避けるため自発的に反応を抑制していた』
『隔離によって情動および管理値が悪化』
『再聞き取りにより本人の事情・希望を確認』
『本人希望：生活圏への帰還／抑制負荷軽減支援』
『帰還後、状態安定』
さらに。
『第一接続者反省記録』
『遠すぎれば声が聞こえない』
『近すぎれば代わりに決めたくなる』
『近くへ行っても最後は聞く』
『見たことを本人の答えにしない』
最後に。
『第二改訂で本人意思確認手順を追加』
『現状認識／希望／拒否事項／共有許可範囲』
書き終えたノルンは、しばらくその頁を眺めた。
「主様」
「何？」
「第一接続者が完璧ではなくて、本当によかったです」
「本人が聞いたら、かなり微妙な顔しそうだけど」
「褒めております！」
「そうかなあ」
「とても！」
第一接続者はもうここにはいない。
少なくとも。
今は直接話せない。
だから、もし。
いつか。
何らかの形で。
伝えられるのなら。
『失敗してくださって、ありがとうございます』
では、さすがに変だ。
ノルンは少し考え。
小さく。
古い記録へ向かって呟いた。
「……考え直してくださって、ありがとうございます」
それなら。
少しだけ。
よい気がした。
◇◇◇
昼食と休憩を終えたあと、ノルンは九人への面会意思確認状況を改めて整理した。
ここまで。
ミレイアは『会う』。ただし、安全確認と本人の準備が整ってから。
カイルは『保留』。
ユウトも『保留』。
さらにその後に確認した二人も、現在は『保留』だった。
昨日までに五人。
まだ四人残っている。
「主様」
「うん」
「保留が多いですね」
「そりゃそうじゃない？」
「はい」
二十五年前。
本人へ何も聞かず。
人生の行き先を変えた存在。
その相手と会うか。
急に聞かれて。
すぐに答えを出せる方が。
むしろ珍しいのかもしれない。
「今日は六人目」
「はい」
「担当観察官との調整は？」
「済んでおります」
「本人は？」
「本日、接触可能です」
「じゃあ」
主様は一度ノルンを見た。
「行ってらっしゃい」
「はい」
ノルンは立ち上がった。
けれど、一歩進んだところで足を止める。
「主様」
「何？」
「もし、『会いたくない』と仰る方がいたら」
「うん」
「私は、少し悲しいと思います」
主様はすぐに答えなかった。
「ルークのことを知っているから？」
「はい」
待つことを覚えた。
相手へ聞くことも少しずつ覚えた。
自分がしたことを間違いだったと考え始めている。
謝りたい。
そう思っていることも。
ノルンは知っている。
だから。
一度だけでも会ってもらえれば。
話をしてもらえれば。
そう思う気持ちが。
少しずつ。
自分の中へ生まれていた。
「でも」
主様の声は静かだった。
「ノルンがそう思うことと、九人が会うかどうかは別」
「……はい」
「近すぎれば」
ノルンは目を少し見開いた。
「代わりに決めたくなる」
今日。
第一接続者の記録で読んだ言葉だった。
ノルンは少しだけ笑う。
「今の私に、ちょうど必要でした」
「じゃあ」
「はい」
「いってらっしゃい」
「行ってまいります」
◇◇◇
今回の転移先は、静かな町だった。
空には薄い雲が広がり、昼過ぎだというのに日差しは穏やかだった。石造りの建物の間を細い道が走り、その両側には小さな店や工房が並んでいる。
風が吹くたび、どこかの木工房から削ったばかりの木の乾いた匂いが流れてきた。通りを歩く人の数も多すぎず、荷車の車輪が石畳を擦る音や、店先で交わされる穏やかな声が町の空気へ溶けている。
ノルンは指定された場所へ向かいながら、今朝の記録を思い出していた。
『見たことを本人の答えにしない』
今の自分は、ルークへかなり近い。
ルークが待てるようになったことも知っている。
聞けるようになったことも。
謝りたいと思っていることも。
だからこそ。
九人にも、一度くらい会ってほしい。
そんな気持ちが。
自分の中へ。
少しある。
でも。
それはノルンの答えだ。
九人の答えではない。
「……はい」
自分へ言い聞かせるように、小さく頷いた。
担当観察官が用意した場所は、町の外れにある古い図書館の裏庭だった。
低い石壁に囲まれた庭の中央には一本の木があり、その木陰に置かれた椅子へ、一人の男性が座っている。年齢はこの世界では三十歳前後に見え、短い茶髪に落ち着いた色の服を身につけていた。
手には本を持っている。
けれど。
頁は開かれていない。
ノルンを待っていたのだろう。
少し離れたところで立ち止まり、まず頭を下げる。
「お時間をいただき、ありがとうございます」
「あなたが、管理側の人？」
「はい。ノルンと申します」
「座る？」
「よろしいのですか」
「立たれている方が落ち着かない」
「では、失礼致します」
ノルンは男性から少し距離を置いた椅子へ腰掛けた。
風が木の葉を揺らし、図書館の開いた窓からは誰かが紙をめくる微かな音が聞こえてくる。
「担当の人から」
男性が先に話し始めた。
「昔のことで話がある、とだけ聞いた」
「はい」
「俺が前の世界の記憶を持っていることも関係ある？」
「ございます」
「……やっぱり」
驚いたというより、何か予想していたことが当たったように、男性は少し長く息を吐いた。
ノルンはすぐに全部を話し始めなかった。
「どこからお聞きになりますか」
「どこから？」
「私が何者かというところからでも、二十五年前に何があったのかというところからでも構いません。あるいは、今日はお話そのものを聞かないと選ばれても大丈夫です」
男性は、しばらくノルンを見た。
「断ってもいいんだ」
「はい」
「管理側なのに？」
「管理側だからこそです」
ノルンは言葉を選んだ。
「緊急性のない内容について、ご本人が聞きたくないと仰るのであれば、無理にお伝えするべきではないと私は考えております」
少し長い沈黙。
木の葉が風に擦れ合う。
やがて男性が口を開いた。
「じゃあ、二十五年前のことから」
「承知致しました」
ノルンは必要なことを一つずつ説明した。
本人が前の世界で亡くなった後、本来とは違う世界へ第三者の干渉によって転生先を変更されたこと。
その存在を特定したこと。
現在は『ルーク』と呼んでいること。
ルーク自身が、九人へ謝罪したいと希望していること。
ただし。
直接会うかどうかは。
本人自身が決められること。
話している間、男性はほとんど質問しなかった。
ただ。
膝の上に置いた本を両手で挟み、少しずつ指先へ力を込めていた。
「そのルークっていうのは」
しばらくして、ようやく男性が口を開いた。
「俺が異世界の話を好きだったから、こっちへ送った？」
「はい」
「聞きもせず？」
「はい」
「死んだ後なら」
一度、男性の声が低くなる。
「本人に何をしてもいいと思った？」
ノルンの胸が少し痛んだ。
「当時のルークは、そのように深く考えておられなかったと思います」
「思います？」
「本人は、自分がしたことを悪いことだと理解していなかった、と話しております」
「……」
「今は、間違っていたと理解し始めております」
「始めて？」
「はい」
「完全じゃない？」
「はい」
そこは誤魔化さなかった。
男性が少し笑った。
でも。
楽しそうではない。
「正直だね」
「必要ですので」
「そっか」
沈黙が落ちる。
一度、少し強い風が吹き抜け、木の葉が大きく揺れた。
そして。
男性が静かに言った。
「俺、会わない」
ノルンの胸が。
僅かに。
止まった。
初めてだった。
保留でもない。
会うでもない。
はっきりと。
『会わない』
反射的に。
理由を聞きたくなった。
どうして。
何を思ったのか。
ルークは謝りたがっている。
一度だけでも。
会ってくれれば。
でも。
今朝見た言葉が。
すぐ。
浮かんだ。
『近すぎれば、代わりに決めたくなる』
『見たことを本人の答えにしない』
ノルンはゆっくり息を吸った。
「承知致しました」
それだけを答えた。
男性が少し目を大きくする。
「それだけ？」
「はい」
「説得しないの？」
「致しません」
「理由も聞かない？」
ノルンは一度考えた。
「お話しになりたいのであれば、もちろん伺います」
「……」
「ですが、面会をお断りになるために、私へ理由を説明する義務はございません」
男性はしばらくノルンを見つめていた。
「変な管理側だな」
「最近、かなり言われます」
「褒めてないよ」
「存じております」
男性の口元が僅かに緩んだ。
けれど、その表情はすぐに戻った。
「じゃあ、理由は言わない」
「はい」
「会わない」
「承知致しました」
「それを、ルークにも伝えて」
「『会わない』というご意思を？」
「うん」
「理由は？」
「言わなくていい」
「承知致しました」
ノルンは手帳を開く。
『面会意思――希望せず』
『ルークへの伝達許可――面会を希望しないという事実のみ』
そこまで書き。
それ以上は。
何も足さなかった。
男性が横目で手帳を見る。
「本当に理由は書かないんだな」
「伺っておりませんので」
「想像は？」
「致しません」
言い切ったあと。
ノルンは少しだけ考え直した。
「……正確には、考えてしまうことはあると思います」
「うん」
「ですが、それを事実として記録したり、ルークへ伝えたりは致しません」
男性は少し目を伏せた。
「そっか」
再び、静かな時間が流れる。
「じゃあ、それで終わり？」
「はい」
「後から、やっぱり会うって変えてもいい？」
ノルンの目が少し大きくなった。
「もちろんです」
「逆に、もう二度と聞かれたくないって言っても？」
「そのご希望も記録し、以後の確認方法を変更致します」
「……」
男性は少しだけ笑った。
「なら、今は会わない」
「承知致しました」
ノルンも小さく頭を下げる。
「お答えいただき、ありがとうございます」
◇◇◇
管理領域へ戻ったノルンは、管理室の扉を閉じたあと、しばらくその場から動けなかった。
「ノルン？」
主様が気づき、世界記録から顔を上げる。
「ただいま戻りました」
「おかえり」
ノルンは自分の席へ向かい、いつものように手帳を机へ置いた。
「どうだった？」
「……面会を希望されませんでした」
主様の表情が少し変わった。
「初めてだね」
「はい」
「ルークへの伝達は？」
「『会わない』というご意思のみ、許可されました」
「理由は？」
「伺っておりません」
「聞かなかった？」
「はい」
主様はしばらくノルンを見る。
「聞きたかった？」
「……はい。かなり」
「説得したかった？」
ノルンは今度は少し長く黙った。
「少しだけ」
「うん」
「ルークが待っていることを知っております。以前より本人の意思を聞けるようになったことも、謝りたいと思っていることも」
「うん」
「ですから、一度だけでも会っていただければ、と……少し思いました」
それは。
ノルンの気持ち。
相手の答えではない。
「でも、言わなかった」
「はい」
「どうして？」
ノルンは今朝見た、第一接続者の失敗を思い出した。
「私がルークを知っていることと、その方がルークへ会うかどうかは別だからです」
主様の表情が僅かに柔らかくなる。
「それに、近くへ行ったから、見たから、知っているからといって、相手の答えまで分かったつもりになってはいけません」
「うん」
もし。
今朝、第一接続者の記録を見ていなかったら。
同じようにできたか。
分からない。
でも。
今日は。
できた。
「主様」
「何？」
「少し、寂しいです」
「ルークが断られたから？」
「はい」
「それでいいんじゃない？」
「……はい？」
「嬉しくならなきゃいけないわけじゃないし、悲しくなっちゃいけないわけでもない」
「はい」
「でも、寂しいからって相手の返事を変えさせなくていい」
ノルンはゆっくり頷いた。
「……はい」
◇◇◇
問題は。
その返事を。
ルークへどう伝えるかだった。
「主様」
「何？」
「ルークへ、今お伝えしてもよろしいでしょうか」
「ノルンは？」
「伝えたいです。ご本人から許可されておりますので」
「じゃあ、僕はここにいる」
「はい」
ノルンは姿勢を整え、机の端へ意識を向けた。
「ルーク」
数秒後。
淡い光が浮かぶ。
『ノルン』
「はい」
『戻った』
「戻りました」
『返事？』
「はい」
ノルンは急がず。
言葉を選ぶ。
「本日お会いした方は、あなたとの面会を希望されませんでした」
光が完全に止まった。
『……』
「ルーク」
『会わない？』
「はい」
『保留じゃない？』
「はい」
『待ったら？』
ノルンの胸が少し痛む。
「待つことを条件にはされておりません」
『……』
「現在のご意思は、『会わない』です」
長い沈黙。
これまでのルークなら、文字はかなり早く返ってきた。
けれど今は。
なかなか。
何も出ない。
主様も口を挟まない。
ノルンも急かさない。
やがて。
『嫌』
短い文字が浮かんだ。
「はい」
『会いたい』
「はい」
『謝りたい』
「はい」
『何で？』
ノルンはすぐに答えた。
「分かりません」
『聞かなかった？』
「はい」
『何で？』
「ご本人が、理由の説明を希望されなかったからです」
『……』
『聞けばいい』
「致しません」
ノルンは、そこだけははっきり答えた。
淡い光が僅かに揺れる。
『ノルンなら聞ける』
「聞けます」
『じゃあ』
「でも、聞きません」
『何で？』
ノルンは第一接続者の言葉をそのまま借りなかった。
今の。
自分の言葉で。
伝える。
「ルーク」
『いる』
「相手が『会わない』と決めるために、私へ理由を提出する必要はないからです」
『……』
「あなたが会いたいことは分かります」
『うん』
「謝りたいことも」
『うん』
「ですが」
一度。
ノルンは言葉を止める。
「会うかどうかを決めるのは」
光が僅かに揺れた。
『九人』
ノルンの目が少し大きくなる。
「はい」
覚えていた。
『ルークじゃない』
「はい」
『ノルンでもない』
「はい」
また。
沈黙。
『嫌』
「はい」
『でも』
文字が少し止まる。
『その人が決めた』
ノルンの胸が強く鳴った。
「はい」
『変えられない？』
「ご本人が変えたいと仰れば、変えられます」
『ルークが変える？』
「できません」
『ノルンは？』
「致しません」
光は長く止まった。
それから。
『分かった』
たった四文字。
それだけ。
でも。
ノルンの目の奥が少し熱くなる。
「ありがとうございます」
『褒める？』
思わず。
ノルンは笑った。
「褒めます」
『会えないのに？』
「会えないことを褒めるのではございません」
『じゃあ何？』
「嫌でも、相手の答えをそのまま受け取ろうとされたことです」
しばらくして。
『褒める』
「はい」
『もっと』
「そこは変わりませんね！」
隣で主様が小さく笑った。
『主、笑った』
「少しだけね」
『ノルン』
「何でしょう」
『嫌って言っていい？』
ノルンの表情が柔らかくなる。
「もちろんです」
『会いたいって言っても？』
「はい」
『悲しいって言っても？』
胸が少しだけ痛む。
けれど。
ノルンは静かに答えた。
「はい。全部、ルークのお気持ちです」
『でも』
「はい」
『会わないは変えない』
「はい」
『その人が変えるまで』
「そうです」
淡い光が、静かに揺れた。
『分かった』
少し間を置き。
『ノルン』
「はい」
『今日、難しい』
ノルンは少し笑った。
「私もです」
『ノルンも？』
「はい」
『じゃあ一緒』
「……はい」
胸の奥が。
少しだけ。
温かくなる。
「少しだけ、一緒です」
『うん』
光が少し薄くなった。
『また待つ』
「はい」
『残り？』
「三人です」
『待つ』
「お願い致します」
『できる』
「はい」
今度は。
『本当に？』
と疑わない。
「ありがとうございます」
光が消える。
管理室に。
いつもの静けさが戻った。
◇◇◇
ノルンはしばらく、ルークの文字が浮かんでいた机の端を見つめていた。
それから手帳を開く。
『九人への面会意思確認』
『本日確認対象――面会希望なし』
『理由――非共有』
『ルークへの伝達内容――面会を希望しないという事実のみ』
『ルーク、拒否回答へ不満・悲しさを表明』
『ただし、面会意思を決定するのは本人であると再確認』
『回答変更を要求せず』
そこまで書いたところで、ノルンは少し筆を止めた。
「主様」
「何？」
「ルーク、かなり頑張りました」
「うん」
「以前でしたら、理由を勝手に覗いたかもしれません」
「そうだね」
「私へ『もう一度聞いて』と頼んだ可能性もございます」
「うん」
でも。
今回はしなかった。
『嫌』
とも。
『会いたい』
とも。
『悲しい』
とも言った。
その気持ちを消さず。
それでも。
相手の答えを変えようとはしなかった。
「主様」
「何？」
「次にルークとお話しする時、もう少し褒めてもよろしいでしょうか」
「いいんじゃない？」
「接触を増やしすぎない範囲で」
「うん」
「では、まとめて褒めます」
「前にも言ってたね」
「私は覚えております！」
ノルンは少し胸を張った。
今日。
第一接続者の失敗を見た。
その失敗から生まれた考え方を知った。
午後。
自分がそれを使う場面が来た。
そして。
ルークも。
また一つ。
新しいことを覚えた。
全部。
すぐに。
できる必要はない。
失敗することもある。
嫌だと思ってもいい。
悲しくてもいい。
その上で。
次に。
少しだけ。
違う選択ができればよい。
一万八百年前。
第一接続者も。
そうしていた。
今。
ノルンも。
そうしている。
そして。
ルークも。
始めている。
「主様」
「うん」
「私、第一接続者が完璧ではなくて、本当によかったです」
「今日二回目だね」
「はい」
「そんなに？」
「ものすごく」
「第一接続者が少しかわいそうになってきた」
「褒めております！」
「伝わるかなあ」
「いつか伝えられるのであれば、言い方は考えます！」
主様の笑い声が。
今日最後の。
少し明るい音として。
管理室へ広がった。
◇◇◇
その日の業務が終わり、ノルンが自室へ戻った後。
旧管理領域最古層では、昼間に現在側から閲覧された『内部観察補助制度・第二改訂』を起点として、さらに細かな運用記録の復元が進んでいた。
『本人意思確認手順・拒否回答』
最初に表示されたのは。
『拒否意思を異常回答として扱わない』
続いて。
『管理側希望と異なる回答であっても、再回答を強制しない』
『本人が理由提示を拒否した場合、理由開示を面会・支援・処置の条件としない』
それは今日。
ノルンが。
この記録を知らないまま選んだことと。
驚くほど似ていた。
けれど。
この手順も。
最初から制度にあったわけではない。
『追加理由』
新たな記録が復元される。
『内部観察補助一号、拒否回答後に再確認を複数回実施』
第一接続者は。
また。
失敗していた。
相手は『嫌だ』と答えた。
けれど。
なぜなのか知りたかった。
管理側として正しい答えを得たかった。
もしかすると。
考え直せば。
違う答えになるかもしれない。
そう思ったのかもしれない。
だから。
もう一度聞いた。
さらに。
もう一度。
『対象個体、回答圧力を訴える』
『内部観察補助一号、手順誤りを認定』
そして。
また。
自分の失敗を制度へ反映した。
『拒否は未回答ではない』
次。
『拒否も回答である』
短い一文が。
誰もいない最古層へ。
淡い光として残る。
『本人が変更を申し出るまで、回答を保持する』
そして。
最後。
『観察者が納得できる答えを得ることを、本人確認と呼んではならない』
本人へ聞く。
それは。
大切。
でも。
聞けば何度でもよいわけではない。
自分の欲しい答えが出るまで。
聞き続けること。
それはもう。
本人の意思を尊重することではない。
一万八百年前。
第一接続者は。
そこでも。
一度。
間違えた。
そして。
考え直した。
だから。
『拒否も回答である』
という仕組みを。
後へ残した。
そして一万八百年後。
今のノルンは。
初めて九人の一人から。
『会わない』
と言われた。
説得しなかった。
理由を求めなかった。
ルークにも。
許された範囲だけを。
そのまま伝えた。
まだ。
古い手順を。
知らないまま。
ほとんど。
同じ選択をした。
けれど。
それは第一接続者に動かされたからではない。
今日。
目の前にいた一人の人が。
自分で決めた答えを。
今のノルン自身が。
守りたいと思ったからだった。
第一接続者が何度も失敗し、そのたびに考え直して残した仕組み。
そして今。
同じように。
失敗しながら。
少しずつ覚えているノルン。
二人は。
同じ人物ではない。
少なくとも。
今はそう決める理由もない。
それでも。
同じ方向を。
見ようとしている。
その可能性だけは。
また一つ。
静かに増えていた。
