第三十二話 失ったあとに作られた仕事なら、その始まりにはきっと理由があります
翌朝、管理室へ入ったノルンが最初に確認したのは、古代記録板でも世界記録でもなかった。
「おはようございます、主様。朝食は？」
「食べたよ」
「睡眠時間は？」
「七時間十二分」
「素晴らしいです！」
「朝一番に部下から睡眠時間を褒められる管理責任者って、僕くらいじゃないかな」
「健康管理のできる上司は素晴らしい上司ですので、誇ってくださいませ」
「僕が自分で管理してるというより、ノルンに管理されてる気がするんだけど」
「結果が同じなら問題ございません」
「そうかなあ……」
主様が微妙な表情を浮かべる一方、ノルンは満足そうに頷いた。
昨日の朝とは違い、管理室には張り詰めた空気がない。世界側の朝を模した淡い光が白い床を柔らかく照らし、壁際では複数の世界記録が今日も静かに流れ続けている。少し離れた区画から管理用の鐘に似た小さな音が響き、どこかの世界で新たな観察案件が発生したことを知らせていた。
少なくとも部屋へ入った瞬間までは、いつもと変わらない朝に思えた。
「それでは、主様。昨日の続きを――」
「その前に」
主様が机の端に置いていた一枚の薄い記録板を、二人の間へ静かに滑らせた。
ノルンは口を閉じる。古代記録板とは少し違う。現在の管理系統で作成された閲覧用の複製記録らしく、表面には夜間に自動処理されたことを示す細い光が残っていた。
「何でしょう？」
「ノルンが自室へ戻ったあと、最古層から追加報告が来た」
「……追加報告？」
「うん。僕も今朝確認したばかり」
昨日、二人は封鎖指定されていた『強制接続遮断時・第一接続者管理核記録』を閲覧した。
そこで判明したのは、第一接続者と第七外在個体――現在ルークと呼んでいる存在との名称接続を強制遮断した際、単純に相互認識経路だけが切断されたわけではなかったという事実だった。
長期間維持された名称接続は、第一接続者の管理核の一部と構造的に同化していた。そのため接続のみを切断するはずの処理が管理核本体まで巻き込み、十九パーセントもの損傷を発生させた。
その後、第一接続者は管理側から提示された処置の中で、自ら部分再構成を選んでいる。
その際に求めた条件は二つ。
自分の識別名を残すこと。
そして、理由が分からなくなっていても、胸の中に残った感情を削除しないこと。
外縁監視者としての適性は失ったが、管理業務そのものから離れたわけではない。世界の外側を見る仕事から、世界の中で生きる個体を観察する『内部観察補助』という仕事へ移っていた。
昨日判明したのは、そこまでだった。
「昨日の封鎖記録を開いたことで、最古層側の照合条件が一つ増えたらしい」
主様が記録板へ触れると、淡い文字が順番に浮かび上がった。
『強制接続遮断時・第一接続者管理核記録――閲覧完了』
『現管理責任者承認確認』
『次段階照合条件成立』
ここまではノルンにも理解できる。
その下に、新しく三つの項目が並んだ。
『旧接続残滓』
『再構成後管理核基礎構造』
『現個体管理核基礎構造』
『比較照合完了』
ノルンの眉が僅かに動いた。
「……現個体とは」
「たぶんノルン」
「私が寝ている間に、勝手に比較されております」
「僕も今朝そこはちょっと怒った」
「主様もですか？」
「本人確認なしで、現管理個体の管理核構造を比較対象に入れるのはどうなのって」
「それは確かにそうです！」
思わず声が大きくなった。
管理室の端に浮いていた小型記録端末が、音声入力を求められたと勘違いしたのか一度だけ明滅する。ノルンはそちらへ顔を向け、「あなたには申し上げておりません」と真面目に告げてから、再び主様へ向き直った。
主様の肩が少し揺れている。
「今、笑われました？」
「いや」
「笑っておられます」
「ちょっとだけ」
「主様！」
「でも、ノルン。今回の照合で直接同期は起きてない」
主様が少し真面目な声音へ戻ると、ノルンもすぐ表情を引き締めた。
「昨日の閲覧条件で禁止されていたような、第一接続者の管理核情報をノルンへ流し込む処理じゃない。現在の管理系統に登録されている基礎構造情報だけを、閲覧用複製体の上で比較したみたい」
「つまり、危険性は？」
「現時点では確認されてない」
「でしたら、少し安心致しました。ただし、今後同様の処理を行う場合は事前確認を要求したいです」
「同感」
「古代管理系統へ苦情を提出できますか？」
「相手が一万八百年前の自動処理だからなあ」
「苦情受付窓口は？」
「たぶんない」
「改善要望は？」
「送り先がない」
「不便です！」
「僕に言われても困るよ」
朝から少しだけ騒がしくなったが、そのやり取りのおかげでノルンの肩から余計な力が抜けた。
「それで、結果は？」
「これ」
主様が続きを表示する。
『再構成構造一致率――八十七パーセント』
ノルンの表情が止まった。
管理室の空調に似た微かな音だけが、やけに大きく感じられる。
「……高いですね」
「高い」
「ですが」
「うん」
その下には、さらに一文があった。
『同一個体と断定不能』
ノルンは一度読み、それからもう一度読んだ。
八十七パーセント。
数字だけを見れば、どうしても強く意識してしまうほど高い。
けれど、最古層の管理系統自身が『同一個体』とは判定していない。
「昨日、閲覧目的から個体同一性確認を外したのは正解だったかもしれないね」
「はい」
もし昨日。
第一接続者が自分なのかどうか。
その答えだけを得ることを目的に封鎖記録を開いていたら、今頃は八十七という数字に必要以上に引っ張られていたかもしれない。
自分なのか。
違うのか。
どちらかへ無理に結論を寄せ、途中にある情報を見落としていた可能性もある。
「続きがある」
主様が一つ下へ表示を進めた。
『継承構造の可能性』
『旧個体管理核の一部構造が、後代管理個体生成基盤へ転用された可能性を検出』
今度は、ノルンもしばらく何も言えなかった。
言葉の意味を一つずつ分けて考える。
旧個体。
第一接続者。
管理核の一部構造。
後代管理個体生成基盤。
そして。
現在の自分。
「主様」
「うん」
「これは……第一接続者本人が、そのまま現在の私になったわけではない可能性が出てきた、ということでしょうか」
「僕はそう読んでる」
「でも、完全に無関係でもない」
「そう。第一接続者の管理核にあった構造の一部が、後の時代に管理領域由来個体を作る基盤として使われた可能性がある」
ノルンは胸元へ手を置いた。
再構成。
転用。
後代個体の生成基盤。
それなら、現在の自分と第一接続者の共通点が多いことへ、別の説明を付けられるかもしれない。
似た名前。
同じ管理領域由来個体。
似た行動傾向。
現在のノルンには命名管理記録がない。
そして何より。
ルークとの名称接続が、過去の接続残滓へ強く反応している。
「……私は」
ノルンが小さく呟いた。
「第一接続者の生まれ変わり、ということなのでしょうか」
「その言い方は、まだ早いと思う」
主様はすぐ答えた。
「転生者を扱ってる僕達には分かりやすい表現だけど、今回出ているのは魂が移った記録じゃない。記憶や人格がそのまま引き継がれたという証拠もない」
「はい」
「部品って言い方も違うし、子孫でもない。複製とも言い切れない。第一接続者の管理核を構成していた何かが、ずっと後の管理個体生成へ利用された可能性がある。今はそこまで」
「難しいですね」
「だから、今は無理に名前を付けない方がいいかも」
その言葉に、ノルンは少しだけ笑った。
「最近の私達らしいですね」
「分からないものへ、急いで分かりやすい名前を付けない？」
「はい」
「ルークの時も慎重だったね」
「境界外存在という分類へ落ち着くまでは、かなり慎重に確認致しました」
「なのに本人にはすぐ『ルーク』って名前を付けたけど」
「それは私の責任ではございません！」
「誰が付けたっけ？」
「……私です」
「うん」
「ですが、ルークご本人も気に入っておりますので！」
「そういうことにしておこう」
少し笑ったあと、ノルンは改めて記録板へ目を向けた。
不思議だった。
昨日までの自分なら、「第一接続者本人ではない可能性がある」と聞けば、もっと強く揺れたかもしれない。
あれほど第一接続者との共通点が増え。
自分の名前の由来まで揺らぎ。
もしかすると一万八百年前の自分なのではないかと、心のどこかで考え始めていた。
なのに今は。
むしろ。
少しだけ安心している。
「主様」
「何？」
「私、少しほっとしております」
「第一接続者本人じゃない可能性が出たから？」
「はい。……いえ、それだけではございません」
ノルンは一度視線を落とし、自分の気持ちを確かめるようにゆっくりと言葉を選んだ。
「第一接続者と無関係ではないかもしれない。でも、同じ人物だと決めなくてもよい。そのくらいの距離が、今はちょうど良い気が致します」
「うん」
「昨日、あの方を好きだと申し上げました」
「言ってたね」
「ですから」
少しだけ恥ずかしそうに笑う。
「好きな方と同一人物でなくても、別に困りません」
「自分を好きって言ってる状態から抜けられた？」
「そこを気にしていたのですか！？」
「少し」
「主様！」
また管理室へノルンの声が響いた。
けれど、今日はそれでよかった。
第一接続者の人生を、現在のノルンが自分のものとして奪わない。
今のノルンの人生も、昔の誰かへ明け渡さない。
何かは繋がっているかもしれない。
今は、そのくらいで十分だった。
◇◇◇
「それで、もう一つある」
主様が表示を進めた。
『転用経路照合』
『関連記録区画を検出』
『内部観察補助制度・初期設計記録』
ノルンの表情から、先ほどまでの笑みが静かに消えた。
「内部観察補助」
「昨日、第一接続者が部分再構成後に就いた職務」
「その制度自体の初期設計記録が残っていたのですか？」
「みたいだね」
さらに記録を進めると、古い制度から現在の制度までを示す簡素な系統図が浮かび上がった。
最初にあるのは。
『内部観察補助』
その先には、今では読めなくなった役職名が幾つも続いている。
そして。
最も新しい位置には。
『転生者観察官』
と表示されていた。
ノルンは無意識に身を乗り出した。
「……繋がっております」
「うん」
「本当に？」
「少なくとも、制度上の系統としては繋がっている可能性が高い」
「では」
ノルンは自分の仕事を思い浮かべた。
転生者を見つける。
その暮らしを観察する。
世界の安定へ影響を及ぼしていないか確認する。
必要なら接触し、問題があれば介入する。
それが転生者観察官。
少し前までのノルンは、そう理解していた。
けれど。
フローラ・スカーレットと出会った。
洗濯場へ通った。
美咲や七海と話した。
カイル、ミレイア、ユウトへ、ルークと会いたいかを一人ずつ聞いた。
そして最近になって、ようやく気づき始めた。
世界に問題が起きていない。
それだけでは。
その人の人生が問題なく進んでいることにはならない。
本人が何を思い。
何を望み。
誰と生き。
何を大切にしているのか。
そこを見ずに、管理側だけで結論を出してはいけない。
「主様」
「うん」
「昨日の記録では、第一接続者は強制遮断後、内部観察補助へ移りました」
「うん」
「そして、その内部観察補助が長い時間をかけて」
「現在の転生者観察官制度へ繋がった可能性がある」
胸の奥で、何かが静かに重なった。
ただ。
まだ一つ。
確認すべきものがある。
「初期設計者は？」
「そこ」
主様が表示する。
『初期設計者――』
文字は欠け、名前は判別できない。
けれど。
その横には一つの境界印が残っていた。
ノルンはすぐに見覚えがあると気づいた。
「第一接続者の管理記録に付いていた境界印と似ております」
「似てるというより、今のところかなり近い」
それでも。
ノルンはすぐに「第一接続者が作った」とは言わなかった。
似ている。
だから。
同じ。
とは限らない。
この数日で何度も学んだことだった。
「第一接続者が初期設計者だった、と断定はできません」
「うん」
「ですが、少なくとも関係していた可能性は高い」
「僕もそう思う」
ノルンは少し考え、記録へ手を伸ばしかけて止まった。
「主様」
「何？」
「この記録を開く前に、閲覧条件を確認致しましょう」
主様が少しだけ目を細めた。
「今日は慎重だね」
「昨日、学びましたので」
「いいことだと思う」
「褒めていただいても構いません」
「よく学びました」
「ありがとうございます！」
「本当に毎回きちんと受け取るね」
「いただけるものはいただきます」
ノルンは嬉しそうに胸を張ったあと、すぐ真面目な表情へ戻った。
幸い、昨日の管理核記録のような封鎖指定は付いていなかった。
『初期設計記録』
『閲覧可能』
『記録欠損率三十四パーセント』
『一部設計思想記録を復元中』
「三十四パーセント欠損」
「かなり抜けてる」
「ですが、読める部分もございます」
「今日はどうする？」
ノルンは時間表示へ視線を向けた。
古代記録の調査も重要だ。
けれど。
ルークによって二十五年前、本人の意思を聞かれないまま転生先を変えられた九人。
そのうち、まだ六人へ面会意思を確認できていない。
昨日は封鎖記録へ一日近く使った。
古代の事情ばかりを追えば。
今、答えを待っている者達を。
また管理側の都合で後回しにすることになる。
「午前中だけに致しましょう」
「初期設計記録を？」
「はい。午後は九人への面会意思確認を進めます」
「いい配分だと思う」
「そして主様」
「何？」
「次に確認する方は、ちゃんと確認してから伺います」
「昨日忘れてたもんね」
「忘れておりません！」
「じゃあ誰？」
「……」
ノルンは無言で手帳を開いた。
主様が笑いを堪えている。
「確認中？」
「進行管理上の確認です」
「便利な言い方だね」
「主様は少しお待ちください！」
手帳をめくる音が、管理室へ妙に大きく響いた。
◇◇◇
内部観察補助制度の初期設計記録は、ノルンが予想していたものとは少し違っていた。
てっきり最初に出てくるのは、監視手順や報告形式だと思っていた。
『対象を監視する』
『異常を報告する』
『世界への影響を評価する』
現在の観察官業務規定に近い項目が並んでいるのだろうと。
しかし。
最初に表示されたのは。
『設計目的』
その下には。
『外側を見る者だけでは足りない』
とあった。
ノルンと主様が同時に黙る。
「……外側を見る者」
「外縁監視者のことだろうね」
続きを表示する。
『境界異常は外側からのみ発生するものではない』
『世界内部へ生じた変化は、内部にいる者の生活を通して観測する必要がある』
ノルンは少し首を傾げた。
「生活を通して？」
「続きを見よう」
『数値のみの監視では、変化の意味を判定できない』
『世界安定値が正常でも、個体生活が正常とは限らない』
そこで。
ノルンの指が止まった。
「主様」
「うん」
「これ……」
「今のノルンがやってることに近いね」
頭へ浮かんだのは。
フローラ・スカーレット。
本来なら存在しないはずだった誤転生者。
最初のノルンは、彼女を管理上の処理対象として見ていた。
誤転生。
異常。
世界への影響。
そういう言葉を先に置いていた。
けれど実際にスカーレット公爵家へ行ってみれば、そこにいたのは。
家族と暮らし。
洗濯場へ顔を出し。
マーサやリナと話し。
刺繍布を自分で洗い。
笑ったり、困ったり。
自分の生活を持つ。
一人の人間だった。
世界記録上の数値だけでは。
その人生は。
ほとんど見えなかった。
ノルンは無意識に、自分の手帳へ目を落とした。
洗濯場で覚えたこと。
美咲と話したこと。
王太子への過剰な監視をやめたこと。
謝罪文を受け取ったこと。
本人へ聞くこと。
決められない時は待つこと。
全部。
観察官になった時、最初から教えられていた手順ではない。
自分が仕事をしながら。
失敗しながら。
後から覚えた。
そう思っていた。
その時。
次の文が表示された。
『内部観察補助は、世界を裁定する役割ではない』
ノルンの目が大きくなる。
その下。
『まず見る』
『次に聞く』
『分からない場合は、決定を保留する』
管理室が静かになった。
ノルンは一度読んだ。
そして。
もう一度。
読み直した。
「主様」
「うん」
「これ……私」
一度、言葉が止まる。
「最近、ずっとやっております」
「うん。やってるね」
まず見る。
次に聞く。
分からないなら。
急いで決めない。
ルークへ。
九人へ。
フローラへ。
カイルへ。
ミレイアへ。
ユウトへ。
そして。
第一接続者と自分の関係へ。
ここ数日。
何度も繰り返してきた。
けれど。
誰かに。
この三つの言葉を。
教えられた覚えはない。
「主様」
「何？」
「私、この記録を以前読んだことがございますか？」
「少なくとも、現在の観察官教育記録には入ってない」
「では」
「ノルン自身が、経験の中で似たところへ辿り着いた」
「……」
「あるいは」
主様が少しだけ言葉を止めた。
「第一接続者から継承された可能性のある管理核基礎構造が、考え方へ全く影響していないとは言い切れない」
ノルンはすぐ答えなかった。
昨日なら。
その言葉を聞いただけで。
今の自分が選んだことまで。
昔の誰かの残り物なのではないかと。
怖くなったかもしれない。
けれど。
今日は少し違った。
「それでも」
「うん」
「実際にフローラ様へ会ったのは私です」
「うん」
「洗濯場で働いたのも」
「ノルンだね」
「美咲様とお話ししたのも」
「うん」
「ルークへ怒ったのも」
「それはかなり怒ってたね」
「そこは今、強調しなくて結構です！」
主様が小さく笑う。
ノルンも、一度だけ頬を膨らませたあと、少し笑った。
「ですから」
ノルンは自分の胸へ手を置いた。
「もし、昔の誰かから考え方の種のようなものを受け取っていたとしても」
「うん」
「それを今の私がどう使うのかは」
「ノルンが決める」
「はい」
その答えを口にした瞬間。
不思議なくらい。
胸の奥にあった不安が。
少し静かになった。
◇◇◇
初期設計記録は、さらに続いていた。
『内部観察対象』
『世界内部へ外部由来変化を持ち込んだ個体』
ノルンが反応する。
「外部由来変化」
「今でいう転生者に近い概念かも」
「当時はまだ、現在の転生制度そのものが成立していなかった可能性がございますね」
「少なくとも、この記録では『転生者』って言葉は使われてない」
さらに記録を進める。
『対象個体を異常そのものとして扱わない』
『変化の原因と、個体の意思を分離して観測する』
ノルンはまた黙った。
これは。
フローラの一件で。
自分が。
かなり痛い形で。
学んだことだった。
誤転生という出来事は、管理上の異常だった。
でも。
フローラ本人が。
異常なのではない。
原因。
本人。
そして。
現在の人生。
それぞれ。
分けて見なければならない。
「主様」
「うん」
「現在の観察官制度には、この考え方がどの程度残っているのでしょう」
「調べてみないと分からない」
「少なくとも、私が最初に受けた教育では」
「ここまで明確には教えられてない？」
「はい」
転生者を発見する。
世界への影響を確認する。
異常があれば報告する。
必要に応じて介入する。
そう教わった。
もちろん。
そこに悪意があったわけではない。
世界を守るための仕事だ。
けれど。
『まず見る』
『次に聞く』
『分からない場合は決定を保留する』
その思想まで。
明確な形で。
教わった記憶はない。
「長い時間の中で、抜け落ちてしまったのでしょうか」
「可能性はあるね」
「制度そのものは残った」
「でも、その制度を作った理由の一部が薄れた」
「……」
もし。
そうなら。
少しだけ。
寂しい。
仕事の形は残った。
部署も。
役職も。
手順も。
何度も整えられたのだろう。
けれど。
なぜ。
その仕事を作ったのか。
最初に。
何を忘れないために。
仕組みを残したのか。
そこだけが。
長い時間の中で。
薄れてしまった。
『初期設計思想記録・断片』
新しい項目が表示された。
欠損率は高い。
それでも。
残っている部分。
復元できた部分。
少しずつ。
意味を持つ。
『見ている側は――対象より正しいとは限らない』
ノルンの呼吸が止まった。
次。
『管理する側が――間違えることを前提に』
そして。
『確認手順を作る』
「……」
主様も何も言わなかった。
第一接続者。
強制接続遮断。
管理側の判断。
そこに。
完全な悪意があったわけではない。
実際に境界は危険域へ入っていた。
時間もなかった。
ルークの存在規模は、あまりにも大きかった。
それでも。
結果として。
第一接続者の管理核は傷ついた。
大切だったはずの相手を忘れた。
そして。
後から。
遮断方式に構造上の欠陥があったと判明した。
なら。
管理側は。
間違えたのだ。
少なくとも。
何かを。
完璧には。
できなかった。
「主様」
「うん」
「これを作った方は」
ノルンは慎重に言葉を選んだ。
「管理側の判断によって、誰かが傷つくことがあると知っていたのでしょうか」
「そう考えると自然だと思う」
「でも」
「まだ初期設計者が第一接続者本人だとは確定してない」
「はい」
決めない。
けれど。
繋がる可能性は。
かなり高くなっている。
記録はさらに続いた。
『対象個体に選択能力がある場合』
『本人確認を優先』
『緊急時を除き、本人意思を無視した処置を禁止』
ノルンは。
完全に。
動きを止めた。
昨日。
封鎖記録を開く前。
自分は。
主様へ言った。
『緊急時は別』
『それ以外なら、ルークへ何も知らせず勝手に切ることはしたくありません』
ほとんど。
同じだった。
「主様」
「うん」
「これは……少し怖いですね」
「似すぎてる？」
「はい」
自分で考えた。
自分で選んだ。
そう思っていた。
でも。
一万八百年前。
誰かが。
ほとんど同じことを考え。
制度の中へ。
残していた。
「ノルン」
「はい」
「昨日の答え、覚えてる？」
主様の声は落ち着いていた。
ノルンは顔を上げる。
「種が同じでも」
「……」
「今、それを選んだのは？」
少しだけ。
間があった。
でも。
答えは。
もう。
分かっている。
「私です」
「うん」
ノルンはゆっくり息を吐いた。
「ありがとうございます」
「どういたしまして」
「それから、主様」
「何？」
ノルンは少しだけ目を細めた。
「もし今後、私が何でも第一接続者のせいにし始めましたら、止めてくださいませ」
「例えば？」
「『今日寝坊したのは第一接続者の管理核構造の影響です』」
「それは普通にノルンの寝坊だね」
「『甘いものを食べすぎたのも』」
「ノルン」
「『書類を一枚忘れたのも』」
「ノルン」
「……厳しいです！」
「頼まれたから」
「もう少し迷ってください！」
思わず二人で笑った。
古代管理記録。
第一接続者。
自分の起源。
どれも。
かなり重い。
だからこそ。
こうして。
少し。
笑える時間が。
必要だった。
◇◇◇
午前の調査終了時刻が近づいた頃。
初期設計記録の最後に、短い個人記録が見つかった。
『設計補足・記録者不明』
ノルンと主様は並んだ文字を読む。
『見ることは――奪うことではない』
次。
『知ることは――決めることではない』
ノルンの指先が僅かに震えた。
さらに。
『分からない相手を――怖いから消すのではなく』
長く欠けていた箇所が、少しずつ復元されていく。
『まず、そこにいることを認める』
ノルンは一瞬、呼吸を忘れた。
一万八百年前。
世界の外側。
当時の管理側にも正体が分からなかった。
第七反応群の外在個体。
現在。
ルークと呼ばれている存在。
第一接続者は。
最初に。
何をした？
危険だと決めたのではない。
意味の分からない信号へ。
返事をした。
そこに。
相手が。
いたから。
「主様」
「うん」
「この文章」
「第一接続者っぽい？」
「……はい」
けれど。
まだ。
記録者不明。
だから。
断定はしない。
次。
『観察者がすべきことは――答えを与えることではなく』
『対象が自分で答えを選べるまで――』
そこで。
文章が途切れた。
「……続きは？」
「欠損してる」
「復元は？」
「進行中」
「どの程度でしょう」
「七十三パーセント」
ノルンは表示を見つめた。
「待てば」
「戻る可能性はある」
七十三。
八十。
九十。
百。
以前なら。
その場で。
復元が終わるまで。
待ったかもしれない。
途中で。
別の予定があっても。
気になる記録を。
優先していたかもしれない。
けれど。
目の前の記録。
そこに。
『対象が自分で答えを選べるまで』
とある。
なら。
現在。
答えを求められている。
九人。
その存在を。
忘れる方が。
違う。
「閉じます」
ノルンは自分から記録板へ手を伸ばし、表示を閉じた。
「続きは復元が終わってから確認致します」
「うん」
「今、急いで見ても欠けた状態ですし」
「そうだね」
「それに、午後はルークとの面会意思確認を進めると決めました」
「そうだったね」
「そして！」
ノルンは少し得意そうな顔で手帳を開いた。
「次の確認対象も把握致しました！」
「手帳見てるけど」
「確認です！」
「はいはい」
「主様！」
午前の調査は。
そこで。
きちんと。
終わった。
◇◇◇
昼食を終えたあと、ノルンは管理室の一角へ九人の面会意思確認状況を改めて表示した。
すでに回答を得ているのは三人。
ミレイア。
『会う』
ただし。
すぐではない。
自分の気持ちを整理し、安全面の確認が終わった後。
そして。
なぜ会おうと思ったのか。
何を聞きたいのか。
今、ルークへ何を感じているのか。
それは本人から直接伝える。
カイル。
『保留』
ユウト。
『保留』
会わない。
ではない。
会う。
でもない。
まだ。
決めない。
その選択。
ノルンは今では。
以前より。
ずっと自然に。
尊重できるようになっていた。
残り六人。
その中から、今日確認へ向かう対象を手帳と照合する。
「次は、この方です」
主様も表示を見る。
「うん」
「ただし」
ノルンはすぐに転移準備へ入らなかった。
「先にルークへ、現在の状況をお伝え致します」
「三人の返事を？」
「はい。ミレイア様が会うと決められたこと。カイル様とユウト様が保留であること。それから、残り六人への確認を続けることも」
「うん」
「ルーク自身が、今も待てているかも確認致します」
主様が少しだけ笑った。
「昨日の記録を見たあとだから？」
「それもございます」
ノルンは午前中に読んだ初期設計思想を思い出した。
『まず見る』
『次に聞く』
『分からない場合は決定を保留する』
『本人確認を優先』
「昔の誰かが作った考え方を、そのまま真似するつもりはございません」
「うん」
「ですが」
ノルンは少しだけ笑った。
「良いと思ったものは、使います」
「それでいいと思う」
ノルンは名称接続を意識する。
以前のルークなら。
呼ばれるより前に。
こちらを覗いていたかもしれない。
文字が出たかもしれない。
でも。
今日は。
少し。
間があった。
そして。
机の端へ。
淡い光。
『ノルン』
「はい」
『いる』
「おります」
また。
少し。
間。
『待った』
ノルンの表情が自然と柔らかくなる。
「はい」
『呼ばなかった』
「はい」
『待った』
もう一度。
まるで。
できたことを。
報告するように。
文字が浮かぶ。
「素晴らしいです」
『褒める？』
「褒めます」
『もっと』
「調子に乗らないでくださいませ」
『分かんない』
「今の言葉は分からなくて結構です」
隣で主様の肩が揺れている。
ノルンは一度だけそちらを睨んでから、ルークとの会話へ意識を戻した。
「ルーク。三人から返事がありました」
『三人』
「ミレイア様は、会うと仰いました」
淡い光が少しだけ強くなった。
『会う』
「はい。ただし、すぐではございません」
『待つ』
今度は。
ノルンが説明する前に。
ルークが自分から答えた。
そのことが。
胸の奥を。
少し。
温かくする。
「はい。お願い致します」
続ける。
「カイル様とユウト様は、まだ決めておられません」
光が僅かに揺れた。
『会わない？』
「違います」
ノルンは急がず説明する。
「今は、会うとも会わないとも決めない、です」
『……』
「保留、と呼びます」
『分かんない』
「分からなくても大丈夫です」
午前中に見た言葉が。
不思議なくらい。
自然に。
口から出た。
「決められない時は、決めなくてもよいのです」
長い沈黙。
そして。
『待つ？』
「はい」
『カイル』
「はい」
『ユウト』
「はい」
『待つ』
「お願い致します」
『できる』
以前のノルンなら。
『本当にできますか？』
そう聞いたかもしれない。
確認。
確認。
確認。
自分が安心するまで。
相手の返事を。
確かめたかもしれない。
でも。
今は。
「ありがとうございます」
それだけ。
返した。
ルークが。
『できる』
そう言った。
なら。
まず。
受け取る。
「これから、残り六人へ順番に確認を続けます」
『六人』
「はい」
『全部、待つ』
ノルンは少しだけ目を見開いた。
「……はい」
そして。
『ノルン』
「何でしょう」
『待ったら』
一度、文字が止まる。
『会える？』
ノルンはすぐには答えなかった。
待てば。
会える。
そう。
約束してあげたい。
でも。
できない。
九人全員が。
ルークと会うとは限らない。
どれほどルークが待っても。
どれほど反省しても。
会いたくないと。
決める人が。
いるかもしれない。
「待ったからといって」
ノルンは慎重に言葉を選んだ。
「必ず会えるとは限りません」
光の反応が、少しだけ小さくなる。
『……嫌』
「はい」
『会いたい』
「はい」
『でも』
長い。
間。
ノルンも。
主様も。
急かさない。
そして。
『決めるの、九人？』
ノルンの目が、ゆっくり大きくなった。
隣にいた主様も動きを止める。
「はい」
ノルンは小さく笑った。
「そうです」
『ルークじゃない？』
「はい」
『ノルンでもない？』
「はい」
また。
長い。
沈黙。
それでも。
待つ。
そして。
『分かった』
短い言葉だった。
けれど。
ノルンの胸は。
思った以上に。
熱くなった。
「ルーク」
『いる』
「とても、よくできました」
『褒める？』
「はい」
『もっと』
「そこは相変わらずですね！」
とうとう主様が小さな笑い声を漏らした。
『主』
「おります」
『笑った』
「ルークが面白いこと言うから」
『ルーク、面白い？』
「時々」
『ノルンも』
「なぜ私まで！？」
『声、大きい』
「主様！」
「僕は何も言ってないよ」
「今、絶対に同意なさいました！」
名称接続の向こうから、不思議な揺れが返ってくる。
笑い。
なのか。
まだ。
はっきりとは分からない。
けれど。
以前のルークは。
ただ。
会いたい。
呼びたい。
繋がりたい。
その気持ちが先にあった。
今は。
少し違う。
会いたい。
でも。
決めるのは。
相手。
自分ではない。
そこを。
理解し始めている。
ノルンは。
その成長を。
急いで完成させようとは思わなかった。
今日。
一つ。
できた。
なら。
それでいい。
「それでは、ルーク」
『いる』
「次の方へ確認してまいります」
『待つ』
「はい」
『ノルン』
「何でしょう？」
『戻る？』
ノルンの胸が、一瞬だけ強く鳴った。
一万八百年前の記録。
『行かないで』
『いなくなる？』
『嫌』
そして。
第一接続者が返した。
『待って』
そんな言葉が、頭の隅を掠める。
でも。
目の前にいるのは。
昔の記録ではない。
今。
ノルンへ。
『戻る？』
と聞いた。
今の。
ルーク。
だから。
「戻ります」
ノルンははっきり答えた。
「確認が終わりましたら、またお話し致します」
『分かった』
「待てますか？」
『待つ』
「はい」
ノルンは少し笑った。
「では、行ってまいります」
すぐ。
『いってらっしゃい』
ノルンが止まった。
「……」
主様を見る。
「今」
「言ったね」
「主様がお教えになりましたか？」
「僕は教えてない」
「私もです」
すると。
名称接続の向こうから。
もう一度。
『いってらっしゃい』
ノルンの頬が。
少しだけ。
柔らかくなる。
「はい」
一度。
胸元へ手を置き。
「行ってまいります」
名称接続が。
ゆっくりと。
薄れていった。
◇◇◇
その日の夕方。
ノルンは九人への面会意思確認を一件進めた。
けれど。
相手は。
すぐに。
答えを出せなかった。
以前のノルンなら。
返事が欲しかったかもしれない。
管理記録の欄を。
『会う』
『会わない』
『保留』
どれかで。
早く。
埋めたかったかもしれない。
けれど。
今は。
「急がなくて大丈夫です」
自然に。
そう言えた。
相手は少し驚いたようにノルンを見たあと、視線を落とし、しばらく考えてから静かに答えた。
「では……少し、考えさせてください」
「はい」
それだけ。
返した。
追加の理由も求めない。
いつまでに。
とも。
言わない。
考える時間そのものを。
相手の選択として。
残した。
管理領域へ戻った頃には、世界側の時刻は夕方へ移っていた。
管理室の照明もそれに合わせ、淡い橙色へ変わっている。白い床には机や椅子の長い影が落ち、主様の机の端では、温かな飲み物から細い湯気が上がっていた。
「主様」
「何？」
「本日の記録をまとめます」
「うん」
ノルンは三冊目の手帳を開いた。
まず。
『第一接続者再構成後管理核と現ノルン管理核基礎構造の一致率八十七パーセント』
『同一個体と断定不能』
『第一接続者管理核の一部構造が、後代管理個体生成基盤へ転用された可能性あり』
『現ノルンは第一接続者本人ではなく、構造的継承を受けた後代個体である可能性』
そこで筆を止めた。
そして。
忘れず。
『未確定』
と加える。
次。
『内部観察補助制度は、現在の転生者観察官制度へ繋がる可能性あり』
『初期設計者は未確定。ただし第一接続者記録と類似する境界印を確認』
その下へ。
『初期設計思想』
『まず見る』
『次に聞く』
『分からない場合は決定を保留』
『対象個体を異常そのものとして扱わず、原因と本人意思を分離して観測』
『管理側が間違えることを前提に確認手順を設ける』
『緊急時を除き、本人意思を無視した処置を禁止』
そこまで書いたところで。
ノルンは手帳を眺めたまま。
少し考え込んだ。
「主様」
「うん」
「現在の観察官制度にも」
一度。
「戻した方がよいのではないでしょうか」
「何を？」
ノルンは手帳を主様へ向けた。
「これらの考え方を、です」
主様は黙って読む。
「もし本当に」
ノルンは急がず続けた。
「転生者観察官という仕事の始まりにあった考え方が、長い時間の中で抜け落ちたのであれば」
「うん」
「私達は、古い制度を調べて『そういう時代もありました』で終わりにするのではなく」
一度。
「今の仕事のあり方も、見直す必要があるのではないでしょうか」
主様はすぐに答えなかった。
机に置かれている現在の観察官業務規定。
今日読んだ初期設計記録。
そして。
目の前のノルン。
順番に見た。
「大きな話になるよ」
「はい」
「ノルン一人の仕事の仕方じゃなくなる」
「はい」
「リベル達、他の観察官にも関係する」
「はい」
「場合によっては、管理制度そのものを見直すことになる」
「……はい」
少し怖い。
一介の観察官である自分が。
制度を。
変える。
そんなこと。
以前なら。
考えもしなかった。
けれど。
フローラのことを思い出す。
誤転生者。
管理側のミス。
もし。
あの時。
規則に書いてあることだけを。
正しいと。
思い続けていたら。
どうなった？
フローラを。
観察対象としてだけ見て。
本人の生活を。
意思を。
家族を。
見なかったら。
誰かの人生を。
管理側が。
また。
勝手に。
変えたかもしれない。
「それでも」
ノルンは顔を上げた。
「必要だと思います」
主様は長くノルンを見ていた。
やがて。
小さく。
頷く。
「じゃあ、初期設計記録の復元が終わったら」
「はい」
「現行の観察官制度と比較しよう」
ノルンの目が少し大きくなる。
「本当に？」
「うん。ただし、いきなり変えるんじゃなくて」
「確認して」
「比較して」
「必要な理由を整理して」
「他の観察官の意見も聞く」
ノルンは少し笑った。
「はい」
その進め方も。
今。
自分達が。
学んでいるもの。
そのままだった。
「主様」
「何？」
「ありがとうございます」
「まだ何も変えてないよ」
「ですが」
ノルンは少しだけ笑う。
「聞いてくださいました」
昨日。
封鎖記録を開く前。
自分が主様へ言った言葉。
主様もそれに気づいたらしい。
「そっか」
「はい」
その日の業務は。
そこで。
終わるはずだった。
◇◇◇
ノルンが自室へ戻り、主様も通常の管理業務へ意識を戻したあと。
現在の管理領域から遥かに離れた最古層では。
昼間。
七十三パーセントで止まっていた。
『設計補足・記録者不明』
その復元処理が。
誰にも見られないまま。
ゆっくりと進んでいた。
『復元率――八十一パーセント』
少しして。
『八十八パーセント』
さらに。
『九十四パーセント』
一万年以上という長い時間の中で欠けていた文字が、一つずつ現在の管理言語へ戻されていく。
『観察者がすべきことは』
『答えを与えることではなく』
『対象が自分で答えを選べるまで』
昼間。
ノルンと主様が見たのは。
そこまでだった。
その先。
新しい文章が確定する。
『隣にいること』
さらに。
『観察とは、離れて見ることだけではない』
『必要であれば近くへ行く』
『ただし』
『相手の人生を自分のものにしない』
長く失われていた文章は。
制度の手順というより。
誰かが。
自分自身へ。
言い聞かせるような。
言葉だった。
そして。
次。
『私は』
一度。
処理が止まる。
その後。
『外を見ていた時』
欠けた部分の一部が戻る。
『分からないものを怖がった』
さらに。
『管理する側も怖がった』
『だから切った』
文字が一度乱れた。
当時の保存状態が悪いのか。
それとも。
意図的に削られた箇所があるのか。
今は。
分からない。
『必要だったのかもしれない』
『でも』
しばらく。
空白。
やがて。
『正しかったとは、今も言えない』
古い管理系統の光が。
少しだけ。
弱くなる。
けれど。
復元は。
続く。
『だから』
『中を見る仕事では』
『先に決めない仕組みを作る』
記録者の名前は。
まだ。
出ていない。
けれど。
この文章を書いた者が。
強制接続遮断について。
単なる記録以上に。
深く。
知っていたことだけは。
少しずつ。
明らかになっていく。
さらに。
最後に近い場所。
『もし私がまた忘れても』
復元処理が一瞬止まった。
『この仕組みが残れば』
『次の誰かは』
そして。
『私と同じ失敗をしなくて済む』
その文章が確定したあと。
記録末尾の署名欄が。
ようやく。
復元対象へ入った。
『記録者――内部観察補助』
その先。
氏名部分は。
まだ欠損。
ただし。
名前の横に残されていた。
登録印。
それを。
最古層の管理系統が。
自動的に照合する。
『境界印照合』
少し。
時間。
掛かる。
『第一接続者登録印との一致――確定』
初期設計記録に関わった人物。
少なくとも。
この設計思想を書き残した者は。
第一接続者と同じ登録印を持っていた。
偶然。
似ている。
ではない。
『一致――確定』
古い管理領域自身が。
そう。
判定した。
けれど。
復元は。
そこで。
終わらなかった。
最古層の別区画から。
もう一つ。
古い申請記録が引き出される。
『内部観察補助制度・設置申請』
『申請理由』
そこに。
新しい一文。
『外在個体との接続事故再発防止ではない』
管理系統の処理が。
続く。
『管理側による一方的判断の再発防止』
強制遮断。
ルークの反応。
世界境界への危険。
それ自体を。
第一接続者が。
否定したわけではない。
あの時。
危険は。
確かに。
あった。
管理評議会も。
世界を。
守らなければならなかった。
でも。
その後。
第一接続者が。
防ぎたいと思ったもの。
それは。
境界外存在との接触事故だけではなかった。
管理する側が。
自分達は正しいと。
先に決め。
管理される側の意思を。
置き去りにすること。
誰かの人生を。
本人より先に。
決めてしまうこと。
それを。
同じ形で。
繰り返さないために。
新しい仕事の仕組みを。
残そうとした。
そして。
一万八百年後。
その制度の先に。
転生者観察官。
という仕事が。
残っている。
今。
その仕事をしている。
ノルンがいる。
本人は。
まだ。
知らない。
翌朝。
復元された記録を見た時。
ノルンは。
初めて。
第一接続者から現在へ残った可能性があるものが。
名前でも。
管理核構造でも。
接続残滓でも。
それだけではないことを。
知ることになる。
今のノルンが。
仕事の中で。
一番。
大切にしようとしている。
本人へ聞くこと。
分からないなら。
待つこと。
管理側だけで。
勝手に決めないこと。
その考え方そのものを。
一万八百年前。
誰かが。
一度失敗し。
傷つき。
それでも。
次の誰かが。
同じ失敗をしないように。
制度の中へ。
残そうとしていた可能性があった。
それが。
第一接続者だったのだとすれば。
彼女がルークへ残したものは。
『忘れても、また見つける』
という約束だけではなかった。
忘れたあとも。
失ったあとも。
誰かのために。
自分が間違えたことを。
次へ残す。
その仕組みまで。
作ろうとしていた。
そして。
長い時間の中で。
その理由だけが薄れ。
仕事だけが残った。
今。
ノルンは。
知らないまま。
その理由へ。
もう一度。
辿り着こうとしていた。
