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第23話―離れ離れ（ヴァイ、ラグナ、アリオス視点）

　――さて、どうしたものか。

　僕は誰もいなくなった山道で一人立ち尽くしたまま、ここからどう動くべきかを考える。

　改めて魔力を広げて反応が無いか探知してみるも、かなり濃密な魔力に邪魔をされ、やはり上手く見通せない。入り口まで戻れば合流できるかもしれないと考えたが、“龍の幻界”の影響下ということもあり、正直どうなるかも解らない。

　このまま立ち止まっていても仕方ないとかぶりを振り、僕はこのまま進もうと決めた。

　他の三人――アリオス、ラグナ殿、ラテン殿の事だ――がどうなったのかが気がかりだが、戦える者ばかりだ、おそらく大丈夫だろう。……姉さんは止まることなく進んでいる、これだけは言い切れる。ならば、姉さんに合わせる方が、合流できる可能性は高い。アリオス達も合わせてくれる――そう信じて、僕は再び歩き始める。

　にしても――

「いやに静か、ですね……」

　人の気配はもちろん、魔物も何もいない。ただ両脇で木々が生い茂り、一つの道を成しているだけだ。【初等火魔法】：〚火炎《フレイム》〛を指先に灯し、それを僕は明かりの代わりとして進んでいく。

　―――――――――――――――――――――

「……ふむ。どうしたものか……」

　腕を組みながら、私――ラグナは思考に耽る。

　完全に皆と離れてしまった。この濃密の魔力の霧のせいで、魔力探知も意味を為していない。

　正直、これは予想外だった。というのも、私が以前倒した古龍は、山頂までいく際、同じように魔力の霧は出ていたものの、ここまで濃密な魔力ではなく、周囲を見渡せる程度のソレだった。

　だが、今言った所でそれは栓無き事だ。今考えるべきは、はぐれた四人と合流するためにどう動くかだ。

　他の皆はどうなったか。私が一人になった事から察するに、彼らも一人一人となっているはずだ。祖父上は大丈夫だろう。ヴァイ殿も聡明な御仁だ、恐らく問題はない。アリオス殿は……ヴァイ殿の行動を察して行動するはずだ。最も注意するべきはレイティア殿か。

　彼女は……まあ、進むだろう。解らないが、何故か断言できる気がする。……解らないが。

　ならば、ヴァイ殿はレイティア殿と合流する為に進むだろう。とすれば、戻るよりも進む方が合流できる可能性が高い。

　先ずは、周囲に何か生体反応があるかの再確認だろう。そう考え、私は自分の身体を雷光と化す。

「〚雷醒《らいせい》〛」

　私は地面に片膝と片腕を着け、雷を地面に流す。生物の身体には微弱な電気が流れている。もし周囲にいるならば、雷を流せば、或いは生体反応があるやもしれない。このような魔力が濃密な場所では、魔力を介する事なく探知できるこちらの方が理に適っている。

　眼を閉じ、周囲の反応を探る。左右には……反応無し。後方……同じく反応無し。

「……！」

　前方――反応、あり。

　しかし反応としては一つだ。それに、結構離れている。近づきも遠のきもせず、ただその地点で動かずにじっとしているようだ。状況的に、ヴァイ殿達の内の誰か一人とは考え難い。恐らく――敵。

　私は腰の絶龍刀《あいぼう》に手を掛け、いつでも抜ける状態で進んでいく。

―――――――――――――――――――――

「――さて……」

　どうしよっか、という俺の――アリオスの言葉は、代わりのため息となって虚空に消えていく。

　何となくこうなると思ってはいたけど、悪い予感というのはいつも当たるものだ。皆と離れ離れになった今、考えるべきは――

「……どう動こっかなぁ……」

　勿論、そんな俺の呟きに答える声は無い。魔力の霧の中で、植物の葉同士が擦れる音のみが響く。

　何度か試してはいるものの、やはり魔力探知が使い物にならない。

「……あ。そうだ」

　ふと、俺は思い出し、右手を前に突き出し、一つの権能を行使する。

「喰らい尽くせ――〚暴食《グラトニア》〛」

　言葉と同時に、突き出した俺の右手に黒き渦が出現し、空間を満たす魔力を文字通り喰らい尽くしていく。すると少しずつ、それでも着実に霧が晴れていく。こんなことならはぐれる前にやってたら良かったな――そんな事を考えていると。

「おぉ……。マジか……」

　視界が少し明瞭になったのは一瞬のことで、喰ったそばからまた魔力が空間を満たしていく。

　満たされた先から魔力を喰らう。喰らった先から魔力が満たされる。その繰り返しだ。

　それに、何だか変な違和感が俺の中を支配する。が、その正体が何なのかまでは解らない。

「……キリがないか」

　とめどなく満たされ続ける魔力と戦うこと数分、俺は諦めて右手の渦を消した。

　流石にこのまま止まって喰らい続けても意味がない。魔力が薄まった瞬間に魔力探知を発動してみたものの、探知できたのは自分とさほど距離は離れていない周辺だけだった。ならば、次俺が目指すべきは、皆との合流だ。そう考え、俺は眼を閉じて思考する。

　――ラテン殿は大丈夫。ここの元当主だろうし、多分誰よりも蒼月島《ここ》の事を把握している。

「……ならこの場合どうするべきか先に教えといてくれよ……」

　愚痴を零すも、やはりそれに答える声は無い。

　一つ咳払いをして、俺は脱線した思考を元に戻す。

　――一番の不確定かつ不安な要素はレイティアさんか。残り二人、思考を読みやすいのはヴァイ君。

　――彼の性格上、先ず来た道を引き返すという選択肢を出すだろう。けど、こういう未知の場所では、彼はすぐには行動しない。他にどんな要素を考える？いや――

「レイティアさん……」

　無意識に、考えていることが口から漏れる。

　――いや、一番解りやすいのはレイティアさんだ。彼女なら、進む。間違いなく。

　――なら、他の二人もそれに合わせるはずだ。

「……よし」

　行動の目処は立った。あとは、動くだけだ。

「〚召喚魔法《サモン》：万変剣《ムルティクリオス》〛」

　念の為、俺は愛剣を召喚し、周囲に気を配りながら進んでいく――。