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第22話―“龍の幻界”

　一方、ヴァンの創った“血界《けっかい》”の外では――。

「――降りてきてるってさ、古龍」

　他の者が道場で稽古をしている中、中庭で話す者が二人。

「ほう。では、今が好機。今宵、皆を連れて龍桜山へ行こうかの」

　その言葉に、もう一人が首を傾げる。

「夜？　何でさ？」

「奴が姿を見せるのは、彼《か》の刀と同じ夜故、な」

―――――――――――――――――――――

　――その夜。

　夕飯を食べて休んでいた僕達の元へ、ラテン殿が訪れる。

「ラグナよ」

「祖父上、如何《いかが》した？」

「今より古龍を倒しに行く。そうじゃな……。〝紫〟の二人に〝灰緑〟のお主。お主らも共について参れ。此度は少数精鋭で行く」

　そうして指名されたのは、僕と姉さん、そしてアリオス。

「えっ……。今から……ですか？」

　ラテン殿の言葉に、僕達は驚く。確かに、センラ殿の話によると下りてきている、とは言っていたが……。

「奴が下りてくるのが今しか無いのじゃ。刀同様、奴が来るのは満月の夜のみ。故に、今が好機。逃せば、次見(まみ)えることが叶うはまた一月後となる」

「なるほど……」

　――ならば、確かに彼の言う通り今の方がタイミング的には正しいか。

　僕達はレナ殿から貸し受けていた服から、戦闘用の普段着に着替え、いつか家族にもらった濃紫《のうし》のマントを羽織る。

　――数分後、僕達は御剣家の正門前に集まっていた。

「準備はできたかの？では、行こうぞ」

　ラテン殿はそう言うと、昼に歩いた道を辿るように歩き出す。

　しばらく歩くと、昼に歩いた道とは別で、もう一つの道ができていた。

「この道は……？」

「お昼には無かったよね」

　僕達が見つめているその道は、何か霧のようなものが充満しており、夜の暗さも相まって先を見通すことができない。

「ここからが特に、“龍の幻界”の影響が大きくなる。精神状態異常効果などもある故、各々心してかかれ」

　ラテン殿の言葉に、僕達は皆一様に頷く。それを見たラテン殿は、何も言うことなく霧の中へ消えていく。僕らもそれに続く。

　霧はおそらく龍の魔力なのだろう、魔力探知が阻害《レジスト》されており、近くにいる姉さん達の位置を把握するのでやっとなほどだった。

「皆さん、いますか？」

「うん、いるよ」「「ああ」」

　後ろからそれぞれの返答がくる。大丈夫だ、皆離れていないようだ。

　ここは何が起こるか解らない、未知の領域。とはいえ手練《てだ》れ揃いのこの面子だ、仮に分断されても二人組ならば、余程のことが無い限り対処できるだろう。最悪の事態は、個々が完全に分断されること、それだけは避けたい。

　幸い霧の中は獣道のような整備されていない道ではなく、ちゃんと道として機能しており、ある程度進むべき方向は解る。

　――そんな事を、考えながら歩いていると。

「……ラテン殿？」

「むっ……」

　ラテン殿の、魔力反応が無くなっていた。

　探知範囲を広げてみるものの、やはり“龍の幻界”の影響で阻害《レジスト》されており、上手く探知できない。

「不味い、ラテン殿と分断されました――」

　言いながら、後ろを振り向くと。

「……いつの間に……？」

　誰も、いない。

　考えていた最悪の事態が、現実となった。