第16話④～それぞれのゲームへの感情～
桐山剣は2nd STAGEを終えて、少し疲れ果てた様子で控え室に戻った。
「さて……アイツら、俺のプレイ見てくれたんかな？」
剣はみのり達シャッフルオールスターズのメンバーを探したが、控室の何処にもいない。既に各ブロックにおいて、ゲームの準備に向かった後の様子。
「――おう！ お疲れさん、剣」
代わりにただ一人、既にプレイ済の高橋豪樹だけが彼を迎え入れた。
「いや～豪樹さん、中々凄かったですわ2nd。でも楽しかった！！」
ゲームを終えた剣は、いつもよりも晴れやかな笑顔を見せる。強敵に敗れはしたが、清々しく達成感に満ちていた。
「えぇやん、えぇやん！ 楽しめたならワイからは何も言う事無しや。それよか丁度あっちのモニターで、みのりちゃんの番やっとるで」
「おぉッ！？ よっしゃ、早速見てこよ～っと！！」
みのりの観戦が出来ると知り、先程のゲームの疲れが一気に吹き飛んだ剣は、一目散にモニターへ突っ走った。
「ホンマ仲間思いやな〜、剣のあんちゃん！ シャッフルのリーダーにゃ十二分な心意気やで。ワハハハハ！！」
◇◇◇
控え室にある数多くのモニターの中で、みのりのいるΩブロックのモニターを探す剣。
「……あ、もうやってる！」
Ωブロックのモニターでは丁度みのりの番が来て今まさに激戦の最中であった。
現在みのりの得点は72540点、残り２機の状態でマザーボイジャーと健闘している所だ。
「よぉしッッ、みのり行けェェェェ！！」
人の迷惑顧みず、大音量でみのりを応援する剣。そんな彼のエールが聞こえる訳なく、フィールド内のみのりは冷静沈着に光弾を避けてマザーボイジャーに迫るが、中々エネルギーコアに届かない。
「大丈夫、落ち着け落ち着け！！
――せやからそこを掻い潜って……あぁアカンアカンアカン！ 後ろから来てるぞ！！落ち着けェェェェ！！！」
今一番落ち着いて欲しいのはアンタです。剣さん。
「ちょっとあんた、うるさいよ？ モニターの声が聞こえな――」
そんな剣に見かねて、他の傍観プレイヤー達が彼を注意をしようと耳打ちをするが、
「そこ来てるって後ろや！！ 後ろやって、危ない危ない危ないって！！ あッ……！――ああああやられたァ……」
戦闘機の他にやられたのは、アンタの大声で鼓膜やられた傍観プレイヤー達の方ですが……。
らちが開かないと第三者は諦めて剣の側を離れて行くなか、みのりの目には諦めの色は無かった。
非力ながらも必死に倒してやろうという闘志が剣にも伝わってきている。
―――さぁ３機目！
マザーボイジャーの元にすぐにたどり着いたみのりは攻めよらず、ただひたすらに敵の光弾を避けることに専念する。まだ動きに焦りはない。
一瞬、マザーボイジャーの攻撃の激しさが収まった！
(―――今だっ！！)
そして直ぐ様みのりはエネルギーコアにカーソルを狙い、ミサイル投下！！
――ドカァァァァァァン！！
マザーボイジャー撃破！！
「よぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉし！！良いぞみのりぃぃぃぃぃぃッッ！！！！」
剣は理性ぶっ飛び、幼心に戻ったかのようにはしゃぎ叫んだ。耳栓しているプレイヤー達など気にもせず。
同じ仲間が一生懸命になって、頑張っている姿を見るのは誰でも嬉しいもの。それ故にゲームがあまり上手くなかったみのりの成長を見て剣は、より一層嬉しかったのだった。
―――ボカァァァァァァン！！
「……あら？？」
そんな喜びも束の間。最後の３機目の爆破した音が鳴り響いた。
マザーボイジャーを撃破した後、集中力を使い果たしたかのように流れた光弾に接触してしまったようだ。
河合みのり、結果94250点。そして94ポイントが加算されて2ndSTAGEが終了。
◇◇◇
「ひぇぇぇ、疲れたぁ……！」
みのりは疲れきった顔で控え室に戻ってきた。他のプレイヤーから所々で暖かい拍手が送られた。
「みのりぃぃぃ、良く頑張ったなぁ！！知らないうちに強くなっちゃって、このこの～！」
剣はみのりに近づいて軽くじゃれた。
「えへへ……、でもマザーボイジャー倒すので精一杯だったわ」
「何言うてんねん、充分やないか！ どんなゲームにも一生懸命やってりゃ俺は嬉しいよ」
剣もいつの間にかリーダーらしい事を言うようになったものだ。
「―――あ、居たいた剣くん！ みのりちゃんも！！」
丁度レミもゲームを終えた所で剣達と合流する。
「そっか。レミちゃんは私と同じ時間で出番が来てたのね」
「で、どうやった結果は？」
「えーと、102340点！ でもマザーボイジャー倒せなかったわ。前のスペシャルポイントで1upと高得点で何とか稼げた」
「ええやんか、ちゃんと全力出したんやろ？」
「勿論よ、当たり前じゃない！ テトリスも他のゲームも、諦めないのがあたしの取り柄よ！」
「せやった、悪い悪い！ 中途半端せえへんかったら俺も文句言わへん。良ぅやった！」
剣は優しくレミに拍手を送り、続けてみのりもレミにむぎゅーなハグで称えた。なんと微笑ましい光景だろう。
「剣、いつの間にリーダーの風格になってきてちょっと生意気やな！」
「豪樹さんのゆー通り！ でもこれくらいドンと構えてくれた方が、あたしも頼もしいわ」
等と豪樹とレミが囃し立て、チームで和気藹々となる場面だが、肝心の一人が足りない。
「あとは……槍くんだけね」
オールスターズで2ndをプレイしていないのは槍一郎ただ一人。
みのりは心なしか、仲間内で微かに感じていた不安が過っていたのだった。
◇◇◇
『さぁ、ΣブロックからWGC公認オフィシャルプレイヤーの登場であります！ 迅速の槍、天野槍一郎(16)！！』
しかし、不思議なことに槍一郎からの歓声が少ない事に剣は気づいた。柏手程度で気の無い拍手。オフィシャルでの知名度から期待は槍一郎にあるはずだが、全く無名である剣の方が歓声が大きかった。
(……………)
剣はこの反応に驚かなかった。
槍一郎の大会の様子を見たのが2ndが初めてだが、友達になってから一ヶ月ほど、剣は既に何かを悟っている様子だった。
『ゲームスタート！！』
16bitのオーケストラが出陣する槍一郎を出迎えるが、心に隙間が出来たみたいで何かが足りない。やはり原因は、応援の歓声が少ないことだった。
しかしそれに屈することはなく、槍一郎はただ黙々とゲームを進める。
動きも攻撃もスペシャルポイントの獲得も完璧、しかし我々の心には何処かしら心に響かない。
まるで流れ作業のようなプレイに、心踊る者はいなかった。
(――アイツには実力も才能もある。だが仲間同士でこんな事は思いたくないが……あのプレイにゃ、俺は気に入らねぇ！ まるでやりたくない宿題を済ますような芯の無いプレイは、俺は嫌や！！)
剣の苦々しい顔から、みのりは直ぐに核心を持っていた。槍一郎のプレイは、特訓で共に過ごしていた分メンバーの皆が既に察していた。
"槍一郎の魂に、覇気が無い"――と。
