第14話②～『G-1グランプリ予選』開幕！！～
「―――準備は済ませたか？」
「あぁ万全だ、ボス」
時刻は深夜２時、草木も眠る丑三つ時。
この時間はログインするプレイヤーの人口密度は著しく減り、過疎化されたエリアのゲームの電源を落とすほどに寝静まったゲームワールドオンライン。
ゲーム時代を迎えて約五十年、日々是アップデートを繰り返す地球規模のＶＲＭＭＯ。その万能セキュリティを持ってしても、プレイヤーの悪意と小賢しい頭脳は、それを意図も容易く潜り抜ける。
人類が創り給うた闇夜の電脳空間に溶け込んでビッグゲームに革命を起こさんと悪巧む。
――超次元ゲーム時代を仇なす者ども、『BLACKHERON』の実態見たり！！
「よし……では手筈通りに、Ｇ−１グランプリにて行われる各ゲームごとに『BH bat.』を仕組むよう工作員に伝えろ」
「了解」
ボスから幹部へ、そして小手先を操作する工作員数名への遠隔指令を行うブラックヘロン。
「もはや悠長に構えている暇はない。仕掛けるなら今だ。賭博での資金が得られない状態では……」
「あの写真の件ですか」
「あの忌々しい……≪剣の魂≫とかいう奴のお陰で、我々の計画の殆どが崩れた！ 何処の馬の骨か分からん下等人民如きが……！！」
先日、桐山剣が単身乗り込み、ゴールドラッシュカジノ』を独占していたブラックヘロンの同胞の不正を暴いた事によって、同胞がＷＧＣに逮捕された。
これにより、組織がテロに必要な資金収入が完全途絶えたのである。
「でも通報したのは学生って情報は得てます。只の英雄気取りか、何なのか……」
「そんな事はどうでもいい。とにかく我々の邪魔をする俗物は、ゲームワールド諸とも滅ぼせ！ 下らぬ遊びにうつつを抜かす愚民を一人残らずだ！！」
「……かしこまりました。ではバッチと共に例のものも用意致します」
「頼んだぞ――！！」
幹部は傲慢かつ冷酷なボスの命令に従い、プレイギアのグループ通話機能を使って、同胞達に指令を下した。
『――ブラックヘロン一同に次ぐ！ 我がボスの権限に従い、グランプリＧ−１予選当日にて【Ｄ−Ｚ計画】に着手せよ――！！』
◇◇◇
大会当日―――！
ゲームワールド最大級を誇る巨大闘技場、『デュエルフィールド』に無数のゲートの扉から数万を超すプレイヤー達が飛び込んできた。
イベントコード『Ｇ−１グランプリ予選』としてエントリーをしたプレイヤー達。各地の現実世界から転送された地区ごとにグループ仕分けされて、各ルームにて今か今かと開幕の時を待ち構えていた。
そして、あの５人も転送された――！
「なぁ槍ちゃん……なんかこう、眩しいね。色々とさ」
剣は闘技場の照明に照らされながら、辺り一面の参加プレイヤーの群れ、その中に自分も入っている事。普段のゲームでは味わえない空気に、剣の魂に躍る高揚感が抑えきれない。
「剣、僕もだ。この眩しさがいつも僕の闘争心を駆り立てる……！」
そして他の３人も同様、大会が始まる前のワクワク感は人それぞれである。
「やっば、あたしもうドキドキするわ！ 始まってもないのに！！」
「このお祭り感覚、久々やなぁ！この豪樹様の腕がなるわいな！！」
「色々不安な事があるけど……私、本当に出てるんだ公式の大会に！ 夢みたい！！」
剣達のみならず、全参加プレイヤーの興奮と緊張が喧騒となって盛り上がる中。スーッと闘技場の照明が暗くなったのと同時に、一機のホバージェットが飛んでるのを槍一郎が見つけた。
「――そろそろ始まるぞ」
『――全国のプレイヤー諸君！ Ｇ−１グランプリへようこそ！！』
ホバージェットから発する一人の実況者。そこから大音量サラウンドでお送りする掛け声に、プレイヤー達の注目が集まり、盛り上がりは更にヒートアップする！
『今年でＧ−１グランプリも記念すべき５０回目を迎え、各地区予選だけでも約５万人、日本全国で５０万人以上の参加者が集まりました！！
―――遊戯という枠を越えた極限のサバイバル！ 己のプレイスタイルをちょっと試そうという、そんな次元では到底収まらない桁外れなプレイヤー達がここにいる！！
全てのゲームジャンルを超越し、『最強』という称号を求めた幾千のゲーム戦士達よ！！
この予選を勝ち取り、本選の切符を掴みとれッッッ！！！』
響き渡る声に絶妙なワードセンスの実況力！ 実況歴２０年以上のベテランアナウンサーの号砲に、プレイヤー達がワーッと一気に歓声が沸き上がった。
『極限のゲームサバイバルバトル！ Ｇ−１グランプリ予選！！
進行及びメイン実況は私、ＷＧＣ所属アナウンサー新垣治郎がお送り致します！！』
新垣は数多くのゲーム実況においても、郡を抜いた熱血実況者として人気を博している。
別名『ゲーム実況界の古舘伊◯郎』に、プレイヤー総員拍手で出迎えた。
そして司会の進行の元、主催しているＷＧＣの主導者、及び代表の挨拶が行われた後、ＷＧＣのスタッフ達からＧ−１グランプリ予選のルールが説明される。
ここからは、読者の皆さんにも分かりやすく説明しましょう。
★Ｇ−１グランプリ予選ルール★
①各地区でも５万人以上のプレイヤーが参加するため、１００人になるようにいくつかのブロックにランダムで分けて行われる。
②ゲーム種目は全９種。２日間(１日目は５つ、２日目は４つ)にかけて、ゲームで勝ち抜き上位に入るともらえるポイントを競いあう。
③１日目終了時に参加者全員のポイントを精算し、順位が参加者の半分以下の場合、２日目突入前でも脱落となる。
また不正行為、或いはルール違反を起こしたプレイヤーは即失格とみなし脱落、及び今後の大会に規制をかけられる。
④全種目が終了し、各地区の全プレイヤーの獲得ポイント１位～１００位までランクインしたプレイヤーがＧ−１グランプリ本選出場が決定する。
◇◇◇
「成る程ね……」
剣は少し苦い顔をしながら説明を聞いた。
いくら特訓を積んでいても、初出場の身である剣にはまだプレッシャーが残っていた。
「まだ自信が掴めてないやろ、剣」
豪樹が剣の考えを見透かしたように言った。
「ホンマその通りなんすよ。こんな大勢のプレイヤーとやるのは初めてやし」
少し弱気になりそうな剣にメンバーは鼓舞する。
「しっかりしろ、剣らしくないぞ！」
「そーよ！ あたしたちがいるじゃないの！！」
そして、みのりも彼の肩をポンッと叩いて更にエールを送る。
「不安なのは剣くんだけじゃないよ。私も初めてだもん。でもこれだけは忘れないで。貴方は一人で戦ってるんじゃないって事。
騎士のように強く、剣の魂を掲げた剣くんは誰にも負けないって！ 私達が証明するわ！！」
みのりの一言に剣のいつもの鋭く輝いた目が戻った。彼女の一声にいつも剣は励まされる。
「やれやれ、俺としたことが不安になりすぎたぜ。ホンならリクエストにお応えして、テッペントップ狙えばえぇやないか！！」
「そうだ、それでこそ剣だ！」
そしてここはリーダーの意思を示すか、剣は改めて槍一郎達メンバーに決意を固めていく。
「槍ちゃんや皆が導いた道や。本選通過なんてしょーもない目標掲げんで、チーム揃って上位独占するぞ！！」
「「「「もちろん！！」」」」
『シャッフル』というチームの旗の下で、不安を払拭しあう５人の絆。そんな中、群がるプレイヤー達の中から黒い殺気に満ちた目をした者らが四方八方で剣達に向けられていた。
当然、それを知る由もないシャッフル・オールスターズ。
Ｇ−１グランプリ関西予選は予測できない大きな波と共に荒れ狂う闘いになる。
その序章が今、幕を開けた―――！！
『―――さぁ闘いへの儀式は終わった！ これよりＧ−１グランプリ予選開始を宣言する！！ では早速始めようではないか！！
予選・1stSTAGEのゲームは……』
大会開催のセレモニーが終わり、再び実況の新垣治郎の轟音が木霊する。
掛け声と共に、闘技場から出現した対戦ゲームのフィールドが眩く光り始めた！！
『――――これだァァァァァッッ！！！！』
さぁ第2章の始まりだ！！
ここから怒濤のゲームバトルが始まる！！！
予選1stSTAGEのゲームは『剣と剣とのぶつかり合い』！？
次回、第15話！！
お楽しみに！！！
