第14話①～ターン・アップ！！～
ゲームを通じて無限大のネットワークを創り出す電脳異世界『ゲームワールドオンライン』。
そんな世界が、時代を仇なす愚かな人間の手によって崩壊させようとしている！！
文明の結晶を壊すのが人間ならば、それを守るのも人間だ！！
今こそ己の魂を武器に変え、ゲームプレイヤーの未来を守り抜けッッ！！
『極限遊戯戦記 ゲーム・ウォーリアー』！！
日本・大阪に住む高校生、桐山剣と河合みのり。
二人はゲームの頂点に立つ最強の称号≪マスター・オブ・プレイヤー≫を目指し、世界中のプレイヤーが集まる超巨大オンラインゲームネットワーク『ゲームワールドオンライン』を旅していた。
だが今、その世界にはサイバーテロの脅威が迫っていた。
『ブラックヘロン』というテロリスト集団が、ゲームワールドの秩序を破壊し、電脳世界の崩壊を目論んでいるのだ。
人間のエゴのために居場所を壊そうとする理不尽に立ち向かうべく、剣はゲームで繋がった仲間を集め、本格的なゲーミングチームを結成した。
剣とみのりに加え、ＷＧＣ公認オフィシャルプレイヤー・天野槍一郎。テトリス殿堂入りプレイヤー・畠田レミ。そしてゲームジム『ビッグウェーブ』の経営者・高橋豪樹。この五人によるチーム『シャッフル』の誕生である。
目標は『Ｇ－１グランプリ』への出場と、大会を利用してテロを企むブラックヘロンの討伐。
大会までの一ヶ月間、彼らはレベルアップと特訓を重ね、牙を研いできた。
光陰矢のごとく時は過ぎ、気付けば大会前夜。五人は今、ゲームジム『ビッグウェーブ』にて決起集会を行っていた――！
◇◇◇
「いよいよ明日が大会予選か……！」
槍一郎がしみじみと呟いた。
「俺ら、ここまでよう頑張ったよなぁ……！」
剣も涙ぐみながら、感慨深げに言葉を漏らす。
「全員、ホンマにええ具合に成長しとった！ ワイもここまで上達したプレイヤーは見たことなかったでぇ……！！」
豪樹に至っては号泣し、涙腺は崩壊寸前だ。
「ねぇ、あたしのカロリーメイトどこ？」
「「「冷蔵庫の中」」」
男たちの感傷的な空気を一瞬で切り裂いたのは、畠田レミだった。
「レミちゃん、そこで流れを止めちゃダメよ」
みのりが苦笑いする。槍一郎は咳払いをして話を戻した。
「とにかく！ 僕たちはこの一ヶ月、互いの短所を補いながらトレーニングに励んできた。全員、ステータスは理想の基準を遥かに上回っている。後は大会のプレッシャーに打ち勝つ精神力があれば十分だ！ それと……」
「あの『ブラックヘロン』を叩き潰す……だろ？」
剣が言葉を引き継ぐ。
「そうだ。あのテロリストたちを排除しない限り、僕たちゲーマーの明日はない。僕らはそれに屈しないための力を付けてきたんだ」
「でも、一筋縄ではいかないでしょうね……」
みのりの懸念はもっともだった。相手は運営すら震撼させる常識外れのテロリストだ。そんな脅威が潜んでいるにもかかわらず、半ば強引に開催されるＧ－１グランプリ。真実を知る剣たちが不安を抱くのは当然だった。
「多少のイカサマなら実力でねじ伏せられるが、問題は仕掛けや共犯者を見つけ出せるかどうかだ。奴らは細工からアリバイ作りまで、複数のプレイヤーが組織的に動いている。その急所となる人物を特定できるか……そこが鍵だな」
ＷＧＣからの情報を基に、槍一郎が冷静に対策を提示する。
「でも大会には関西だけで五万人を超す参加者がいるのよ？ あたしたちだけで見つけられるのかしら」
「レミちゃん、その心配は要らない。剣が残した写真が手がかりになる」
「俺の写真？」
「ほら、君が以前ブラックヘロンの巣窟に乗り込んで、ポーカーでボコボコにした時に撮ったあの写真だよ。挑戦状を添えてＷＧＣ本部に送ったやつだ」
かつて『ゴールドラッシュカジノ』を占拠していたブラックヘロンのイカサマを見抜いた剣は、ゲームでもリアルでも相手を叩きのめし、その姿を写真に収めて通報していたのだ。
その写真を基に、本部のセキュリティ班が鳥の刺繍入りの服を着た関係者を次々と特定し、確保に動いているという。
「ほんで、あの後はどうなったん？」
「お手柄……と言いたいところだが、やりすぎだぞ剣。あの写真が証拠になってかなりの人数を捕まえられたが、幹部たちの逆鱗に触れたみたいだ」
私情で暴れた剣の行動に、槍一郎は困惑を隠せない。
「お偉いさんがキレたんなら上等や。俺はそれを承知でやったんやから。第一、あの写真に俺の名前は出してへんし、顔を知ってる奴らを全員しょっ引いたんなら安心や。相手がこっちの正体を知る前に、叩き潰すチャンスがあるってわけやろ！」
怪我の功名か、あるいは単なる強運か。ともあれ、剣の顔が幹部たちに割れていないのは確かなようだった。
「何や、若気の至りで暴れた割には冷静やないか、剣」
豪樹が皮肉交じりに言うが、その目は剣の精神的な成長を認めていた。
「俺はもうあんなザコ相手に怒りませんよ。怒りの矛先は、親玉に思う存分ぶつけるつもりですから……！」
剣は不敵な笑みを浮かべた。
「勝負は大会でつける。もう一度確認しておくぜ。俺たち『シャッフル』の使命はブラックヘロンを潰すこと！ そんでもって――このゲームは頂点を目指す第一歩や。粋に楽しもうぜ！！」
剣が右の拳を突き出す。それに呼応して他の四人も拳を合わせ、団結を誓う。
「シャッフル、ターン・アップ！！」
「「「「おーーーーっっ！！！！」」」」
『ターンアップ』――切り札を裏返すトランプ用語。それがいつしか、チーム『シャッフル』の士気を高める合言葉となっていた。
大会に備えて解散する中、みのりだけは胸の内に小さな違和感を抱いていた。
（確かにみんな強くなったし、私も自信がついてきた。準備は万全のはずなのに、胸の奥がざわついて痛い……。何か嫌な予感がしてたまらない――！）
それが戦いの前触れなのか。ネガティブな思考を振り払おうとするみのりだったが、皮肉にもその予感は的中することになる。
未だ誰も予想だにしない、最悪の展開が待ち受けていた。
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次回もゲームウォーリアーをお楽しみに！！
