第13話③～宣戦布告！！～
「いやぁ～皆さん、楽しそうですね！ ちょっと僕にも混ぜてくれませんか？」
ブラックヘロンへの怒りを抑えつつ、剣は柄にもなく無邪気そうな顔と口調で近づいた。
（来たぞ、次のカモだ。切り替えろ）
構成員とディーラーは無言で相槌を打つ。餌を狙うハゲタカの如く、卓上での悪巧みを始めた。
「どうぞどうぞ！ ちょうど席も一つ空いてますので」
「そんじゃお言葉に甘えて……」
剣はそう言いながらテーブルの空席に座り、ディーラーの手捌きを飄々と、時折口笛を吹きながら冷ややかな目で見つめる。
本来カジノで行われる【ポーカー】では、ゲームを開始する前にチップを賭ける『ベット』を行う。
プレイヤー全員がチップを賭け終えると同時に、ディーラーがリフルシャッフルを行い、全員にカードを５枚ずつ配る。
別名『ショットガン・シャッフル』とも呼ばれるリフルシャッフルは、カードを強引に折り曲げたりデッキに割り込ませたりするため、急速にカードを傷める粗暴な手法とされる。
カードの一枚一枚を大切に扱う剣にとって、この手のシャッフルは大嫌いなものだった。
剣はディーラーによって粗雑に扱われるカードを見て、一言呟く。
「……へっ、しかしまぁ下手っぴなシャッフルだねぇ～！ ホンマにディーラーの資格持ってんのか？ うちのご近所のおばちゃんの方がよっぽど手先が器用だぜ。こりゃひでぇや！」
当然、剣の皮肉に対してディーラーやサクラの構成員が良い顔をするはずもない。そこでプレイヤーを装う男の一人がフォローを入れる。
「いや、すまなかったな兄ちゃん。このディーラー、最近ケガをして手に神経痛があるらしくてな、手先が覚束ないんだ。――まぁシャッフルなんて、山札が混ざれば問題ないだろう？」
あくまで不器用さを怪我のせいにしようとする一同。だが、それを「そうですか」と聞き流す剣ではなかった。
「……そう、その不器用なリフルシャッフル。俺は特に気に入らないんだよ」
「何――うわっ！？」
剣は薄笑いを浮かべながら、ディーラーの手元をぐいっと掴んだ。
「何が神経痛だ。汚ねぇ事に対しちゃ一番器用な良い手をしてるじゃねぇか。さっきのプレイを拝見したが、ひでぇもんだったぜ。
――素人が見れば平凡に見えるかもしれへんが、俺から言わせれば人の財布に小細工する巾着切り（スリ）みたいなカード回しをしてるやないか」
「き、巾着切りだと！？」
その一言に、ディーラーは内心図星を突かれて動揺した。
「せやろ？ 一番上のカードを配っていると見せかけて、二番目や一番下のカードを都合よく配るディール捌き……気に食わねぇんだよ！ そいつはイカサマの常套手段だって、じいちゃんが言ってたぜ。
――お前ら巾着切りとサクラがグルになってカモを陥れるような、品も格もないやり方だって言いたいんだよ！！」
（こ、この野郎……！！）
ディーラーは唇を噛みしめ、怒りに耐えていた。
（このクソガキが……こうなったら思う存分搾り取ってやる！ 全員、ベットを最大値まで上げろ！！）
ディーラーは構成員たちにアイコンタクトで合図を送った。
構成員たちが次々とチップを競り上げる『レイズ』を行い、最大値である一万相当のチップをベットする。
剣を除いて定員は６名。仮に剣が敗れれば、最大６万の支払いを余儀なくされる。
（仕掛けてきたな……！）
剣もブラックヘロンの一斉攻撃を悟った。それに応じるように、彼も最高額でベット。
誰も勝負を降りることなく、全員が同額を賭ける『コール』を宣言した。
そして、肝心の手札交換――！
各自が１、２枚ほど交換していく中、剣だけは一枚も動かさなかった。
「……俺はこのままでいいぜ」
ディーラーから配られた手札を一切交換せず、勝負に出た桐山剣。
さらに次の構成員が手札をすべて交換した瞬間、剣の目は敵を射抜く騎士の眼へと変わった。
（馬鹿め。俺たちを相手に手札交換なしだと！？）
（三流の役を手にして自惚れたか？）
（素人が我々『ブラックヘロン』に楯突くなど百年早いんだよ……！ 地獄へ落ちな！！）
心の底からカモを嘲笑うブラックヘロンの面々だが、剣は屈しない。 ディーラーが手札を交換し、山札を操作してカードを渡そうとしたその瞬間、剣はディーラーの袖口に光るものを見逃さなかった――！！
（――来やがったこの一瞬ッ、待ってたぜ！！）
剣はカードを受け取るよりも早く、手元にあったチップを一枚、ディーラーの袖口目掛けて弾いた。
―――ビシィィッッ！
「ぐぁ――ッッ！！？」
かつて剣がチンピラ集団『伊火様』との勝負でイカサマを見破った、あの鋭い一撃が再現された。
衝撃でディーラーの右腕の袖から、５枚のカードがこぼれ落ちた。スペードの１０、Ｊ、Ｑ、Ｋ、そしてＡ。
最強の役『ロイヤルストレートフラッシュ』が、無残に卓上へ晒された。
「……やっぱし、巾着切りじゃねぇか」
剣は勝ち誇った顔で言い放った。
その様子を、ブラックヘロンとは無縁の野次馬たちが目撃していた。イカサマの現場は、観衆の脳裏に焼き付いていく。
「あわわわ、ヤバいですよ兄貴……！！」
構成員たちがオロオロと慌てふためく。
「こいつらが世間を騒がせてるブラックヘロンの手先だって分かった以上、ここに長居する必要はねーな！ 俺は降りるぜ」
剣がわざとらしく大声で叫ぶと、周囲のプレイヤーたちも騒ぎ出した。
「ふざけるな！ 大した証拠もないのに帰れると思うなよッ！！」
「じゃあ、この証拠はどうですか！？」
ディーラーが必死に無罪を主張する中、準備を整えていたみのりが現れた。
みのりが提示したのは、プレイギアで遠方から撮影した動画だった。そこにはディーラーの手先と、袖に隠されたカードが鮮明に記録されていた。これをエリア管理者に提出すれば、言い逃れは不可能だ。
「て、手元が完全に撮られている……！」
もはや隠し通す術はなかった。
『みのりはアレ、用意しといて』
剣が事前に指示していたのは、このことだった。 みのりはブラックヘロンの連中に悟られることなく、イカサマの決定的瞬間を録画していたのだ。
「クソォ！ かくなる上は……このクソガキ共を始末しろてめぇらァァァァァァァ！！」
逆上したディーラーの怒号が響き渡る。それを合図に、周囲にいたブラックヘロンの構成員たちが一斉に剣へと襲いかかった。
――バキッ、ドスッ！
鈍い衝撃音が連続して響く。だが、倒れたのは剣ではなかった。
日頃から豪樹の厳しい指導のもと、筋力トレーニングと体力強化に励んでいた剣にとって、小細工ばかりの連中の拳など止まって見える。
「……遅ぇんだよ、お前ら」
剣は最短距離で踏み込み、構成員の腹部に強烈なボディブローを叩き込む。さらに、背後から組み付こうとした男を背負い投げで卓上に叩きつけた。
「チーン☆」
仕上げとばかりに、股間を狙い澄ました一撃を見舞う。
「ぐはぁっ！？」
男は情けない声を上げて悶絶し、白目を剥いて沈んだ。
この騒ぎに便乗し、今までカモにされ続けていたプレイヤーたちも立ち上がった。
「よくも俺たちの金を……！」
「イカサマ野郎、覚悟しやがれ！」
怒り心頭の客たちが加勢し、カジノ内はブラックヘロンを袋叩きにする怒号と悲鳴の渦に包まれた。
乱闘の最中、激しい風圧で剣の手札がふわりと宙に舞い、卓上に表を向けて重なった。
それは、悪徳ディーラーが「負け役」として配ったはずのカード。しかし、剣が一切の交換を拒否して保持し続けたその手札は――。
スペードの１０、Ｊ、Ｑ、Ｋ、Ａ。
ディーラーが袖に隠していたものと全く同じ、正真正銘、天然の『ロイヤルストレートフラッシュ』だった。
イカサマ師が仕組んだ運命すらも、剣の「引き」が凌駕していたのだ。
◇◇◇
しばらくして。喧嘩の嵐が収まったカジノには、ブラックヘロンの構成員とディーラーが、ゴミの山のように折り重なって気絶していた。
「剣くん、運営への違反通報、完了したよ！」
みのりがプレイギアを掲げて駆け寄ってくる。
「おう、ご苦労様。最高のバックアップだったぜ、みのり！」
剣は腫れた拳を軽く振り、相棒の健闘を称えた。
みのりが送信した録画データは、カジノエリアの公式管理者に受理された。数分後には警備プログラムが到着し、この下っ端共はアカウント凍結と共に連行されるだろう。
「……でもこれで、少しはブラックヘロンの悪評が広まるといいんだけど」
みのりが不安げに呟く。この騒動は、巨大な組織に対する小さな一石に過ぎない。
「ああ。だが、ただの警告じゃ終わらせねぇ。奴らはＧ−１グランプリで、もっとエグいことを仕掛けてくるはずだ。――だったら、こっちもそれ相応の挨拶をしとかねーとな！」
剣はプレイギアを取り出すと、積み上がったブラックヘロンの残骸をバックに自撮りをした。そして、フォトペイント機能で力強い文字を書き加える。
≪『剣の魂』の名において、ゲームワールドを汚す組織『ブラックヘロン』を叩き潰す！！≫
「よし、これを通報ついでに公式掲示板と運営のお偉いさんに送りつけてやれ」
「剣くん……！ ふふっ、了解！」
敵を殴り倒した右拳は真っ赤に腫れ上がっていたが、剣はそれを再び強く握りしめた。
内側に秘めた怒りは、こんな端役を倒した程度では到底収まらない。
この憤りを完全に晴らす方法は、ただ一つ。 Ｇ−１グランプリの頂点に立ち、ブラックヘロンの野望を根底から粉砕すること。
剣は、地獄へ落ちる敗者を示すように親指を真下へ向け、腹の底から言い放った。
「―――俺達『ゲームウォーリアー』を……ナメんなよ！！！！」
第２章『Ｇ−１グランプリ編』へつづく。
ついに、シャッフル・オールスターズが『BLACK HERON』へ宣戦布告を申し込んだ！！闘いの舞台は『G-1グランプリ関西予選』へ移る！！！
この回を持ちまして第1章【シャッフル・オールスターズ編】が終了となります。
次回第14話からは、第2章【G-1グランプリ編】をお送りします！！
白熱のゲームバトルを是非文章にたぎる情熱でお楽しみに下さい！！！
