EX STAGE3-③～これからもずっと友達！！～
これまでの『ハートフルジェンガ』のあらすじ。分かりやすく一言で申しますと――。
ジェンガのお題により、みのりとレミがポッキーゲームでキスの危機に晒されていた！！
「ちょっと、ザックリしすぎじゃない！？」
「他に印象深いシーンあったでしょうが！」
いや、前回の衝撃が強すぎて……。
「……で、でも！ あたしたちポッキー持ってないし、無効ってことでスルーできるんじゃない？ ね、ね！？」
乙女の防衛線を守るため、レミは必死に食い下がる。
しかし、みのりはプルプルと唇を震わせながら、残酷な事実をカミングアウトした。
「………ゴメン、レミちゃん――！！」
「え？ まさか、ポッキー持ってるの……？」
「いや、持ってるのプリッツの方……」
「そっちぃぃぃぃぃぃッッ！！！？」
確かに似ているが、果たして代用はきくのか。困惑しながらジェンガのブロックを二度見する。
『二人でポッキーゲームをしてキスをする』
何度見てもそうとしか書いていない。……いや、隅の方に極小の文字で注釈があった。
『―――ただし、ポッキーが無い場合に限り、プリッツでの代用を認める』
………認めるなよ。
((チーン……………))
お題スルー、不回避確定。
絶望的な宣告を受け、みのりとレミは真っ白な灰になって立ち尽くした。
「……えーい！ こうなったら覚悟を決めるわよ！！
――レミちゃん、カモン・マイ・マウス！！！」
「ちょ、マジ！！？ 本気でやるの！？」
みのりは先端を前歯で支え、長めにプリッツを咥えて臨戦態勢に入った。その瞳はガチだ。
「大丈夫！ 寸止め感覚でタッチするだけでいいから！ 変なことにならないように私がブレーキかけるから！」
いや、故意でも過失でも、唇が重なればそれはもう立派な百合展開である。
「………分かったわよもう！ ギリギリストップで頼むわよ！！」
もう片方の端をレミが咥え、両者スタンバイ完了。
（やっばぁ……何この変な緊張感……）
レミは気が気ではなかった。真正面で構えるみのりは、嫌がるどころか聖戦に挑むような真剣な顔で迫ってくるのだから。
ジリジリと距離を詰め、カリカリと小気味よい音を立てながら、プリッツの塩気と香ばしさが鼻をくすぐる。 まさに恥じらいのチキンレース。友情と、その一歩先の境界線。
そして――ついに距離がゼロになった。
………………………ピトッ☆
「「キャアアアアアアアア！！！！！」」
ＪＫコンビ、我を忘れて大パニック。
え、触れた？ 今、確実に触れたよね！？
（（ふわぁ……やっちゃった――――？））
二人は顔を真っ赤に染め、激しい動悸を抑えようと必死だ。
「………ねぇみのりちゃん、今のはセーフだよね？ 軽く触れた程度だし、ＯＫだよね？？」
「う、うん……？『ピトッ』といっただけだもん。フェザー・タッチだったもんね」
「そうだよねッッ！！ うん、絶対そう、はいクリアッッ！！！」
自分に言い聞かせるように、無機質なピンクのジェンガタワーにお題達成をアピールする。
ジェンガの審議結果は――『ＯＫ』。
「「はぁ～………」」
あまりにも重すぎるお題を終え、二人はその場にへたり込んだ。
「……でもみのりちゃんさ、やってる時、妙にその気だったじゃない？ まさか本気であたしとキスしようと――」
「違う違う違う！ そんなわけないよ！！ 私は本気でキスするなら、剣くんと……」
「なんだ、そんなことだったの！ 驚かさないでよ～………………って、ええええええっ！！？」
………えっ！？
みのりさん、今なんとおっしゃいました？
「ん？ だから『本気でキスするなら剣くんと』って………」
「ちょ、ちょ、ちょっと待って！！？
もしかしてみのりちゃん、剣くんのこと………」
みのりはさっきよりも顔を赤くして、はにかみながら……。
「………………………うん♡」
「＃△％□◎☆♭＆△！！！？？」
この瞬間、レミの脳内処理が限界を超えた。韋駄天も真っ青の全力暴走を開始し、ゲーム空間をノンリミットで駆け回る。
――だが、みのりの告白には続きがあった。
「―――剣くん似のRPG勇者と、本気でキスするつもりで練習しようかなって思っちゃって……キャッ☆」
ズコオオオォォォォォォォ、ドカッ！！
全力疾走から盛大にズッコケたレミは、その勢いのまま、中段がスカスカになった不安定なジェンガタワーに激突した。
「あ」
―――ドンガラガッシャァァァァン！！！！
恋バナは儚く、そしてジェンガタワーも儚く。デリケートなカミングアウトと共に崩れ去った。
「………ありゃりゃ」
みのりは目を丸くして、タワーの無残な末路を見送った。
「いてて…………な、何なのよ、そのオチぃ～！！」
ジェンガの山から這い上がってきたレミが叫ぶ。
読者の皆さんも、みのりが剣に片思いしていると思っただろうか。残念ながら、彼女の中にまだその自覚はない。
今の彼女が何より惚れ込んでいるのは、このゲームそのものなのだから。
「大丈夫、レミちゃん？ 派手に崩しちゃったね」 みのりは急いで駆け寄り、レミに手を貸した。
「もぅ～！ こんな終わり方ってある！？ あたしてっきり……」
「てっきり、って？」
みのりの純粋な問いに、レミはハッとした。
もし「剣に片思いしてるのかと思った」なんて言えば、今の絶妙な関係が壊れてしまうかもしれない。そう直感し、レミは言葉を飲み込んだ。
「………ううん、何でもない！」
「そっか。でも、さっきのレミちゃんの走りっぷり、面白かったよ。クスッ」
先程のコントのような展開を思い出し、みのりが吹き出す。
「な、何よー！！ みのりちゃんだって、あの本気すぎる顔、思い出したら……フフッ！」
「「キャハハハハハハハハッッ☆☆」」
二人の笑い声が響き渡る。
ゲームは呆気なく終わったが、本音で笑い合えた、最高に「ハートフル」な幕切れだった。
『ピリリリリリ――』
その時、プレイギアに報酬の通知音が届いた。
「……あれ、アイテムが届いてる！」
「あ！ あたしにも！！」
送られてきたのは、【ハートフルペンダント】というチョーカー型のアクセサリーだった。
「わぁ～、綺麗！」
ピンクの小さなハートにブリリアントカットが施された、きらびやかなデザイン。
それは、共にプレイした二人がこれからも仲良く笑い合えるようにと願いが込められた、友情の御守りだった。
早速二人はペンダントを身につけ、互いに見せ合う。
「――私達、お揃いだね！」
みのりはにこやかにペンダント同士をくっ付けあう。
「………あたし、今日みのりちゃんと遊べて分かったの。友達と遊ぶことって、一人よりも数倍、いや数百倍楽しいって！
――あたし改めて、みのりちゃんと出逢えて良かった！！」
ようやくレミも素直な心でみのりに笑顔を魅せてくれた。
「……今度はさ、剣くんと槍一郎くんも一緒に誘おうよ！！」
「そうね！ 絶対楽しいと思う！！ それに……あたしみのりちゃんも皆も、大好きだもん♪」
レミの方からみのりに向かって、ムギューっと優しく抱きしめた。
それに応じるようにみのりも抱き締めあう。
「私も、みーんな大好き☆
これからもずっと友達だからねッ！！」
◇◇◇
――現実世界、ゲートの設置された高校の校門付近。
みのりとレミは元の世界に戻った頃、丁度別々にゲームワールドに行ってた剣と槍一郎も戻っていた。
「おっ！ みのり達も丁度帰ってきたか！」
「二人で何してたんだい？」
剣と槍一郎は仲睦まじく、清々とした顔で帰ってきたようだ。
みのり達もそれに対抗するように……
「「べーつにぃ？」」
その答えは、二人の身につけた『ハートフルペンダント』だけが知っている。
―――全てのプレイヤーが、ゲームを通じて素敵な友達と出逢えますように………！
【作者 余談話】
この、みのレミ仲良しジェンガ回は、僕にとって非常に思い出深い回でもあります。
当時この回を初めて更新したのは、ノベルアップ+版のゲームウォーリアーから。この作品が全く評判が無かったので、限定エピソードをノベプラで書こうとしたのがきっかけでした。
丁度同じ時期に、評判を聞きつけてゲームウォーリアーを読んで、評価して下さった同じ創作者の方が大の百合好きだったので、みのりちゃんとレミちゃんの百合展開やろうと決めました（笑）
反応は当然、高評価からの初ノベルポイントを貰えました！
これがキッカケでその創作者の方と仲良くなり、初めての小説友達を持つことになりました。
この作品では、ゲームを通じて絆を深める事が大きなテーマとなってますが……もしかしたら、現実でも絆を深める不思議な魅力があるのかも知れませんね。
2024年10月23日―慶―
