第8話⑤～「己に勝ちたい」～
『KNOCK DOWN！！』
華奢なカンフーキャラの下顎に急所ヒット、ルーキーの希望を打ち砕く昇竜の拳……！！
叩きつけられた衝撃と、追撃のスカイアッパーが、体力ゲージを正確に削りきった。２度目のノックダウン。
「剣くん！！」
みのりが悲鳴に近い声を上げる。剣はダメージの衝撃と、３０kgものスーツの重圧に抗えず、思うように身体を起こせない。
「…………スゥゥゥウウウ〜ッッ、フゥ」
慣れない衝撃と躍動に、剣の肉体は悲鳴を上げていた。だが、限界を超えた負荷が、眠っていた生存本能を呼び覚ます。
呼吸が深く、鋭くなる。起き上がる力を全身の細胞に集中させ、彼はようやく立ち上がった。
「まだ酷かな、剣には……。本気になった豪樹さんは、一度の隙も逃さず倍にして返す。
大人だからこそ到達した熟練の技と力、そして揺るぎない心。センスだけでは越えられない壁を、剣は受け止められるか……？」
（…………剣くん）
槍一郎の冷徹な解説が、ルーキーと熟練者の絶望的な差を浮き彫りにする。
観客席からは、剣が追い詰められることへの歓声と、嘲笑混じりの罵声が入り混じって降り注ぐ。
（………………）
だが、剣はその雑音を切り捨て、ただ一点、豪樹だけを見据えていた。
聞こえるのは、己の深い呼吸音と、激しく脈打つ鼓動のみ。思考から無駄なノイズが消えていく。
「……急に無言になったな。だが面の下は諦めとらん顔をしとる。それでえぇ、まだ３ラウンドある。
ワイと戦いながら、お前ら未来のゲーム戦士が持つべき『本当の強さ』の意味……よう考えときや」
―――ROUND 3, READY?
剣は無言のまま、仁王立ちで両手を構えた。意識が遠のきかけるほどの疲労の中でも闘志は絶やさず、ただ開始の合図を待つ。
―――FIGHT!!
剣の学習能力は、実戦の中で爆発的に進化していた。ノックダウンを喫するたびに豪樹の動きを見切り、その挙動は目に見えて滑らかになっていく。
３０㎏の鉛を背負いながらも、苦痛や打算といった雑念をかなぐり捨て、無心で拳を振るう。
――その極限の集中の中で、剣は己に問いかける。
（………不思議だ……何度も倒され、悔しさが積み上がっているはずなのに……何故、まだ立ち上がれる？
諦める気が微塵も起きねぇ。それどころか、もっとこの人と戦いたいと思ってしまう。圧倒的な差があるのは分かってる。なのに、無理を通してでも立ち上がろうとするこの力は、一体どこから湧いてくるんだ……！？）
第３ラウンド。剣はまたしてもノックダウンを奪われたが、すぐさま立ち上がった。
その不屈の姿は、もはやゾンビか不死鳥か。先ほどまで彼を嘲笑っていた観客たちは、その凄まじい闘志に圧倒され、静まり返っていた。 ROUND 4, READY―――?
倒れても、地の果てまで叩き落されても、彼は甦る。
不器用なまでに真っ直ぐ、ゲームに魂を燃やす戦士の姿がそこにあった。
（何でだ……何でなんだ…………こんな俺のどこに、これほど熱い感情が眠っていたんだ―――！！？）
『――もう気付いてるんだろ？ 「勝ちたい」って！』
「…………ッッ！！？」
―――桐山剣の、ゲームに懸ける情熱。それは、
【魂の形】から宿る本心の咆哮。
『―――【己に勝ちたい】って、言えやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッッ！！！！！！』
――――FIGHT!!
豪樹の先手ストレートが放たれる、その刹那、コンマ１秒の静寂――。
――――ギラッ！！
剣の瞳に鋭い炎が灯り、爆発的な闘志となって噴出した！！！
「………んにゃろォォォォォォッッ！！！！！」
剣の渾身のドロップキックが、豪樹の胸元に突き刺さる。急所ヒット判定！
初めて豪樹の体力ゲージを半分以上も削り取った。好機を逃さず、剣は怒涛の蹴りを連発し、間髪入れぬ鉄拳で追い詰める。だが、相手は百戦錬磨の猛者。
「――その眼や！ そのギラッギラな眼を待っていたでぇ！！」
豪樹のスイッチが入る。猛虎の如き追撃。蹴りと拳が火花を散らす大攻防！！
互角の競り合いに見えたが、やはり豪樹の圧倒的なパワーが剣を押し戻す！！
「グァァァッッ！！！」
剣、４度目のノックダウン！ しかし、豪樹のゲージも残り３分の１まで削り込んでいた。
ラウンドを重ねるごとに、剣は着実に王者の背中を捉えていく。
この勢いに、流石の豪樹も肩で息をしていた。剣はもはや根気だけで立っている。
体力の限界などとうに超えた。闘志が尽き果てるまで戦い抜く覚悟が、彼を支えていた。
「……どうや？ 本当の強さ、見つけられたか？」
「もうすぐです……もうそこまで、答えが来ています！！」
剣の真っ直ぐな視線が、嘘偽りのない本心を豪樹に叩きつける。
「そうか！ じゃあワイに勝って、その答えを証明してみぃや！！」
『FINAL ROUND, READY―――？』
最後のラウンドコール。泣いても笑っても、これがラスト。
二人とも、覚悟は決まった――！！？
（剣くん、どんな結果になっても私は責めたりしない。本気で立ち向かう君の姿は、誰よりも格好いいんだから！！ ――勝ち負けなんて関係ない。私が言えることは……）
桐山剣よ、親友・みのりの、魂を揺さぶる声援を受け取るがいい！！
「剣くん、諦めないで！！ ……頑張れェェェェェェッッ！！！！！」
―――FIGHT!!!
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次回もゲームウォーリアーをお楽しみに！！
