第8話①～新しい仲間！～
最強のプレイヤーへの道しるべ、それは『心・技・体』3つの要素が鍵を握るという。
新しい仲間、天野槍一郎を加わった『シャッフル』に新たなゲームと試練が待ち構えている！
この闘志燃え尽きるまで…己の拳に全てを掛けろ！！
第8話、ゲート・オープン！！！
関西を拠点とし、ＶＲと現実にてゲーム時代の秩序を守るプロゲーマー。名付けて『オフィシャルプレイヤー』の天野槍一郎が、桐山剣のテクニックに惹かれ、剣率いるゲーミングチーム『シャッフル』に入団。仲間入りを果たした。
そんなビッグイベントを終えて、ゲームワールドオンラインからログアウトした剣とみのりは桐山宅にいた。剣は早速、槍一郎が自分のチームに入団した事を祖父の桐山矛玄に報告した。
「おぉ！ 天野君が剣のチームに入ったんか！！」
「そうなんですよ！ 槍一郎くん優しそうだし、レースゲーム凄く速かったし、とても強そうだし！！ これでこのチームも有名になっちゃうかな～♪」
等と申して、すっかり有頂天になってはしゃいでいるみのりちゃん。
「その槍一郎の事なんだけど、何で俺達のチームが気に入ったんか分かんねぇ。
……あいつ、おじいちゃんの事は知ってたらしいんやけど、おじいちゃんは知ってたんか？」
剣はレースゲームで勝利したクリア報酬を、プレイギアで確認しながら矛玄に質問した。
やはり無名のゲーミングチームが、急に名を馳せたオフィシャルプレイヤーの入団に関しては、嬉ながらも違和感があったようだ。
「天野君は昔からゲームの腕が立つ少年やった。公式大会にも好成績を残して、主宰のWGCから良う称賛されてな。その功績から２年前にオフィシャルプレイヤーに認定されてからは、友達も作れんかった。
そこで最近ワシが天野君に剣の話をしたら、妙に彼の方から興味を抱いたらしくてな」
「俺の事で何の話をしたん？」
「なに、大した事は喋らへん。ワシには”剣の魂”を持った、君と同じ【ゲーム戦士】の素質を持つ孫がいる、ってくらいやがな」
「【ゲーム戦士】……？ 俺とアイツが――！？」
この答えに剣は、ますます疑問に思った。
かつての剣と同じように、彼も友達を作れずに孤独な日々を過ごしていた。
同じ孤立した者同士、槍一郎もまた過去に何かあったのかも知れない。と剣は感じていた。
だが、それよりももっと気掛かりなのは、意味深に語られる【ゲーム戦士】というワード。
前回のレースゲームで、無意識に彼の胸元には剣の形をした強いエネルギーが発現されていた。
ＶＲＭＭＯの技術にしては、三次元に匹敵する程のリアリティ。まるで人類の極限の姿を形にしたかのような覇気を実現していた。
【ゲーム戦士】とは、プレイヤーの常識を超越した者を意味するのか？ その真相は、また後程語るとしよう。
「剣、ゲームには人を惹かせる魔力がある。
昨日のレースゲームで魅せた剣のプレイで、天野君の心に響いたんと違うか？」
「それだよ！ あの時の剣くんのプレイを見て、槍一郎くん凄く眼が輝いてた！ それだけ剣くんに魅力があったのよきっと！！」
矛玄の会話にみのりも割って入ってきた。
「……そうか？ 単に物好きなだけちゃうか？ アイツの方が強いのに、初対面からゲームの実力試されちゃったしさ！」
「もう！ 素直じゃないわねっ、剣くん」
「はっは！ まぁせっかく出来た仲間だ、天野君とも仲良くしてあげなさい！」
（……槍一郎が何を抱えて、何を思うてダチになったんか知らねぇが、今は深く探る必要は無ぇな。
――久々に出会えた、俺の仲間だからよ）
剣はみのりと矛玄の話に耳を傾け、思い更けながらに手元のカフェオレを飲み干した。
「――よっしゃ！ 槍一郎のチーム登録もゲームワールドで済ませたし、日が暮れるまで俺の部屋でゲームするか、みのり！！」
「きゃ～い♪♪」
二人は疾風の如くリビングから飛び出し、２階へと向かった。
（……『類は友を呼ぶ』というか、何というか。みのりちゃんともそうだったが、この出会いは偶然ではないぞ剣。心の底で求めていたものが繋がりあって出来た、必然で出来た仲間だ。
――大事にしてやりなさい、これからも……）
◇◇◇
―――翌日。
天童学苑高校の放課後。剣とみのりは教室の廊下で、何やら既視感とゆーか、デジャヴとゆーか。つい先日まで見たことがある人物を見つけた。
「―――あれ？ あれ、槍一郎くんじゃない？」
「あ！？ んなアホな、蜃気楼でも見えたんちゃうか？」
「何言ってんの、今日そんなに暑くないわよ！」
等とコテコテなボケを処理しつつ、嘘か真か二人は確めるべく彼に近づいてみた。
すると、槍一郎らしき人物も、振り向き様に二人の顔を見て驚愕した。
「あれ！？ 剣にみのりちゃんじゃないか！ 君達同じ天童学苑の生徒だったんだね！」
やっぱり本物でした。薄いフレームの眼鏡が際立つ槍一郎が天童学苑の制服着ている。ベージュのズボンが長身の彼の脚を細く際立てていた。
「それはこっちの台詞やがな！ 同じ年で同じ高校なんざ……おどりゃどこの組じゃ！！」
大阪なのに広島ヤ◯ザみたいな言い方……。それはさて置いて、剣のに対し槍一郎は平然と返した。
「僕は５組だ。しかし二人とも、僕と一緒の高校とは全然気づかなかったよ……」
因みに剣は２組、みのりは１組。既に近くにいるようで、実際に会わないとその人の存在には中々気付かないものなのです。
「……じゃ、会えて早々質問するけどさ。お前ずっとぼっちでオフィシャルとかやってたんやろ？ 学校終わった後いつも何してんだよ」
剣さん。あんたも以前までぼっちだったでしょーに。人の事言えませんよ！
「普段学校終わりはゲームワールドでの防犯パトロールとか、WGC管内での仕事があるけど……今日はちょっと特別でね」
「何か用事でもあるの？」とみのりも返す。
「まぁね、知り合いの頼み事！」
槍一郎はそう言うと、プレイギアのマップアプリを開いて剣達に現実世界の地図を広げた。
「何処の地図や、これ？」
「梅田駅周辺みたいね。ほら、駅の近くにアミューズメントパークの『ギャラクシー』もある！」
みのりがギャラクシーを指し示す場所に指を指す。そして後から槍一郎も、その場所から北北西離れた小さな建物を指差した。
「そう、以前オープンしたギャラクシーから北北西の『ＢＩＧＷＡＶＥ』という、ゲームジムだ」
「「ゲームジム？？」」
「君達も行ってみるかい？」
超次元ゲーム時代に合わせて、心身を鍛えるトレーニングジムも、ゲーマー達に特化させて進化を遂げたのが『ゲームジム』。
しかし、剣とみのりはそのジムの実態を知る由が無い。如何にしてゲーマー達の心身を鍛えていくのか、二人の好奇心が無性にも駆り立てていく。
「「――――行きたい゛ッッ！！！！」」
二人はゲームジムの疑問を抱えながら、槍一郎の行く『ビッグウェーブ』へ電車経由で向かった。
