第7話③～疾風怒濤レーサー～
ゲームワールドオンラインを管理する国際機関WGCの公認プロゲーマー『オフィシャルプレイヤー』、その一人である天野槍一郎。
彼は桐山剣と陰険なプレイヤー達のレースゲームでの揉め事を見兼ね、自ら審判役になり、剣の本質を試そうとしていた。
WGCが公式に認められたプレイヤーということは、相当名の知れた実力者であると同時に、プレイヤー達の手本に相応しい称号であること。
剣はそれに気が付いていた。となれば、彼の眼前にて中途半端なプレイは出来ない。
陰険プレイヤーを黙らすと同時に、オフィシャルプレイヤーを唸らせるようなプレイをしなければならない。下手をすればその実力以下と認識され、最強を目指すという目標も危うくなる。
槍一郎から放つプロゲーマーとしての威圧感が、剣の身体の全神経に刺激を与えてくる。
そんなプレッシャーをひしひしと感じながら、剣は『F-MAX』筐体に乗り込む。
（こんなザコに構ってる場合ちゃうな、こりゃ。素人な真似してたら期待外れどころじゃ済まさへん）
剣は心の重圧に押されながら、乗り込むカートの調子、ブレーキ・アクセルの感覚を確めていた。
「コースは『エイトクロスサーキット』、剣君を含めたプレイヤーの皆さん８名でレースを行います。
ラップは３周、排気量は最大クラスの２００CC、正規のプレイに反する行為を行った場合には、相応のペナルティを与えますので、そのつもりで」
流石はＷＧＣ公式プレイヤー、ルール説明にもスポーツマンシップ、フェア精神が伝わるか。槍一郎の説明に、剣含め全員が承認した。……ちゃんと理解してるかどうかは定かではありませんが。
８台の筐体と、コース外にて観客側にゲームの模様を見せるスクリーンモニターに『エイトクロスサーキット』が映し出された。俯瞰視点で大きく「８」の字を描いたサーキット。
至ってシンプルなコースだが、攻略のカギ２ヶ所のカーブ、そしてクロスする２つの上下道だ。
「さぁ、ドライバーの眠気も吹き飛ばすスピード勝負、見せてもらいましょう！！」
『―――ＲＥＡＤＹ？』
槍一郎の掛け声に反応するように、スタートアナウンスが鳴り響く。それと同時に鳴り轟くはカートマシンのエンジン、排気口から吐き出される燃料の呼吸。
今にも走り出したくてウズウズする８台のマシンがスタートラインに並ぶ中で、頭上に光るはレッドシグナル、発進への３カウント。
カウント２、１の間に数台がアクセルを吹かす音を響かせる。その刹那――！！
『ＳＴＡＲＴ！！！』
轟け爆音、駆けろ稲妻！ 痺れを切らせた８台のレーシングカートがスタートダッシュ！！
コースの空風を切り、韋駄天の如くカートの先頭に立ったのは、桐山剣のマシンを含め３台。１位は陰険プレイヤーの親玉、２位はその手下、そして３位に桐山剣。
コンセントレーション発進良しとばかりに、その他後者のレーシングカーを大きく切り離した。
（あ～やっぱ下手くそ！ あんな腕で良くデカイ口叩いたもんや。後は前のボス猿が何を仕掛けるか次第やな）
等と凡人と秀才の格差を魅せつける剣。スタートの直線を終えて、マシンの距離を縮める最初の機会、ファーストカーブに入る。
剣はアクセルを踏みながら、カーブ突入と同時にブレーキを踏む。速度は最低限落とさずラインも中央を維持。一筆書きで弧を描くように鮮やかだ。
「剣くん、ドリフト上手～い！」
「そうだね。彼は第一印象上短気そうに見えるが、ゲームになると繊細なセンスを持っているようだ」
確かに剣の言動から察するに短気な印象は否めないが、実力は好印象を掴んだようだ。
同世代故か早速に気が合ったみのりと槍一郎は、ゲーム全体を映し出すエリアのビジョンスクリーンを見ながら剣のドリフトに感心していた。
そしてカーブを終えると８の字に交わる上段下段とクロスした直線ライン、およそ５００メートルの長さ。そのまま突っ切って行くと、レースの要・アイテムボックスが複数あるポイントへ。
道路に浮遊するアイテムボックスにレーシングカーを接触させる事によって、カートマシンの内蔵ＣＰＵが作動し、獲得したアイテムの転送体制に入る。
走者一斉にアイテムをゲット！ アイテム次第でレースが大きく変わる切り札と成すアイテム供給。
同じくしてアイテムを獲得した剣の前方に２台のカートマシン、標的が見えた！
「よーし、見てろよ……！！」
剣は手に入れたアイテムを使う。『M』だ。現在２位のレーシングカーを剣は片目をつぶり狙いを定めて、ハンドル中央に設置されたアイテムボタンを押す。カートのリア部分に出現、発射と発煙するミサイルは一直線に敵のカート目掛けて直撃！！
――ドカァァァァァァン！！！！
見事に命中！！ 前方のレーシングカーはミサイルの爆破衝撃にぶっ飛び、その隙をついて一気に剣が追い越した！ ３位転じて剣は２位、追い越すプレイヤーはあと一人！
「残すはアンタやな。すぐにでもトップに席替えさせて貰うで！」
「――ッ！ 調子に乗るなクソガキ！！」
迫る２つ目のカーブ、両者ドリフトの競り合い！
１位の陰険プレイヤーの親玉が、距離を縮めて後方に近づく剣のカートを狙い打ちにアイテム『T』、ボール状の時限爆弾をマシン後方、瞬時に出した！！
「おおっと！！」
―――ドォォォオオオオン！！！
剣は神業とも言える瞬発力とハンドリングで、後方に位置していたマシンを起爆寸前に真横へ回避。爆風の威力によろけながらもノーダメージで更に先頭の差を縮めていく。
そして再びトップの後方に、剣のマシンがピタリとくっついていた。
煽り運転厳禁！ しかしレースゲームに煽り禁止はおろか、スピード違反も減点徴収も無い！！
「オイ！ 俺の後ろに走るな！！」
「そんな固い事ゆーなよー、マシンは先頭の背中を見てぶっ飛ばすもんだぜ！」
”子は親の背中を見て育つ“的な冗談をかます剣。既にカートマシン同時と一体になって、後方の剣に降りかかる走行風と、車体抵抗によって押さえつけられるダウンフォース。
そして前方に阻む相手のマシンが壁となりて、風をもつんざくスピードに変えた！！
（――！？ 剣くんのマシンが……！！）
レーシングカーの後ろに一定時間走行した剣のカーが風を切るように加速！ 先頭のマシンの車体を一気に割り込んだ！！
「ねぇ槍一郎くん、剣くん何をしたの？ 魔法！？」
「魔法じゃないよ。あれは【スリップストリーム】という現象。実際のＦ１やモーターバイクのレースで使われている基本技術だよ。」
(スリップストリーム……そうだ、いつものアプリで！)
みのりは手元のプレイギアから、剣の祖父・矛玄から教わった辞書アプリ『G-バイブル』を開いた。
★【スリップストリーム】
前を走る車のちょうど後ろに付くようにして、一定時間走ると風を切るようなエフェクトが自機に発生して加速する現象。
実際のＦ１レースにも加速現象としてスポーツ技術に使われる他、数多くのレースゲームにも適用されている。
《Ｇ‐バイブル『レースゲーム入門』より引用》
「スリップストリーム自体はテクニック次第で誰でも出来るが、注目するのは剣君の咄嗟の瞬発力だ。
相手のマシンのゼロ距離のアイテム攻撃を避け、丸腰の状態でスリップストリームを狙う……あれは素人ではとても真似は出来ない。
彼は今本能の赴くままに、平等とも知らない無謀なゲームに挑んでいる！！」
「…………槍一郎くん、貴方は一体……？」
公式が認めたプロゲーマーである槍一郎が、何故剣にここまで魅力され、試そうとしているのか――？
みのりはゲームよりも彼に対する考察で頭を駆け巡った。その一方で――――
(クソが……大人をナメるなよ、ケツの青いガキ風情が！！）
陰険プレイヤー。略して『陰プレ』の劣等感、苛立つ感情からゲームに大きな波乱を巻き起こす！！
