無敵な須佐之男は追放されて出雲の王になる！

九話 八岐大蛇なんぞ俺が退治してやる！

　夜の帳が下りた頃、八岐大蛇の砦では盛大な宴が催されていた。

　広間には幾つもの篝火が焚かれ、中央には大量の料理と酒が並べられている。

　上座を占める八人の頭目たちは、筑紫から運ばれてきた珍しい酒を次々と飲み干し、すっかり上機嫌になっていた。周囲に控える配下たちも酒を振る舞われ、広間には笑い声が絶えなかった。

「この酒はうまいぞ！　今まで飲んだものとはまるで違うではないか！」

「山門の酒は一級品ですぞ。皆様のお口に合いましたようで、何よりでございます」

　宴に招かれていた須佐之男は、普段の豪放な振る舞いを抑え、筑紫からの使者として丁重に応じていた。頭目たちはその態度を気に入ったらしく、遠慮なく杯を重ねている。

「おい、もっと持ってこい！　まだ酒はあるのだろう！」

「もちろんでございます。存分にお楽しみください」

　頭目たちがすっかり酒に酔い、宴が最高潮に達した頃、須佐之男は頃合いを見計らって声をかけた。

「皆様、酒と料理だけでは少々物足りないのではございませんか。よろしければ、筑紫より連れてまいりました巫女に舞を披露させたいのですが、いかがでしょう？」

「おお、舞とな！」

「それは悪くない。よいぞ、披露させよ！」

「筑紫の巫女か。さぞ美しいのであろうな！」

　頭目たちが口々に賛同すると、須佐之男は軽く頭を下げ、後方に向かって手を叩いた。

　その合図を受けて、広間の奥から二人の巫女が姿を現した。

　先頭を歩くのは巫女装束に身を包んだ伊邪那岐、その後ろに続くのは櫛名である。那岐は長く艶やかな髪を整え、白と朱の衣を優雅にまとっていた。

　元来、中性的で美しい容貌を持つ那岐だけに、その姿を見て男性だと気づく者はまずいないだろう。

　櫛名も巫女装束をまとっていたが、広間の途中で足を止め、その場に静かに控えた。那岐だけが頭目たちの前へ進み出ると、衣の裾を整え、優雅な所作で深く礼をする。

　それまで騒がしかった広間が、次第に静まり返っていった。

　しゃらーん。

　澄んだ木鈴の音が響き、那岐の舞が始まった。

　小さな歩幅ですり足のように進み、重心を低く保ちながら、ゆったりと身体を巡らせる。

　腕を広げ、袖を流れるように動かす仕草には無駄がなく、一つ一つの動きが次の所作へ自然につながっていく。

　しゃらーん。

　再び木鈴が鳴り響くと、那岐の周囲に銀色の粉を思わせる無数の光が現れた。

　それは篝火に照らされた埃などではなかった。

　淡い光を帯びた粒子が那岐の動きに合わせて舞い上がり、ゆるやかな渦を描きながら広間いっぱいに広がっていく。

　時には袖の軌跡を追うように流れ、時には降り注ぐ星のように頭目たちの頭上へと舞い落ちた。

　もちろん、那岐が妖術によって生み出した光である。

　しかし、その場にいた者たちに知る由もない。

「おお……なんと美しい……」

「これは……人の舞なのか？」

　酒に酔っていた頭目たちも、目の前に広がる幻想的な光景に見入っていた。

　銀色の粒子は頭目たちの衣や身体にも静かに降りかかっていたが、誰一人として気に留める者はいない。

　那岐は表情を変えることなく舞を続けた。木鈴の音に合わせて身体を巡らせ、流れるように袖を翻すたび、銀色の光が幾重にも重なり、広間を幻想的な空間へと変えていく。

　頭目たちはすっかり魅了され、杯を持つ手さえ止めていた。

　だが、そのうちの一人、ひときわ深酒をしていた頭目が、ふらつく足取りで立ち上がった。

「おいおい……よく見れば、なかなかいい女ではないか」

　男は下卑た笑みを浮かべながら那岐へ歩み寄ると、舞の最中にもかかわらず、その手を無遠慮につかんだ。

「もう舞などよい。こっちへ来て俺の相手をせい」

　那岐の動きが止まり、木鈴の音が途絶えた。

　それまで美しく舞っていた銀色の光だけが、ゆっくりと宙を漂っている。

　男は那岐の手を引き寄せながら、その顔を間近でのぞき込んだ。

「んー、顔も悪くな……うぐっ……！」

　言葉は最後まで続かなかった。

　那岐が衣の内に隠していた短刀を抜き放ち、一瞬のうちに男の急所へ深々と突き立てたのである。

　あまりにも素早い動きだった。

　男は何が起きたのか理解する間もなく目を見開き、口をわずかに動かしたものの、言葉を発することはできなかった。

　那岐が短刀を引き抜くと、その身体は力を失い、音を立てて床へ崩れ落ちた。

「須佐之男、今だ！」

　那岐の声が宴の広間に響き渡った。その声を待ちわびていた須佐之男は、傍らに置いていた巨大な鉄の金棒を軽々と担ぎ上げ、満面の笑みを浮かべながら前へ踏み出した。

「待ち遠しかったぜ！　いくぞぉ！」

　その姿を見た那岐は、すぐさま櫛名の手を取って後方へ退いた。

　須佐之男が振り回す金棒は七尺もの長さがあり、その怪力によって生み出される破壊力は凄まじい。

　下手に近づけば、味方であっても巻き添えになりかねなかった。

「櫛名、ここから動かないでね」

「はい。でも、須佐之男様お一人で大丈夫かしら？」

　櫛名は心配そうに須佐之男の背中を見つめた。

　いかに強いとはいえ、相手は出雲を支配してきた八人の頭目たちである。しかも周囲には大勢の配下が控えていた。

「大丈夫だよ。あの金棒があるからね。むしろ近くにいると邪魔になってしまうんだ」

　那岐は落ち着いた声で答えた。櫛名には信じがたい話だったが、那岐の表情には少しの不安も見られなかった。

　一方、宴の広間では突然の出来事に頭目たちが困惑していた。

「なんだ？　何が起きた！」

「何事だ！　誰か説明せい！」

　酒に酔い、目の前で仲間が倒されたことさえ理解できず、怒鳴り散らすばかりであった。その混乱を見逃す須佐之男ではない。

「おらぁぁぁぁーーー！」

　須佐之男が雄叫びとともに金棒を横薙ぎに振り抜いた。

　凄まじい風圧が広間を駆け抜け、次の瞬間、金棒の軌道上にいた四人の頭目がまとめて吹き飛ばされた。

　人体が受け止められるような衝撃ではなく、四人は壁や柱に叩きつけられ、二度と立ち上がることはなかった。

　たった一振り。

　出雲を恐怖によって支配してきた頭目たちが、何の抵抗もできずに倒されたのである。

「だ、騙したなぁぁーーー！」

　生き残った頭目の一人が怒りに顔を歪め、腰の鉄剣を抜いて須佐之男に襲いかかった。

　だが、振り下ろされた剣を須佐之男が金棒で受け止めると、甲高い音とともに刀身が折れ飛んだ。

「なっ……！」

　男は手元に残った剣を見つめ、信じられないという顔をした。

「そんな細っこいもんで俺と勝負になるかよ！」

　須佐之男は笑い飛ばすと、金棒を頭上に持ち上げ、そのまま勢いよく振り下ろした。頭目は避ける間もなく一撃を受け、床に倒れ伏した。

　あまりにも一方的な光景を目の当たりにした別の頭目は、もはや戦う気力を失っていた。仲間の死体を飛び越え、広間の出口へ向かって走り出す。

　しかし、もう一人の頭目は逃げることを選ばなかった。須佐之男から距離を取り、傍らにあった弓を掴むと、素早く矢を番えて放った。

　矢は須佐之男の胸を正確に捉えた。

　だが、刺さらなかった。

　須佐之男の全身を覆っていた妖気が矢の勢いを受け止め、硬いものに弾かれたように床へ落ちたのである。

「ば、馬鹿な……！」

　男が次の矢を番えようとした時には、すでに須佐之男が目の前まで迫っていた。

「悪いが、その程度の攻撃は俺には通用しないんだわ！」

　須佐之男は金棒を正面へ突き出した。巨大な鉄の塊が頭目の胴を捉え、そのまま後方へ吹き飛ばす。男は広間の壁に激突し、動かなくなった。

　それきり、広間は静まり返った。

　先ほどまで酒を飲み、笑い声を上げていた頭目たちは、もはや一人も立っていなかった。

　那岐は倒れた頭目たちを見渡し、指折り数えた。

「五、六、七……一人、取り逃がしてしまったね」

　最初に自分が仕留めた一人を含めて七人。残る一人は混乱に乗じて姿を消していた。

「追うか？」

　須佐之男は金棒を肩に担ぎ直し、出口へ目を向けた。今から追いかけても十分に間に合うだろう。

　しかし、那岐は首を横に振った。

「いや、今はほかにすることがあるんだ。逃げた者には舞の時に銀の粉を付けておいたからね。後からでも追えるよ」

　先ほど巫女舞とともに広間へ散らした銀色の光は、単なる余興ではなかった。

　那岐の妖術によって生み出されたものであり、身体に付着した者の居場所を探ることができる。宴に夢中だった頭目たちは、誰一人としてその仕掛けに気づかなかったのである。

「今することって、何でしょう？」

　櫛名が尋ねると、那岐は広間の外へ視線を向けた。

「周りにはまだ賊が大勢いるだろう。あの者たちに降伏を勧告しなきゃ」

　頭目たちを倒したとはいえ、砦には多数の配下が残されていた。彼らを放置すれば、逃亡して別の土地で略奪を始めるかもしれない。かといって、一人残らず討ち取る必要もなかった。

　須佐之男は那岐の意図を理解すると、大きく息を吸い込み、広間の外まで響き渡る声を張り上げた。

「聞けぇぇぇーーー！　八岐大蛇の頭目どもは倒したぞ！　まだ俺に刃向かう奴はいるかぁ！」

　その大音声に、砦中の者たちが一斉に振り向いた。

　駆けつけた配下たちは、倒れ伏した頭目たちの姿を見て立ち尽くした。自分たちが恐れてきた支配者が、目の前の大男一人によって打ち倒されたのである。

　須佐之男は金棒を床に突き立て、彼らを見渡した。

「降伏する者は許す！　武器を捨てて俺の配下になるがいい！」

　配下たちは互いに顔を見合わせた。目の前にいる男の強さは、すでに十分すぎるほど見せつけられている。しかも、逆らわなければ命を助けるというのだ。

　やがて一人が剣を床に置いた。それを見た別の者も武器を捨て、さらに周囲の者たちが次々と従った。ほどなくして砦に残っていた者たちは戦意を失い、須佐之男に従う意思を示したのである。

　その光景を眺めていた那岐は、少し感心したように息子へ声をかけた。

「思い切ったね。まさか配下にするなんて……」

「どうせ次は山にある砦の攻略だろ？　だったら兵は多い方がいいじゃねぇか。こいつらだって山の砦のことを知ってるはずだ」

　須佐之男は当然のことのように答えた。

　那岐はその言葉に頷いた。確かに、砦の構造や敵兵の数、物資の蓄えなどを知る者が味方になれば、次の攻略はずっと容易になる。

　それに、降伏した者を受け入れれば、それ以上の無用な殺し合いを避けることもできる。

「そうだね。これで残り一つだ」

「本当に八岐大蛇を退治できそうだわ……嘘みたい」

　櫛名は周囲を見渡しながら呟いた。

　幼い頃から出雲を苦しめてきた八岐大蛇。その名を聞くだけで人々が震え上がり、誰も逆らうことなど考えられなかった支配者たちが、今や目の前で倒されている。

　須佐之男に出会った時、櫛名は八岐大蛇を退治することを婚姻の条件にした。達成などできるはずがないと思っていたその難題が、本当に実現しようとしているのである。

　そんな櫛名の心情など知る由もなく、須佐之男は得意げに胸を張った。

「軽いもんよ！」

　その自信満々な姿に、那岐は思わず苦笑した。

「まだ終わってないんだから、油断しちゃ駄目だよー」