無敵な須佐之男は追放されて出雲の王になる！

八話 使者に偽装して潜入だ！

　那岐（なぎ）たちは、八岐大蛇（やまたのおろ）から奪い取った港に船を移動させると、筑紫から運んできた食糧や酒を降ろし始めた。

　船には長旅に備えた食糧だけでなく、交易や貢物に使うための品々も大量に積まれていた。荷を降ろすだけでも相当な人手が必要だった。

「櫛名（くしな）、降ろした食糧の半分と酒は全部運びたいんだ。村の人たちに手伝ってもらえないかな？」

　那岐が尋ねると、櫛名は嬉しそうに微笑んだ。

「もちろんですわ！　実はもう村の人たちに声をかけてありますの。皆さん、お二人のお役に立ちたいと集まってくださっています」

　櫛名の言葉どおり、港には村から駆けつけた人々が次々と集まっていた。

　八岐大蛇の支配に苦しめられてきた村人たちにとって、港を奪い返した須佐之男（すさのお）たちは希望そのものだった。

　自分たちにもできることがあるならと、喜んで荷運びを引き受けてくれたのである。

「それは助かるよ。ありがとう、櫛名」

　那岐は集まった村人たちに礼を述べると、運ぶ荷物と港に残す荷物を分けるよう指示を出した。

「食糧は半分を港に残しておこう。船の人たちにも必要だからね。残りの食糧と酒は全部運ぶよ」

「おう、任せろ！」

　須佐之男は大きな酒甕を軽々と抱え上げた。

　普通の男なら二人がかりでも苦労する重さだったが、須佐之男にとっては大したこともないらしい。

　その姿に村人たちから感嘆の声が上がった。

「さすが須佐之男様ですわ！」

「はっはっは！　この程度、軽いもんよ！」

　得意げに笑う須佐之男を見て、那岐も小さく笑った。

　やがて荷物の準備が整い、一行は港を出発することになった。

「さて、一部は港に残したし、そろそろ出発しようか」

「おう！　それで父上、次はどこだ？」

　須佐之男が金棒を担ぎ直しながら尋ねた。

「鉄の鍛冶場の近くにある砦だよ」

「山の砦じゃねえのか？」

「うん。山の砦は守りには向いているけれど、暮らすには不便だろう？　八岐大蛇の頭目たちだって、普段からそんな住みにくい場所にいるとは思えないんだ。だから、平地にある鍛冶場近くの砦にいるんじゃないかな」

「なるほどな。確かにそうだ」

　須佐之男は納得したように頷いた。

　その隣で話を聞いていた櫛名が、不思議そうに首を傾げた。

「でも那岐様、どうしてこんなに食糧を運ぶ必要があるのですか？　それに、お酒まで全部持っていくなんて……」

「貢物だよ」

　那岐は何でもないことのように答えた。

「…………は？」

　須佐之男が間の抜けた声を上げた。

「……貢物、ですか？」

　櫛名も目を丸くする。

　二人は顔を見合わせ、それから揃って那岐を見つめた。

「父上、俺たちは八岐大蛇を退治しに行くんだよな？」

「そうだよ」

「だったら、なんで敵に貢物なんぞ持っていくんだ？」

「そうですわ！　せっかく筑紫から運んできた大切な食糧とお酒ですのに！」

　二人が口々に疑問をぶつけると、那岐は困ったように微笑んだ。

「まあまあ、道中でちゃんと説明するから。今は荷物を運ぶことにしよう」

「父上がそう言うなら構わねえが……」

「それと須佐之男」

「ん？」

「今度はお前に使者になってもらうからね」

「……使者？」

　須佐之男はますます訳が分からなくなった。

　櫛名も不思議そうに那岐を見つめている。

　そんな二人を見て、那岐は楽しそうに微笑んだ。

「うん。筑紫から来た使者として、八岐大蛇に会ってもらうんだよ」

「敵のところに使者として行くのか？」

「そういうこと」

　須佐之男はしばらく考え込んだものの、結局、父が何を企んでいるのか見当もつかなかった。

「……よくわからねえが、わかった！」

「ふふ、それでいいよ」

　那岐は満足そうに頷いた。

　こうして一行は、大量の食糧と酒を携えて、鉄の鍛冶場近くにある八岐大蛇の砦へと向かうのだった。

　那岐の予想は見事に的中していた。

　八岐大蛇の八人の頭目たちは、鉄の鍛冶場に隣接する砦を拠点としていたのである。

　砦の周囲には武装した兵が配置され、出入りする者たちを厳しく監視していた。鍛冶場からは絶えず槌を打つ音が響き、炉から立ち上る煙が空へと伸びている。

　須佐之男は砦の門番に近づくと、筑紫の大倭壱国（やまといちこく）からの使者であると名乗り、八岐大蛇の頭目たちへの面会を求めた。

　門番は突然の来訪者を不審そうに眺めたものの、背後に積まれた大量の食糧と酒を見ると、奥へと取り次ぎに向かった。

　しばらくして、須佐之男は砦の広間へと通された。

　そこには八人の頭目たちが居並んでいた。

「お前たちが筑紫からの使者か」

　頭目の一人が問いかけた。

　須佐之男は普段の豪快な態度を封じ、丁寧に頭を下げた。

「はっ。大倭壱国の須佐之男と申します」

「それで、儂らに何用か？」

「出雲を真に支配されておられる八岐大蛇様方に、我らとの交流と交易を求めて参りました」

　その言葉に、頭目たちは互いに顔を見合わせた。

「ほう……」

　一人が満足そうに顎を撫でる。

「確かに我らこそ出雲を事実上支配しておる。だが、大倭壱国は我らを認めると申すのか？」

「はい。我らは八岐大蛇様方との友好を願っております」

　須佐之男は平然と答えた。

「その証として、貢物も用意してございます。これに」

　須佐之男が後ろを振り返り、片手を差し出すようにして示した。

　そこには大量の食糧と酒が積み上げられていた。

「おお……！」

　頭目たちの目の色が変わった。

「ほう、なかなかわかっておるではないか！」

「見ろ！　酒がこんなにあるぞ！」

「これは随分と気前がよいな！」

　先ほどまで警戒していた頭目たちの態度は、貢物を目にした途端、すっかり上機嫌なものへと変わっていた。

　須佐之男は内心で呆れながらも、表情には出さず、恭しく頭を下げた。

「山門より運んで参りました酒にございます。どうぞ存分にお楽しみください」

「はっはっは！　気に入ったぞ！」

「今夜は宴だ！」

「おお、それがよい！」

　頭目たちは次々と賛同し、広間には笑い声が響き渡った。

　そして、最初に声をかけてきた頭目が須佐之男に向き直った。

「よいよい！　使者とやら、今宵は盛大に宴を開こうではないか。貴殿らも参加されよ！」

　須佐之男は深々と頭を下げた。

「承知いたしました」

　その顔には、普段の傲慢な武人の姿など微塵も感じられなかった。

　もっとも、頭を下げた須佐之男の口元には、誰にも気づかれぬほど小さな笑みが浮かんでいた。

　――まったく、父上の言った通りじゃねえか。

　須佐之男は心の中で笑いながら、八人の頭目たちを静かに見渡した。

　砦を出た須佐之男は、少し離れた場所で待っていた那岐と櫛名のもとへ戻ってきた。

　その顔には、隠しきれない得意げな笑みが浮かんでいる。

「どうでしたか？」

　那岐が尋ねると、須佐之男は大きく胸を張った。

「上手くいったぜ！　奴ら、貢物に飛びついてな。今夜は宴を開くらしい」

「まあ！　成功ですわね！」

　櫛名も嬉しそうに手を合わせた。

「しかも、その宴に俺も呼ばれたぞ」

「それはよかった。心配していた港からの情報漏洩もなかったようだね。これなら怪しまれずに潜入できるよ」

　那岐は安堵したように微笑んだ。

　港を襲撃したことが八岐大蛇の頭目たちに伝わっていれば、使者を装ったところで簡単には信用されなかっただろう。

　だが、頭目たちは貢物に目を奪われ、疑う素振りすら見せなかったという。

　ここまでは順調だった。

「あとは宴で奴らが油断したところを、俺の金棒でまとめて退治すればいいんだな！」

「うんうん。八人を一度に倒せれば、その後の戦いもずっと楽になるからね」

「任せておけ！　俺の金棒なら一振りで何人でも吹き飛ばせるぜ！」

　須佐之男は自信満々に拳を握った。

　その様子を見ていた櫛名が、ふと思いついたように口を開いた。

「それなんですがぁ……」

「ん？」

「頭目たちをもっと油断させるために、もう一つ工夫しませんか？」

「工夫とは？」

　那岐が首を傾げる。

　櫛名はにっこりと微笑んだ。

　その瞳が、きらーん、と輝いたように見えた。

「実はですねぇ……ここに巫女服がございまして！」

　そう言って櫛名は、用意していた包みを広げてみせた。

　中から現れたのは、美しい巫女装束だった。

「……巫女服？」

　那岐は不思議そうに眺めた。

「はい！　宴の席で巫女舞を披露すれば、頭目たちもきっと喜ぶと思いますの！」

「なるほどね。舞で場を盛り上げて、お酒も進ませようということか。それは悪くない考えだね」

　那岐は感心したように頷いた。

「そうでしょう！　それに、巫女舞ならお得意な方がいらっしゃいますし！」

「……え？」

　その瞬間、那岐は何か嫌な予感がした。

「そうか！　なるほどな！」

　須佐之男も何かに気づいたらしい。

「父上の巫女舞なら間違いねぇ！　昔から見ているが、あれは見事なもんだ！」

「えっ、ちょっと待って……」

「しかも父上なら、巫女の格好をしても誰も男だなんて思わねぇぞ！」

「そうですわ！　那岐様の巫女姿なら、きっと頭目たちも夢中になります！」

　櫛名は満面の笑みで巫女装束を抱えた。

「いやいや、私はもう随分と舞っていないし……」

「大丈夫だろ、父上！」

「大丈夫ですわ、那岐様！」

　二人の声が見事に重なった。

「いや、あのね……私じゃなくても……」

　那岐は別の人に頼もうと口を開きかけたが、櫛名がすかさず距離を詰めてきた。

「那岐様ぁ……」

「な、なんだい？」

「私、那岐様の巫女姿を一度でいいから拝見したかったんです！」

「いや、今回はそういう話じゃ……」

「それに、八岐大蛇を倒すためですもの！」

「うっ……」

　それを言われると弱い。

　しかも櫛名の言い分には、一応の道理がある。

　那岐が巫女舞を披露すれば、頭目たちの注意を引きつけられるだろう。須佐之男が動く隙を作るには、確かに悪くない。

　しかし、それとこれとは話が別である。

「父上、頼むぜ！」

「那岐様、お願いいたします！」

　二人が期待に満ちた目で、じーっと那岐を見つめてくる。

　右から須佐之男。

　左から櫛名。

　逃げ場がない。

「…………」

　那岐は二人の顔を交互に見た。

　そして、櫛名の手にある巫女装束へと視線を落とす。

「……えぇぇー……」

　思わず情けない声が漏れた。

（どうして私が巫女舞をすることになっているんだろう……）

　那岐は深いため息をついた。

　結局、息子と未来の嫁になるかもしれない娘の圧力に負け、巫女装束に袖を通すことを承諾するのだった。