無敵な須佐之男は追放されて出雲の王になる！

五話 天之冬衣って誰だ！

　出雲には、大名持（おおなむち）と呼ばれる者がいる。

　大名持とは、大きな名を持つ者という意味の役職名であり、つまり出雲を治める王のことである。

　その大名持の座にあるのが、天之冬衣（あめのふゆきぬ）という人物だった。

　もっとも、現在の出雲では八岐大蛇と呼ばれる賊が勢力を拡大しており、天之冬衣は名目上の王に近い存在となっていた。

　須佐之男、那岐、櫛名の三人は、その天之冬衣が住む館の前までやって来ていた。

「ここが天之冬衣の館か？」

　須佐之男は館を見上げながら尋ねた。

「はい。天之冬衣様はこちらにおられるはずです」

　櫛名が答える。

　館は周囲を木の柵で囲まれ、入り口には武器を持った門番が立っていた。王の館と呼ぶにふさわしい造りではあったが、どこか活気に乏しい。

「わかっているだろうけど、私たちは調査に来ているんだからね。余計な騒ぎは起こさないように」

　那岐が念を押した。

「わかってるって」

　須佐之男は面倒そうに答えた。

　その返事に、那岐は少しだけ不安を覚えた。

　末盧国でも似たような返事を聞いた覚えがある。

　しかし、ここで蒸し返しても仕方がない。

　三人は門へ向かった。

「私たちは筑紫の山門から参りました。大名持の天之冬衣様にお目通りをお願いできますか？」

　那岐が穏やかに声をかけると、門番は三人を見比べた。

「筑紫からだと？」

「はい。海賊の件でお話を伺いたいのです」

「しばし待たれよ」

　門番の一人が館の奥へと入っていった。

　やがて戻ってきた門番に案内され、三人は館の中へ通された。

　広間には太い木の柱が並び、奥には一段高く設けられた座があった。

　しばらく待っていると、奥から年配の男が姿を現した。

　年齢を重ねた顔には深い皺が刻まれ、その眼差しには長く人を治めてきた者らしい威厳が残っている。

　男は奥の座に腰を下ろすと、三人を見渡した。

「儂が天之冬衣だ。お主らが筑紫から来た者か」

「そうだ。山門から来た」

　須佐之男が答えた。

　あまりにも遠慮のない物言いに、那岐は横から息子をちらりと見た。

　須佐之男はまったく気にしていない。

「こちらが須佐之男です。私は伊邪那岐と申します」

　那岐が改めて挨拶した。

「櫛名と申します」

　櫛名も丁寧に頭を下げる。

「私たちは筑紫の海に出没している海賊について調べるため、こちらへ参りました」

「海賊か……それで、何かわかったのか？」

　天之冬衣が尋ねた。

「ここへ来るまでに三度も襲われたぞ。海でも陸でも賊だらけだ。八岐大蛇とは何者なんだ？」

　須佐之男は遠慮なく問いかけた。

　天之冬衣は眉間に皺を寄せた。

「あれは韓から渡来した元海賊たちだ」

「韓からですか……」

　那岐は考え込むように呟いた。

「八人の頭目からなる賊どもでな。最初は小さな集まりにすぎなかった。だが、次第に配下を増やし、今では八岐大蛇と名乗って各地を荒らしておる」

「八人も頭目がいるのか」

　須佐之男が腕を組んだ。

「しかも厄介なことに、奴らは鉄を扱う場所まで押さえてしまった。韓から鉄の材料を持ち込み、鍛冶場で武器を作らせておる。おかげで賊どもの多くが鉄の剣を持つようになった」

「ああ、だからどいつもこいつも鉄の剣を持っていたのか」

　須佐之男は納得した。

　出雲に着いてから襲ってきた賊たちは、いずれも鉄製の武器を手にしていた。

　それだけの装備を揃えられるとなれば、単なる野盗の集団とは考えにくい。

「しかし、いくら鉄の武器を持っているとはいえ、賊がそこまで勢力を広げられるものでしょうか？」

　那岐が尋ねた。

「奴らは海も押さえておる。交易の船を襲い、荷を奪い、人まで攫って売り飛ばす。そこで得た富でさらに武器を作り、配下を増やすのだ」

　天之冬衣は苦々しそうに続けた。

「逆らう村には兵を送り、従う村には貢物を要求する。今では支配する土地も広がり、儂らの手には負えなくなっておる……」

　その声には、隠しきれない悔しさが滲んでいた。

　那岐は黙って話を聞いていた。

　王でありながら、自分の国を賊に奪われていく。

　天之冬衣にとっては、屈辱以外の何物でもないだろう。

　そのとき、櫛名がおずおずと口を開いた。

「あの……八岐大蛇について、もう一つ噂があるのです」

「なんだ？」

　須佐之男が振り向いた。

「八人の頭目をまとめて八岐大蛇と呼ぶのですけど……実は、その山の砦には、本当に八つの頭と八つの尾を持つ大蛇がいるという噂もあるの」

「…………」

　須佐之男は一瞬、言葉を失った。

「まじかよ」

「私も見たわけではありません。でも、村では昔からその噂を恐れている人が多いのです」

　櫛名の言葉に、天之冬衣もうなずいた。

「儂もその話は聞いておる。山の砦には大きな洞窟があり、その奥に恐ろしい大蛇を飼っているというのだ」

「飼っている？」

　那岐が首を傾げた。

「定期的に人間を食わせて手懐けておるという話だ。逆らった者や攫ってきた者を餌にしているとも聞く」

「人を……」

　櫛名の表情が曇った。

　那岐も眉をひそめた。

「しかし、本当にそんな化物がいるのでしょうか？」

「わからん。儂もこの目で見たわけではない。所詮、賊どもが広めた脅しなのかもしれん」

　天之冬衣は静かに首を振った。

「だが、刃向かえば大蛇の餌にされるという話は広く知れ渡っておる。奴らの配下ですら、その大蛇を恐れて逆らえぬというのだ」

「なるほど……」

　那岐は腕を組んだ。

　実在するかどうかはともかく、その噂自体が人々を恐怖で縛りつける役割を果たしているらしい。

　賊に逆らえば殺される。

　それだけでも恐ろしい話だが、得体の知れない化物に食われるとなれば、恐怖はさらに大きくなるだろう。

　一方、須佐之男は別のことを考えていた。

「ふん。八人の頭目を討伐すれば、そんな大蛇がいるかどうかもわかるだろう」

　そう言って、天之冬衣に顔を向けた。

「拠点の在処を教えてくれ」

「構わんが……そなたらだけで向かうつもりか？」

　天之冬衣は驚いたように尋ねた。

　須佐之男は当然とばかりに胸を張った。

「おう。そのつもりだ」

「ちょっと待って、須佐之男」

　那岐が慌てて口を挟んだ。

「私はまだ討伐するなんて決めていないよ」

「俺はもう決めているぜ」

「だから、どうして勝手に……」

「もう約束したからな」

　須佐之男は隣にいる櫛名を見た。

　櫛名は小さく笑みを浮かべる。

「ふふ」

　那岐は二人を交互に見た。

　そういえば、この息子は櫛名に求婚し、八岐大蛇を退治するなどと約束していたのだった。

「はあ……」

　思わずため息が漏れた。

　須佐之男は一度決めたら、なかなか考えを曲げない。

　しかも今回は惚れた娘との約束である。

　簡単に諦めるはずがなかった。

　天之冬衣はそんな三人の様子をしばらく眺めていたが、やがて口を開いた。

「拠点の在処は教えよう。港に一つ、鉄の鍛冶場の近くに一つ、そして山に一つ砦がある」

「三か所か」

　須佐之男が呟いた。

「ただし、そなたらは他所の者だ。出雲のことは出雲の者が決める。あまり出しゃばることのなきよう」

　天之冬衣の声には、王としての誇りが込められていた。

　賊に領地を奪われようとも、出雲の王は自分である。

　その立場だけは譲れないのだろう。

「はい。お話を聞かせていただき、ありがとうございました」

　那岐は穏やかに答え、丁寧に頭を下げた。

　櫛名も黙って頭を下げる。

　しかし、須佐之男だけは天之冬衣の言葉を無視していた。

　天之冬衣の館を出ると、須佐之男は不満を隠そうともせず、吐き捨てるように言った。

「なんだあいつ？　気に入らねーな」

「こら、須佐之男。出雲の王に対して失礼だよ」

　那岐が穏やかにたしなめる。しかし、須佐之男は納得していないようだった。

「だってよ、賊にやられっぱなしの王なんて意味あるのかよ。民も守れねえくせに、余計な口出しだけはしてきやがる」

「そういう言い方はよくないよ。冬衣殿にも事情があるんだろうから」

「事情があれば、賊の好き勝手にさせていいってのか？」

　須佐之男は鼻を鳴らした。

　その言葉を聞いていた櫛名が、少し寂しそうに口を開いた。

「……冬衣様も、昔は民から慕われていたのです」

「昔は、か」

「はい。けれど、八岐大蛇が現れてからは……」

　櫛名はそこまで言いかけて、口を閉じた。

　出雲に生まれ育った彼女にとって、かつて民に慕われていた王が、今では賊の横暴を止められずにいる現実は、決して喜ばしいものではなかった。

　須佐之男もそれ以上は何も言わなかった。

「しかし、出雲の王でも対処できないとなると、これは本当に厄介だね」

　那岐は静かに呟いた。

　八岐大蛇は単なる海賊や野盗の集まりではない。鉄の武器と海上交易を押さえ、出雲の王ですら手を出せないほどの勢力を築いている。

　しかも、民を苦しめ、娘を攫い、逆らう者を容赦なく排除しているという。

　那岐はもともと、他国の争いに深入りすることを好まなかった。力を持つからといって、よその国の支配者を勝手に討ってよいはずがない。

　だが、目の前で苦しんでいる人々を見捨てることもできなかった。

　少なくとも、八岐大蛇の暴政をこのまま放置してよいとは思えない。

　那岐の中で、彼らを討つことへの迷いは、少しずつ薄れ始めていた。