無敵な須佐之男は追放されて出雲の王になる！

四話 櫛名田比売が可愛すぎるぞ！

　那岐は出雲の現状を詳しく知るため、まずは人の住む村を探すことにした。

　海でも陸でも賊に襲われたばかりである。いったいこの地で何が起きているのか、現地の者から話を聞く必要があった。

「須佐之男、南に向かってみようか。村があれば、何かわかるかもしれないね」

「おう、そうだな。これ以上、賊ばかり出てこなけりゃいいんだが」

　二人は山裾に沿って南へと歩き始めた。

　しばらく進むと、木々の向こうに人家が見えてきた。

　ようやく村を見つけたと思った、その時だった。

「やめて！　放してください！」

「うるせえ！　おとなしくしろ！」

　女の悲鳴と男たちの怒声が聞こえてきた。

　二人が足を速めて村に近づくと、そこには異様な光景が広がっていた。

　武器を持った男たちが村を荒らし回り、若い娘を見つけては無理やり連れ去ろうとしていたのである。

　村人たちは必死に抵抗していたが、鉄の剣を持った賊に敵うはずもなく、地面に倒されていた。

「またかよ……」

　須佐之男は呆れたように呟いた。

「どうなっているの、出雲は……」

　那岐も思わずため息をついた。

　海では海賊、陸では野盗。そして今度は村を襲って娘を攫う者たちである。

「どうする、父上？」

「とりあえず助けよう。話はその後だよ」

「おう！」

　返事をするなり、須佐之男は肩に担いでいた巨大な金棒を握り直した。

　七尺もの長さがある鉄の金棒である。普通の男なら数人がかりでようやく持ち上げられる代物を、須佐之男は軽々と振り回していた。

「おらぁ！　お前ら、何やってやがる！」

　須佐之男の怒声が村中に響き渡った。

　突然現れた巨漢に、賊たちは一斉に振り向いた。

「なんだ、お前は！」

「でけえ……なんだ、こいつ……」

　須佐之男は答える代わりに、金棒を大きく振り上げた。

「いくぞ、おらぁぁぁ！」

　轟音とともに金棒が振り下ろされた。

　正面にいた賊は、構えていた鉄の剣ごと叩き潰された。

「なっ……！」

「こ、この野郎！」

　別の賊が背後から斬りかかった。

　だが、須佐之男は振り返りもしなかった。

　刃が背中に当たった瞬間、硬い音を立てて弾かれたのである。

「な、なんだと！？」

「そんなもんが俺に効くかよ！」

　須佐之男が振り向きざまに金棒を薙ぎ払う。

「ぐわぁぁっ！」

　賊は吹き飛ばされ、そのまま動かなくなった。

「ば、化け物だ！」

「逃げろ！　勝てるわけがねえ！」

　賊たちは慌てて逃げ出そうとした。

「逃がすかよ！」

　須佐之男は地面を蹴り、逃げる賊たちに追いつくと、次々に金棒を振るった。

　その圧倒的な怪力の前では、鉄の剣も防具も何の役にも立たなかった。

　そんな中、一人の賊が若い娘を抱えたまま村の外へ逃げ出そうとしていた。

「いやっ！　放して！」

「黙ってろ！　お前は連れていくんだよ！」

　娘は必死にもがいていたが、賊は構わず走り続けた。

　その姿を須佐之男が見逃すはずもなかった。

「おい！　そこの野郎！」

　賊が振り返った。

「ひっ！」

「逃がすかよ！」

　須佐之男は一気に距離を詰めた。

　娘を抱えている賊が、その巨体から逃げ切れるはずもない。

「ま、待て！　こいつがどうなってもいいのか！」

　賊は娘を盾にしようとした。

　だが、須佐之男は金棒を振り下ろさず、空いている手を伸ばした。

　娘を抱える賊の腕を掴み、力任せに引き離す。

「ぐあっ！」

　悲鳴を上げた賊から娘を奪い取ると、須佐之男はその身を片腕で抱き寄せた。

　そして、もう片方の手に握った金棒を振るう。

「おらぁ！」

　賊は一撃で倒れ、そのまま動かなくなった。

「ふん、手間かけさせやがって」

　須佐之男は辺りを見渡した。

　もはや立っている賊は一人もいなかった。

　村人たちは呆然としていた。

　つい先ほどまで村を襲っていた賊たちが、突然現れた大男によって、瞬く間に倒されてしまったのだ。

「よっしゃー、終わったぜ！」

　須佐之男は娘を抱えたまま、那岐のもとへ戻ってきた。

　那岐は周囲を見渡し、ようやく安堵したように息をついた。

「どうやら片付いたようだね」

「おう。もう残ってねえようだ」

　須佐之男は得意げに笑った。

「あの……もう降ろしていただいて大丈夫です。助けていただいて、ありがとうございます」

　腕の中から遠慮がちな声が聞こえてきた。

「あ、そうか。悪いな！」

　須佐之男は抱きかかえていた娘を、そっと地面に降ろした。

　娘は乱れた衣服を整えると、二人に向かって深々と頭を下げた。

「怪我はありませんでしたか？」

　那岐が心配そうに尋ねる。

「はい、大丈夫です。本当にありがとうございました。私は櫛名（くしな）と申します。あなた様方は？」

「俺は須佐之男だ！」

「私は伊邪那岐。二人とも筑紫の山門から来たんだよ」

「まあ、筑紫からなのですね！」

　櫛名は驚いたように目を丸くした。

　その仕草を見た瞬間、須佐之男の動きが止まった。

「…………」

　大きな瞳に、整った顔立ち。さらりと揺れる黒髪、愛らしい娘だった。

　須佐之男は思わず見惚れてしまった。

　頬がじわじわと赤くなっていく。

「私たちはね、筑紫の海に出没している海賊を調べに来たんだよ。出雲の海賊ではないかという噂があってね」

　那岐が事情を説明すると、櫛名の表情が曇った。

「その噂は……きっと本当だと思います」

「やはり、そうなのかい？」

「はい。今の出雲は、とても平穏とは言えませんから……」

「それは困ったねぇ……」

　那岐は小さくため息をついた。

　その隣で、須佐之男は相変わらず櫛名を見つめている。

「…………」

「須佐之男？」

「…………」

「須佐之男、どうしたんだい？　さっきから黙り込んで」

　父に声をかけられ、須佐之男はようやく我に返った。

　そして、櫛名を真正面から見つめると、大きく息を吸い込んだ。

「可愛い……」

「はい？」

「惚れた！　結婚してくれ！」

「え？　ええええええ―――っ！？」

「は、はいぃぃぃ！？　何をいきなり言っているの！？」

　櫛名と那岐の悲鳴が重なった。

　つい先ほどまで賊を相手に金棒を振り回していた大男が、今度は突然、求婚を始めたのである。

　しかも、知り合ってからまだほんのわずかしか経っていない。

「俺は本気だぞ！」

　須佐之男は胸を張って言い切った。

「本気だとしても、初対面で求婚って……お前……」

　那岐は呆れ果てて額に手を当てた。

　一方、櫛名は改めて須佐之男を見上げた。

　七尺もある堂々とした体格。たくましい腕に、厚い胸板。力強い顔立ちも、決して嫌いではない。

　むしろ、正直に言えば好みだった。

　先ほど自分を助けてくれた時の姿も、頼もしく感じていた。

　しかし――。

『いくら何でも、いきなり結婚だなんて……！』

　櫛名は困惑した。

　相手のことを何も知らない。名前を聞いたばかりで、どのような人物なのかさえ分からないのだ。

　それなのに、本人は本気で結婚するつもりらしい。

『どうしましょう……』

　そこで、櫛名はふと思い出した。

　先ほど、この大男が賊を一瞬で倒してしまった光景を。

　大勢の男たちが束になっても敵わないような賊を、須佐之男はまるで子供を相手にするかのように蹴散らしていた。

　あれほどの力があれば――。

『もしかしたら……この人なら、出雲を救ってくれるかもしれない』

　櫛名は生まれ育った出雲を愛していた。

　村の人々も、この土地も、大切なものばかりだ。

　それなのに今は、賊が好き勝手に振る舞い、娘たちが攫われ、民は怯えて暮らしている。

　どうにかしたい。

　ずっと、そう思っていた。

　櫛名は須佐之男を見上げ、にっこりと微笑んだ。

「……いいですよ。結婚をお受けしても」

「本当か！？　やったぜ！」

「え？　ええええええ―――っ！？」

　今度は那岐が驚愕した。

　まさか本当に承諾するとは思っていなかったのである。

『え？　何？　どうなっているの、これ！？』

　那岐が目を白黒させていると、櫛名は人差し指を立てて言った。

「ただし！　一つだけ条件があります！」

「条件？　何だ？　言ってみろ！」

「出雲を荒らしている八岐大蛇（やまたのおろち）を退治して、この出雲を平穏な地にしていただけたら、です！」

「八岐大蛇？」

　那岐は聞き慣れない名前に首を傾げた。

「それは何だい？」

「今の出雲を荒らしている賊たちの総称です。とても恐ろしい者たちなんです」

「ふうん……」

　須佐之男は腕を組んだ。

「よく分からねえが、その、やまたのー……何とかを退治すればいいんだな？」

「八岐大蛇（やまたのおろち）だよ、須佐之男」

　那岐が横から訂正する。

「そう、それだ！　そいつを倒せば櫛名は俺の嫁になってくれるんだな！」

「え、ええ……そういうことになりますけれど……」

　櫛名は少し戸惑いながら頷いた。

　正直なところ、無理難題を突きつけたつもりだった。

　八岐大蛇は出雲中で恐れられている存在である。

　いくら須佐之男が強いとはいえ、簡単に退治できる相手ではない。

　普通なら諦めるだろう。

　そう思っていたのだが――。

「よっしゃ！　任せとけ！」

「え？」

「そんな連中、軽く退治してやるぜ！」

　須佐之男は豪快に笑った。

　まったく迷いがない。

　あまりにも自信満々な態度に、櫛名は思わず目を瞬かせた。

『……本気ですの？』

　どうやら、この大男は本当に八岐大蛇を退治するつもりらしい。

「えっと……本当によろしいのですね？」

「おう！　約束だからな！」

「わ、分かりましたわ。期待しております……」

　櫛名は引きつった笑顔を浮かべた。

　その様子を見ていた那岐は、深々とため息をつく。

「はあ……まったく、お前はもう……」

　息子の行動力には昔から振り回されてきたが、まさか出雲に着いて早々、結婚話が持ち上がるとは思ってもいなかった。

　しかも相手は、出会ったばかりの娘である。

『姫に何て説明したらいいんだろう……』

　帰国した時のことを考えると、少し頭が痛くなった。

　とはいえ、櫛名の言葉は気になる。

　那岐は気を取り直して尋ねた。

「ところで櫛名、さっきの賊も、海で船を襲っている海賊も、その八岐大蛇という連中なのかい？」

「はい。おそらくは間違いありません」

「やっぱり関係がありそうだね……」

　那岐は考え込んだ。

　海賊の調査が目的で出雲まで来たのだ。

　その正体が八岐大蛇であるなら、詳しく調べる必要がある。

　すると須佐之男が、待ちきれないとばかりに口を開いた。

「で、その八岐大蛇って連中はどこにいるんだ？」

「え？」

「拠点だよ、拠点！　居場所が分からなきゃ退治できねえだろ！」

「そ、それは……」

　櫛名は困ってしまった。

　八岐大蛇の名は知っていても、頭目たちがどこにいるのかまでは分からない。

　しばらく考えてから、ふと思いついたように顔を上げた。

「あっ！　大名持（おおなむち）様なら、ご存じかもしれません！」

「大名持？」

　須佐之男が首を傾げる。

「誰だ、そいつ？」

「出雲の大名持、天之冬衣（あめのふゆきぬ）様です」

　櫛名は二人を見つめ、そう答えた。