8/34

8（クリストファー視点）

剣の音が、乾いた空気を裂いた。

鋭く、正確に。

無駄のない軌道で振り抜かれた一閃が、空を切る。

クリストファー・ファン・デラ・ドラグレシアは、ゆっくりと息を吐いた。

訓練場には、朝の冷気がまだ残っている。

だが、その身体はすでに熱を帯びていた。

額を伝う汗。

握りしめた剣の重み。

それらすべてが、確かな現実を示している。

だが――

（……満たされない）

心のどこかが、空白のままだった。

十九歳。

それが、今の自分の年齢。

そして――

未だ“つがい”を見つけていない年齢。

本来ならば十歳の時点で決まっているはずだった。

竜神の血を引く王族の男子は、十歳を迎えると“選定の場”に臨む。

年頃の令嬢たちが集められ、その中から、ただ一人。

“つがい”が選ばれる。

いや――

選ぶのではない。

“分かる”のだ。

理屈ではない。

説明もできない。

ただ、確信する。

この者だと。

この者以外はありえないと。

それが、竜神の血。

そして。

そのつがいは、生涯にただ一人。

二人で一つの存在のように結びつく。

心も、体も、未来も、すべてが繋がる。

だからこそ、その者とは以外とは子を成すことができない。

（絶対的な結びつき……か）

クリストファーは、静かに剣を収める。

何度も教えられてきた。

歴史も、制度も、理屈も。

すべて理解している。

だが。

（理解と実感は違う）

その通りだった。

十歳のあの日。

広間に集められた令嬢たち。

色とりどりのドレス。

緊張した表情。

期待と不安の入り混じった空気。

すべて、覚えている。

だが――

（何も、感じなかった）

ただ、それだけだった。

一人一人と対面した。

言葉を交わした。

視線を合わせた。

だが。

何も起きない。

心が動かない。

本能が沈黙したまま。

結果。

“該当なし”。

それは、前例がないわけではなかった。

だが、極めて稀だった。

その後、貴族の令嬢だけでなく、裕福な商人の娘や、

特別な才能があると噂されている令嬢など、

いろんな令嬢に会ったが、結果は同じだった。

そして、気付は十九歳になっていた。

「殿下」

声がかかる、騎士団長だった。

「剣筋は良いのですが、迷いが見えます」

言い当てられて、苦笑する。

文武共に完全無欠、外見、権力、

全てに恵まれたクリストファーが悩む事など一つしかない。

”つがい”

騎士団長はあえて指摘しなかった。

クリストファーは、空を見上げる。

群青の青が広がる。

どこまでも、澄んでいる。

だが、その広さが逆に、

自分の孤独を強調するようにも感じられた。

焦りがないわけではない。

王太子として。

国の未来を担う者として。

つがいがいないという事実は、決して軽くはない。

だが。

（それ以上に……）

奇妙な感覚があった。

（まだ、来ていない）

そんな確信にも似たもの。

根拠はない。

だが。

竜神の血が、そう告げているような気がする。

「肩の力をお抜きくだされ」

騎士団長が言う。

つがいは、探すものではない。

見つけるものでもない。

“出会う”ものだ。

だからこそ。

待つしかない。

だが。

（それでいいのか）

ふと、疑問がよぎる。

王太子として、何もせずただ待つだけでいいのか。

それは、あまりにも無力ではないか。

だが同時に。

（無理に選ぶことはできない）

それもまた、絶対だった。

つがいでなければ意味がない。

自分でも分かる、他の令嬢を選ぼうとしても、

身体が、心が、それを拒む。

それほどまでにつがいは絶対。

そして同時に、つがいはただの“愛”ではない。

（国を支える存在）

過去の記録が、脳裏に浮かぶ。

貴族令嬢。

教育制度を整え、識字率を上げ、

国の発展する基礎を作り上げた。

商家の娘。

彼女は金の流れを読み、管理し、最適化した。

無駄を削り、効率を上げ、国の財政を強化した。

その功績は、今も語り継がれている。

絵の才能を持つ少女。

彼女は、皿に絵を描くという発想を持ち込んだ。

ただの器に価値を与え、文化と産業を結びつけた。

それはやがて、国の象徴的な名産となった。

他にも挙げれがきりがない。

決して竜王だけが有能なのでない、

竜妃も同じく才能を持ち、この国を支える存在であった事。

その事が、この国の発展の基礎となっているのだ。

共に、国を導く存在。

だからこそ王族の男子にとって、つがいとは。

“運命”であり、“責任”だった。

「……重いですね」

騎士団長がぽつりと言う。

どうやら、表情に出ていたらしい。

「そうですね」

否定しない。

「殿下なら大丈夫でしょう」

「根拠は？」

「根拠はありませんが、殿下には誰よりも幸せになって頂きたいのです」

子供の頃から、ずっと自分を見守ってくれていた存在の、

優しい言葉に、焦りの気持ちが少し溶ける。

確かに肩に力が入っていたようだ。

しかし、心の奥では、別の思考が続いている。

（本当に、いるのか）

まだ見ぬ存在。

まだ出会っていないつがい。

この広い世界の、どこかに。

ふと。

風が吹いた。

訓練場の空気が揺れる。

その瞬間。

わずかに、胸がざわついた。

（……今のは）

ほんの一瞬。

何かが引っかかった。

だが、それはすぐに消える。

「どうかされました？」

「……いや」

首を振る。

「何でもない」

まだ見ぬ誰か。

まだ知らぬ存在。

その出会いが、すべてを変える。

それだけは、確信している。

クリストファーは、再び剣を取った。

運命が訪れるその時まで、準備を怠るつもりはなかった。