次期竜王のつがい

7

休日の朝。

窓を打つ音で、サラは目を覚ました。

ぽつ、ぽつ、と規則的に響くその音は、すぐに強さを増していく。

雨だった。

「……結構降ってる」

寝台から起き上がり、窓に近づく。

ガラス越しに見える街は、薄い灰色に包まれていた。

石畳の道は濡れて光り、人々は足早に行き交っている。

傘を差す者。

フードを被る者。

それでも――動きは止まらない。

（雨でも、変わらないのね）

ルーナ神聖国では、こうはいかなかった。

土の道はぬかるみ、馬車は進みにくくなり、人の動きも鈍る。

だが、この国では違う。

石畳が水を受け止める、排水が機能する。

だから――止まらない。

「図書館、行く？」

後ろから、ミレナの声。

振り返ると、すでに支度を整えている。

「ええ、行くわ」

サラは頷く。

傘を差し、外へ出る。

雨粒が規則的に音を立てる。

石畳に弾かれ、水はきちんと流れていく。

靴が汚れることもない。

（やっぱり……すごいわね）

改めて思う。

ただの“道”ではない。

設計された“機能”だ。

図書館に着く頃には、裾がわずかに湿る程度だった。

大きな建物の前で、傘を閉じる。

重厚な扉を押し開けると、静寂が迎えてくれた。

一気に外の音が遮断され、外の雨音が遠くなる。

代わりに感じるのは、紙の匂い。

乾いたインクの香り。

サラは、自然と息を吸い込む。

（落ち着く……）

知識へのアクセスが、常に保証されている。

それはつまり、この国がどれだけ“学び”を重視しているかの証だった。

整然と並ぶ背表紙。

同じ形。

同じ大きさ。

（……綺麗）

手に取る。

紙は均一で、文字も整っていてぶれがない。

（これが……活版印刷）

ルーナ神聖国では、本は基本的に手書きだった。

写本。

一冊作るのに、膨大な時間と労力がかかる。

だから高価で、数も少ない。

内容も、限られていた。

だが、この国では違う。

（同じものが、何冊もある）

それだけで、価値が変わる。

広がる。

知識が、独占されない。

共有される。

席に座り、本を開く。

ページをめくる。

音が、静かに響く。

雨音と混ざり合い、心地よいリズムを生む。

農業の本。

歴史の本。

哲学書。

工学書。

次々と読み進めていく。

理解するたびに、世界が広がる。

（……やっぱり）

確信する。

（この国は、“知識”でできている）

ただ豊かなだけではない。

考え、試し、積み重ねてきた結果。

それが、今の姿。

「サラ」

気づけば、ミレナが隣に立っていた。

「昼」

「あ……もう？」

時計を見る。

いつの間にか、昼を過ぎていた。

「……早いわね」

「集中してた」

短い指摘。

サラは苦笑する。

軽く食事を取り、再び席へ戻る。

外はまだ雨のようだ。

だが、それがむしろ集中を助ける。

時間は、静かに流れていった。

そして気づけば――夕方。

閉館の時間。

名残惜しく本を閉じる。

（……もっと読みたい）

長時間本を読み続けたせいで、体はどこかだるくなっている、

しかしそれは心地よい疲れだった。

図書館を出ると、雨は少し弱まっていた。

空はまだ曇っているが、どこか明るい。

サラはゆっくりと歩き出す。

（いい一日だった）

静かで、満ちた時間。

知識に浸る休日。

それもまた、贅沢だと感じる。

――そして、別の休日。

朝。

窓から差し込む光で、目が覚める。

柔らかな日差し。

青い空。

「……晴れね」

思わず、笑みがこぼれる。

「今日は？」

ミレナが問う。

サラは、迷わず答える。

「食べ歩き」

「了解」

即答だった。

街へ出る。

太陽の下、すべてが輝いて見える。

ルーナ神聖国とは比べ物にならない程、人がごった返している。

町中に活気が溢れている。

屋台の並ぶ通りへ向かう。

そこには、色とりどりの料理が並んでいた。

「おじさん、これ何？」

指差す。

「エルディシア王国の焼き菓子だよ」

店主が笑顔で答える。

「甘くて美味しいよ」

「じゃあ一つください」

受け取り、一口。

「……美味しい」

素直に感想が出る。

外はさくっと、中はしっとり。

何かの果物だろうか、砂糖で煮た果物が、パイ生地に包まれている。

焼きたては香のよく甘さも程よい。

これはまた買わないと！

お気に入りの店リストに追加する事にした。

そうして歩いていると、肉を焼く香りが漂ってくる。

串焼きだろうか、普通はタレがついているが、

何やら独特なにおいがするスパイスがついているようだった。

「試してみようかしら……」

串焼きの店員に声をかける。

他国から行商に来たのだろう、訛りのある発音で商品を説明してくれた。

その説明を聞いて１本頼んでみる事にする。

「う……辛い！」

舌がひりひりする。

唐辛子とも違う独特なスパイス、

最初は抵抗があったが、無理やりたべ進め、

最後のお肉を食べる頃には、すっかり味に慣れてしまっていた。

「これは、普段は食べないけど、時々ふと食べたくなる、そんな味ね」

思わず、呟く。

知らない味。

新しい発見ばかりだ。

それを気軽に楽しめる。

「食べ過ぎ」

ミレナが言う。

「大丈夫よ」

「そう？」

「まだいけるわ」

即答する。

ミレナは小さくため息をついた。

歩きながら、笑う。

食べて、話して。

ただそれだけなのに、満たされる。

（こういうのも、いいわね）

何も考えず、楽しむ時間、それもまた必要だと感じる。

夕方、少し疲れた足で家へ向かう。

手にはいくつかの包み。

今日の成果だ。

家に着き、椅子に座る。

ふう、と息を吐く。

雨の日の休日。

静かに本を読む。

晴れの日の休日。

街を歩き、味を楽しむ。

どちらも――

今のサラの、大切な時間だった。

（……いい国ね）

ぽつりと、思う。

知ることができて。

楽しむことができて。

生きることができる。

お風呂で疲れを癒しながら、この国での日常を満喫していた。