次期竜王のつがい

33（クリストファー視点）

夕暮れの名残が、街の輪郭を柔らかく縁取っていた。

王都の喧騒から少し離れた通り。

石畳はよく磨かれ、街灯の灯りが淡く反射している。

その一角にあるレストランは、決して大きくはない。

だが、扉の前に立つだけで分かる。

静かな品格。

豪奢すぎず、だが軽くもない。

中級貴族が良く利用する店として知られていて、

“男爵”として来るには少し背伸びした店。

何でもないというように店を案内しているが、

実は、政務が押すぐらいに、

大量の資料から悩みに悩んだ末、選んだ店である。

「ここ？」

隣でサラが小さく首を傾げる。

視線は店の外観を丁寧に辿っていた。

「素敵ね！」

その言葉に、わずかに胸が緩む。

店を選ぶ為の、時間、苦労が一気に報われた気持ちになる。

（頑張って選んでよかった）

扉を開ける。

中に入ると、柔らかな灯りと、バターと香草の混ざった香りが迎えた。

店内は広すぎず、テーブルの間隔も程よい。

会話が他の客に漏れないよう、絶妙に配置されている。

控えめな装飾。

だが、どれも質が高い。

貴族が利用するに相応しい品位を感じる。

ウエーターに案内されて案内された席に着く。

クリスが椅子を引くと、サラが自然に腰を下ろした、

その動作は自然だ。

（……やはりな）

改めて思う。

単なる平民だけではない事は、今までで明らかだ、

資産家という枠を超えている。

”特別に優れた存在”その事を動作一つで改めて感じる。

しかし、今はそれを追及する気はない。

目の前の時間の方が、遥かに重要だった。

最初に運ばれてきたのは、前菜だった、

白い皿の中央に、色彩が整然と配置されている。

薄くスライスされた鴨肉。

その上に、柑橘を使った透明感のあるソース。

周囲には、軽く火を通した季節の野菜。

「綺麗ね」

サラが、素直にそう言った。

「ダレンはも来れればよかったのにね」

今日はダレンはいない。

剣術の稽古で、指導者に急遽捕まって来れなくなったと説明したが、

これは嘘だ。

今日は最初から２人きりで過ごすつもりだった。

クリスの心臓はずっと音を立て続けている。

サラに聞こえるはずもないのに、気づかれないか心配になる程だ。

いや、こんなにも思っている事を気づいて欲しいのか・・・

複雑な思いを隠し、料理に手を伸ばす。

「味もいい」

そう言いながらも、確かに美味しいとは思うが、

半分ぐらい味が分からなくなっている自覚はあった。

「じゃあ、楽しみ」

サラがフォークを取る。

動きが、やはり美しい。

中級貴族の店であっても、まったく違和感ない。

そう、違和感がないのだ。

平民としては当然。

しかし、中級貴族としても、

王宮のパーティであっても違和感がない。

普通、平民がいきなり王宮のパーティに来れば、

どこか場違い感が出る、それがまるでなく、当然のように馴染んでいた。

場慣れし慣れている・・・

違和感がない事の違和感。

サラの事は大分知ってきたつもりだ、

ただ、まだまだ底が見えないという思いもある。

サラはそんなクリスの思考にはまったく気づかず、

一口料理を口にする。

わずかに、間。

そして――

「……美味しい」

その声は小さいが、確かな満足があった。

「鴨の脂が重くならないように、酸味で整えてる……？」

「そのようだね」

「へえ……面白いわね」

素直に感心している。

その様子に、自然と口元が緩む。

（……この表情は好きだ）

計算ではない。

純粋な興味。

それが伝わってくる。

次に出されたのは、スープ。

淡い黄金色。

表面には細かく刻まれた香草が浮かぶ。

一口すくうと、ほのかに湯気が立ち上る。

口に含めば、優しい旨味が広がる。

鶏と野菜を長時間煮出した、澄んだ味。

「……落ち着く味ね」

「派手さはないが、飽きない」

「ええ、ずっと飲んでいられそう」

サラは、静かに微笑んだ、その笑みに心が跳ねる。

メインは、肉料理だった、

厚みのある仔牛のロースト。

表面は香ばしく焼き上げられ、中は柔らかい。

ナイフを入れると、すっと刃が通る。

肉汁が、静かに溢れる。

付け合わせは、バターでソテーされたじゃがいもと、軽く火を通した豆。

ソースは赤ワインベース。

深い香り。

「……すごいわね」

サラが、少しだけ驚いたように言う。

「焼き加減が完璧……」

一口食べて、目を細める。

「……これは、贅沢」

その言葉に、胸の奥が温かくなる。

（……幸せだ）

思わず、そう言いたくなる。

その表情一つで、すべてが報われる気がした。

食事は、ゆっくりと進んだ。

急ぐ必要はない。

時間を味わうように。

会話も自然に続く。

料理の話。

街の話。

図書館の話。

どれも特別ではない。

だが――

（……心地いい）

無理がない。

沈黙すら、穏やかだ。

王宮ではあり得ない空気。

それが、ここにはあった。

店を出る頃には、夜が完全に訪れていた。

街灯が並び、石畳に光が落ちる。

人通りは少なく、静けさが広がる。

「少し歩こう、案内したい場所があるんだ」

「ええ」

短い返事。

だが、それで十分だった。

丘へと続く道。

緩やかな上り坂。

足音だけが、静かに響く。

やがて、視界が開けた。

そして――

夜景が、広がる、

王都全体が、一枚の絵のように広がり視線が釘付けになる。

無数の灯り。

整然と並ぶ光の筋。

遠くに流れる川には、灯りが揺れて映っている。

「……綺麗」

サラが、息を呑むように呟いた。

その声には、隠しきれない感動があった。

目を奪われている。

完全に、この景色に。

（……よかった）

心から、そう思う。

この瞬間のために、ここへ来た。

この顔が、見たかった。

「サラ」

名前を呼ぶ。

彼女が振り向く。

その一瞬で、決まる。

迷いは、ない。

一歩、前へ。

そして――

片膝をつく。

驚きが、わずかに伝わる。

だが、視線は逸らさない。

手を取る。

温もり。

細い指。

それを、そっと持ち上げ――

手の甲に、口づける。

「……私と、結婚してほしい」

静かに、だがはっきりと。

すべてを込めて。

沈黙。

夜の風。

遠くのざわめき。

すべてが遠のく。

サラは、しばらく何も言わなかった。

ただ、こちらを見ている。

そして――

ゆっくりと、目を伏せた。

「……ごめんなさい」

その声は、柔らかい。

だが、揺るがない拒絶。

（……そうか）

「困らせてすまない」

そう言って立ち上がる。

「ごめんなさい」

そう繰り返すサラに、首を振る。

笑顔を作ろうとして、失敗している事は自覚していた。

「帰ろう」

その言葉だけを絞り出すだけで精一杯だった。

王宮に戻ったあと、ダレンに首を振る。

ダレンは、

「そうか」

と、落ち込んだ顔をした。

心から、気持ちを分かってくれる人がいる事が救いだった。

「すまない、あんなに力になってくれたのに・・・」

「無理をしないでくれ」

これではどちらが上司か分からないと苦笑する。

ベッドに腰かけ、手のひらを見つめる、

彼女に出会って、色鮮やかだった世界が、

一気に真っ黒な世界になったようだった。

これからどう生きればいい？

竜神の血を引く者にとって、つがいは絶対だ。

その存在がいない。

サラは辺境伯令嬢を助けた時、褒章として養女となる事を断った、

身分や権力、財力、それらを必要とはしていない。

苦しい、苦しい、苦しい、

思わず、体を前に倒して、ぎゅっとちじこまる。

権力者として、無理矢理でも権力で縛るのが正しいと理解している、

しかし、そんな事はしたくないという、

一人の男としての気持ちがせめぎ合う。

さすがに、おかしいと思ったのだろう、

侍従が声をかけてきた。

「クリストファー様」

「一人にしてくれ」

自分でも、ひどい声だと思う、

侍従は何も悪くない、しかし余裕がなかった。

侍従は一瞬迷いを見せたが、部屋から出て行った。

頬に静かに涙が伝う。

私のつがい、私の半身。

諦めるべきだと分かっている、

それでもどうしても求めてしまう。

もう会えないのか？

それなら、もう生きている事自体が苦しい。

レストランでの胸の苦しさとはまったく別の、

切り裂くような苦しみに、クリストファーは包まれていた。