次期竜王のつがい

31（ルティーナ視点）

夜は更けていた。

王宮の一室――客人として用意された部屋は、静寂に包まれている。

重厚な扉の内側、

外の喧騒は、完全に遮断されていた。

「……納得がいきません」

沈黙を破ったのは、侍女のエリシアだった。

控えめではあるが、明確な不満を含んだ声音。

ルティーナは、窓辺に立ったまま振り返らない。

「何がかしら」

淡々とした問い。

だが、それは“聞いている”という意思表示でもあった。

「本日の件でございます」

エリシアは一歩前に出る。

「あのような……」

一瞬、言葉を選び――

「大したことのない装いの女性が持つ、小さな赤い石一つで許すなど」

はっきりと言い切る。

抑えた言い方だが、本音は隠れていない。

「到底、釣り合うとは思えません」

沈黙。

数秒。

ルティーナはゆっくりと振り向いた。

その表情には、怒りはない。

ただ――

わずかな呆れ。

「……見えていないのね」

「え？」

エリシアが目を瞬かせる。

理解できない、という顔。

ルティーナは静かに歩み寄り、テーブルの上に置かれた小箱を手に取った。

中には、あの赤い石のネックレス。

石は小さく、装飾も簡素、

知らない者からすれば、特別な価値は感じられない。

だが――

「これの価値が、分からない？」

静かな問い。

エリシアは少し戸惑いながらも答える。

「……申し訳ありません。美しいとは思いますが、それ以上は……」

「そう」

ルティーナは小さく頷いた。

「それが普通よ」

その言葉に、エリシアはさらに困惑する。

「普通、でございますか？」

「ええ」

ルティーナは石を指でつまみ、光にかざした。

深い赤。

ただの赤ではない。

内側からわずかに光を孕んでいるような、独特の色。

「これは、“市場に出ない”石なの」

「……市場に、出ない？」

「ええ」

ルティーナは静かに説明する。

「正確には――出せない」

エリシアの眉がわずかに動く。

「希少、という意味ではございませんか？」

「それだけじゃないわ」

ルティーナは首を横に振る。

「希少な宝石なら、いくらでもある。でも、それらは“値段がつく”」

そして――

「これは違う」

はっきりと言い切る。

「取引されないのよ」

その言葉に、エリシアは息を呑む。

「……では、どうやって」

「限られた経路でしか動かない」

ルティーナの声は静かだが、確信に満ちている。

「ルーナ神聖国の王族、もしくはそれに準ずる家系」

一瞬、言葉を切る。

「よほど特別な繋がりを持つ者」

エリシアの目が見開かれる。

「そのようなものを……あの女性が？」

「ええ」

即答。

迷いは一切ない。

「ルーナ教のなかで、神の心臓が変化したと言われる特別な赤い石があるの、

　この大陸でもっとも神聖な石、だからめったな事では流出しない」

エリシアはごくりと唾を飲んだ。

「しかも、躊躇なく差し出した」

そこが重要だった。

価値を理解していなければ、出せない。

理解していても、普通は出せない。

だが――

（サラは、迷わなかった）

それがすべてを物語っている。

「……では」

エリシアは慎重に言葉を選ぶ。

「あの方は、ルーナ神聖国の高位の貴族か何か……」

「特別な身分である事は確かね」

それに・・・と続ける。

「それだけではないわ」

ゆっくりと、石を戻す。

そして、エリシアを見る。

「あなた、気づかなかった？」

「何に、でございますか」

「空気よ」

短い言葉。

だが、その意味は重い。

「あの場で、誰が主導権を握っていたか」

エリシアは思い返す。

王女であるルティーナ。

怒り、場を支配していた存在。

だが――

（……あの瞬間）

サラが現れた時、空気が変わった。

明確に。

「……あの女性が」

小さく呟く。

「そう」

ルティーナは満足げに頷いた。

「私の怒りを、“否定せずに”収めた」

そこが重要だった。

否定すれば対立になる。

迎合すれば価値が落ちる。

だが、サラは違った。

「正面から受け止めて、別の道を提示した」

それは簡単なことではない。

王族相手に、それをやるのはなおさらだ。

「しかも、言葉も完璧」

イグナリアの言語。

発音、抑揚、どれも自然だった。

「……ただの平民では、ありませんね」

単なる知識ではない。

経験。

判断力。

そして――「器」

その一言に集約される。

ルティーナは、ゆっくりと息を吐いた。

「……サラ」

小さく呟く。

「間違いないわね」

「何が、でございますか」

エリシアが問う。

ルティーナは、はっきりと答えた。

「次期竜王のつがい」

一瞬、時間が止まる。

エリシアの目が大きく見開かれる。

「……まさか」

「まさか、ではないわ」

淡々とした否定。

「むしろ、それ以外に説明がつかない」

断言。

迷いは一切ない。

「……しかし」

エリシアは戸惑う。

「あのような……身なりの方が」

「関係ないわ」

ルティーナは即座に切り捨てる。

「おそらく平民の振りをして、

　この国の貴族の交流を観察していたのでしょう」

エリシア愕然とした。

「……楽しみね」

小さく呟く。

「次期竜妃、何としても味方につけたい存在ね」

エリシアは何も言えなかった。

ただ、その言葉の重さを受け止めるだけだった。

静かな夜の中で。

一人の王女は、この国が更に発展していく事を確信していた。