次期竜王のつがい

30

ルティーナ王女の件を収めた後、

食事を再開しようとしたが、思い通りにはいかなかった。

サラを取り囲むかのような貴族の列。

辺境伯グレイヴに至っては、

神を拝むかのような目を向けている。

「私でできる事なら、何でも致します。

　お金でも、宝石でも、なんでもご希望を・・・・」

「そんな、かまわないわ」

笑顔で言うと、またざわめきが広まる。

「平民でいらっしゃるとか、

　身分をご希望でしたら、養女としてお迎えします、

　辺境伯は侯爵と同等の身分、最高の生活をお約束します」

「身分は必要ないの」

「しかし」

「身分が必要なら私が用意する」

声を上げたのが、フレデリック・フォン・フェルディナ公爵とあって、

周りは更ににぎやかになった。

「公爵様が？」

グレイヴ辺境伯は驚きが隠せない。

その時、王宮侍女から声がかかった。

「サラ様、竜妃様より。

　今回の礼として、本日は王宮でお休み頂くようにとの事です」

さすが竜妃、情報の伝達と判断が早い。

サラは笑顔で返す。

「お礼は竜妃様がして下さるとの事、

　王宮で過ごせるなんて、こんな贅沢はありません、これで十分です」

サラが何も受け取る意思がない事には気づいたが、

それでもあきらめず続ける。

「今回の御恩は忘れません、

　何か困った時は何なりとおっしゃって下さい」

そう言って、深く頭を下げるグレイヴに笑顔を見せて、

貴族の列から王宮の奥へと逃げるように向かった。

王宮の奥、そこで用意されていたのは、

ただの男爵の同行者に対する待遇ではない、

国賓クラスに対する待遇だった。

ドレスから用意された、夜着に着替える。

その夜着もシルクのサラサラとした、着心地が最高の一級品だった。

そうして、マッサージを受け、足をもんでもらう。

さすが、王宮侍女。

全てが一流で、天国にいるような心地になった。

「ご不便はございませんか」

控えていた侍女が、丁寧に頭を下げる。

「ええ、最高よ」

「何か必要なものがあれば、すぐにお申し付けください」

「ありがとう」

侍女は一礼し、下がる。

しばらくして。

「失礼いたします」

別の侍女が入ってくる。

その後ろにはワゴン、

そこにはいくつものボトルとグラスが乗っている。

「ワインでございます」

マッサージの後、何か飲み物をと言われ、

ワインを希望していたのだ、

王宮にあるワイン、期待は膨らむ。

「もしよろしければ、飲み比べを」

「最高だわ！」

侍女が手際よく準備をする。

グラスに、少量ずつ注がれていく。

色も香りも違う。

「こちらは南部の葡萄を使用したもの、こちらは熟成期間が長く――」

ソムリエの説明を聞きながら、一口口に含む。

（……美味しい）

率直な感想。

雑味がない。

香りも複雑で、口に含んだ後の余韻が長い。

「なるほどね」

そして次。

違いを確かめるように、ゆっくりと味わう。

だが――

（……少し強いわね）

アルコールの度数が高い。

気づけば、体がほんのりと熱を帯びている。

視界が、わずかに柔らかくなる。

思考が、少しだけ軽くなる。

「……いいわね」

自然と、言葉がこぼれる。

侍女たちが静かに微笑む。

さらに一口。

そして、もう一口。

気づけば、グラスがいくつも空になっていた。

「……サラ様」

控えめな声。

「少し、お顔が赤いようですが」

「そう？」

ふわふわした感覚のまま答える。

酔ってきている感覚はあるが、ドラグレシア竜大国の、

しかも王宮で貴賓出される最高級ワインを楽しめる機会など、

もう二度とないかもしれない、限界まで飲むつもりだった。

肩の力が抜け、余計な思考が削ぎ落とされていくのを感じる。

「少し、休まれた方が……」

「そうね」

その方が多く飲めるかもと思って、少し間を開ける。

侍女たちは視線を交わす。

そして、一人が口を開いた。

「本日は、大変なご活躍でございました」

「……そうかしら」

「辺境伯令嬢をお救いになられたこと、皆、感銘を受けております」

「大げさね」

サラはくすりと笑う。

「それに――」

侍女は続ける。

「王女殿下の怒りを収められたことは、簡単にできることではございません」

「……そうね」

否定はしない。

だが、誇るつもりもない。

「もしよろしければ、竜妃様が褒美をと仰せです」

その言葉に、サラは少しだけ首を傾げた。

「褒美？」

「ええ」

「王宮として、何かお望みのものを――」

そこまで聞いて。

サラは、ふっと笑った。

そして――

グラスを軽く揺らしながら、言う。

「必要ないわ」

あっさりと。

侍女たちが、わずかに驚く。

「ですが……」

「だって」

サラは、少しだけ視線を遠くに向けた。

酔いのせいか、その声は普段よりも柔らかい。

「力がある者が、弱い者を助けるのは――当然でしょう？」

静かに。

だが、はっきりと。

完全に酔っぱらっている、それが逆に本心だと信じられた。

侍女たちは、動けなかった。

ただ、その言葉を受け止める。

（……ああ）

一人が、内心で思う。

これは――

（間違いない）

別の侍女が、確信する。

理由や理屈ではないのだ。

当然のように助ける。

それを“義務”ではなく、“自然”として語る。

そして、イグナリアの言語を話す知識。

怒り狂う王女に冷静に話しかけれる度胸。

（この方は……）

言葉には出さない。

――竜王のつがい。

竜妃様が、ほんの数人の精鋭の侍女のみに、

サラが”つがい”である事を告げ、

平民の少女が”つがい”である事を、あなた達はどう思うかと。

その存在をその目で確かめるように言われていた。

サラはそんな空気の変化に気づかないまま、ただグラスを傾ける。

「……美味しいわね、あ、ご褒美ワインにするべきだったかしら？」

小さく笑う。

その無防備な表情に、侍女たちはさらに確信を深めた。

（ああ……）

（この方が）

（未来の――）

誰も口にはしないが思いは同じだった。

民を守り、導く存在。

竜王と共に、この国の柱となるお方。

自分達の誇りにかけて、お仕えする、

もう一分の迷いもない。

自然と皆頭を下げる、未来の竜妃に向かって。