次期竜王のつがい

28

王宮の夜は、光で満ちていた。

外から見た時も十分に美しかったが、中に入るとそれは別格になる。

高く広がる天井。

無数に吊るされたシャンデリア。

磨き上げられた床は光を反射し、まるで水面のように揺らめいている。

壁には精緻な装飾と絵画。

どれもが過剰にならない絶妙な配置で、空間に品位を与えていた。

（……これ程とわね）

ルーナ神聖国の王宮には何度も出入りしていた。

なので、どうしても比べてしまう。

まず規模が違う。

調度品一つ一つが、明らかに、一つも二つも格上だ。

これが発展をし続けた国の余裕。

ルーナ神聖国では、質の悪さを誤魔化すかのように、

赤色を使ったり、ごてごてと飾り立てていたが、

ドラグレシア竜大国はむしろシンプルだ、

そのシンプルさが質の高さを、存分に示していた。

サラは広間の端に立っていた。

壁際。

人の流れから少し外れた場所。

いわゆる――“壁の花”

ルーナ神聖国では決していなかった場所。

だが、それは意図的な選択だった。

「本当にここにいるのか？」

クリスが気を使って聞いてくれるのを、頷いて肯定する。

中央に出る必要はない。

むしろ、端にいる方がよく見える。

誰がどこに立ち、誰と話し、どんな視線を交わしているか、

すべてが俯瞰できる。

手元にはグラスを持っているが、中身にはほとんど口をつけていない。

静かに視線を会場を巡らせる。

（……一致してきたわね）

頭の中にあるのは、図書館で読み込んだ貴族名鑑。

肖像画と名前、家系、役職。

それらをひとつひとつ照合していく。

――あれが財務を担う伯爵。

――あちらが軍務の重鎮。

――あの夫人は外交に強い。

実際の仕草や空気を見れば、紙の上の情報よりもはるかに理解が深まる。

（思ったより分かりやすい）

権力を持つ者ほど、隠しきれないものがある。

視線の動き。

他者との距離。

話しかけられ方。

それらすべてが、その人間の“位置”を語っている。

サラはわずかに口元を緩めた。

（やっぱり、来て正解ね）

その時だった。

「お困りのことはありませんか」

不意に、声がかけられる。

低く、落ち着いた声。

振り向く。

そこに立っていたのは――

（冢宰）

バルディス・グランツ。

王宮の中枢にいる男。

表にはあまり出ないが、ほぼすべてを把握している存在。

サラは一瞬だけ目を細め、それから自然に微笑んだ。

「そうね」

わざと、少し考える素振りを見せる。

「一つだけあるわ」

バルディスは少し眉を動かした。

「なんでしょうか」

その声音は丁寧だが、注意深い。

サラは、ほんのわずかに間を置いた。

そして――

「困っていることが、一つもないの」

静かに言った。

一瞬の沈黙。

次の瞬間。

「……それは、何よりです」

バルディスが笑った。

心からの笑み、それは作られたものではない。

その瞬間――

周囲の空気が変わった。

（……あら）

ざわめきが広がる。

小さく、だが確実に。

視線が集まる。

（そういう反応になるのね）

サラは内心で納得する。

冢宰が笑う、それは珍しいことなのだろう。

「何かおかしなことを言ったかしら」

「いえ」

バルディスは静かに首を振る。

「むしろ、安心しました」

「そう」

「ええ」

短いやり取り。

だが、その裏には多くの情報が含まれている。

その視線を、サラは正面から受け止める。

逃げない。

隠さない。

ただし、見せすぎない。

数秒の沈黙。

やがて、バルディスは軽く一礼した。

「今夜は、良き時間をお過ごしください」

「ありがとうございます」

それだけ言って、彼は去っていく。

残された空気が、まだざわついている。

（……少し目立ったかしら）

だが、問題はないだろう。

横にいたクリスが、目をまん丸にしていた。

「バルディス……殿と知り合いなのか？」

「ええ。図書館で時々お話をしているの、とても博識で素敵な方よ」

クリスは去っていった、バルディスの方を見つめる。

「どうしたの？」

「いや、珍しい事もあるものだと……いや、何でもない」

そう言って、いつもの笑顔を向けてくれる。

しばらくして、音楽が流れ始める。

ダンスの時間、

中央のスペースに、人が集まっていく。

サラは動かない。

壁際のまま。

だが――

「サラ」

クリスが手を差し伸べていた。

今日は正装。

黒髪に眼鏡、

だが、その立ち姿は隠しきれない。

（……こう見ると、かっこいいわね）

胸がどきっとしたのを感じる。

「一曲、どうだろうか」

サラは一瞬だけ考え――

「いいわ」

その手を取った。

中央ではなく端に近い場所、それでも十分だった。

音楽に合わせて、一歩踏み出す。

体が、自然に動く。

リズムを刻み、回転する。

（……久しぶりね）

だが、忘れてはいない。

体に染みついている。

クリスのリードも、正確で安定している。

（上手い）

クリスのダンスの腕は、明らかに上級者のものだった。

気づけば、周囲の視線が集まっていた。

中央ではない。

端の方。

それでも――

（思っていた以上に注目を集めてしまったわね）

ただ、ここでダンスを無理に止めれば、余計に注目される。

音楽に身を任せることにする。

回転。

一瞬、視線が交わる。

クリスの目が、わずかに揺れている。

（……本当に幸せそうね）

その表情に、少しだけ笑みが浮かぶ。

曲が終わる。

自然に、動きが止まる。

拍手が沸き起こる。

サラは軽く一礼し、すぐに壁際へ戻った。

（……これ以上は目立たないようにしないと）

そうして、飲食スペースに移動した。

やがて、会場の照明がわずかに落とされる。

人々のざわめきが、自然と収まっていく。

（……始まるのね）

中央に、一人の男性が現れる。

フェルシーナ。

派手ではない装い。

だが、その佇まいには確かな自信がある。

静かに、言葉が紡がれる。

一つ一つの言葉が、空間に落ちていく。

飾りすぎない表現。

だが、確実に心に届く構成。

そして――

（つがい……）

テーマは明確だった。

竜王と、そのつがい。

唯一無二の存在。

選ばれることの意味。

結ばれることの必然。

それを、美しく、洗練された言葉で描いている。

（……なるほど）

サラは静かに聞きながら思う。

この国において、“つがい”は特別だ。

制度ではない。

血でもない。

直感と、本能。

それが、最上位の価値として認められている。

（面白いわね）

詩が終わる。

静寂。

そして、大きな拍手。

会場全体が、その価値を理解している。

それが分かる。

（……やっぱり）

サラは小さく息を吐いた。

「この国で、つがいは特別」

誰に言うでもなく、心の中で呟く。

その時。

ふと、ある人物の顔が浮かんだ。

（……クリス）

あの真っ直ぐな視線。

迷いのない言葉。

そして――

最初に会った時の、あの行動。

（……何を考えているのかしら）

少しだけ、興味が湧く。

これまでは、単なる友人。

だが今は――

（少し、気になる）

ほんのわずかに、だが確かに意識が向いている。

しかし、今はクリス以上に意識が向く存在がある、

目の前に広がる、魅惑の料理達だ、

サラはお皿にいろんな料理を載せて、次々と食べ進める。

（そんな事より、今は食事よ！）

そんなサラをクリスは幸せそうに眺めていた。