次期竜王のつがい

27

テーブルの上には、先ほどまで二人で食べていたレモーネのケーキの皿と、

まだ温かさの残る紅茶。

その余韻の中で、ジェニファーはふとカップを持つ手を止めた。

何かを考えている顔、

ほんのわずかに視線が落ち、言葉を選んでいるような沈黙。

サラはその様子を、静かに観察していた。

（……何かあるわね）

ただの雑談では終わらない気配を感じ、

サラはカップをソーサーに戻し、口を開いた。

「どうかしたの？」

穏やかに問いかけると、ジェニファーはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、迷いと――決意が混じっている。

「……一つ、サラに提案があるの」

少しだけ、声が低い。

軽い話題ではない、と直感する。

「なに？」

短く返す。

促すでもなく、急かすでもなく。

ただ、受け止める姿勢だけを見せる。

ジェニファーは一度息を整え、それから口を開いた。

「近いうちに、王宮でパーティが開かれるわ」

その言葉に、サラの指先がわずかに止まる。

だが、表情には出さない。

「パーティ？」

「ええ」

ジェニファーは頷く。

「今回の主題は、詩よ」

「詩……」

その響きに、サラは少しだけ興味を引かれる。

この国は文化水準が高い、

教育も、技術も、制度も整っているが、それだけではない、

芸術への理解と支援が、他国とは比べものにならないほど深い。

「フェルシーナという詩人がいるの」

ジェニファーの声に、わずかな熱が宿る。

「新進気鋭。けれど、もう“新進”という言葉では収まらないほど評価されているわ」

「そんなに？」

「ええ」

「感情の描き方がとても繊細で、しかも構造が美しいの。

　言葉の選び方も独特で……読んでいるだけで、情景が浮かぶ」

その語り方は、明らかに“好き”な者のそれだった。

サラは少しだけ口元を緩める。

「ずいぶんと気に入っているのね」

「ええ、とても」

迷いのない肯定。

「そのフェルシーナが、新作を王宮で発表するの」

「なるほど」

サラは頷く。

王宮で発表となれば、フェルシーナという詩人が、

どれだけ評価されているか、自然と分かるという物だ。

「それは確かに、大きな催しね」

「ええ。だから、沢山の貴族たちが顔を出すわ」

ジェニファーはそう言って、わずかに言葉を切った。

その“間”に、サラは気づく。

（……本題はここからね）

案の定。

「あなたも来ない？」

静かに、そう言われた。

一瞬、時間が止まる、

サラは瞬きを一つしてから、ゆっくりとジェニファーを見返した。

「私が？」

「ええ」

迷いのない視線。

試すでも誘導するでもない、

単なる“当然の選択肢”としての提案だった。

「……無理じゃないかしら」

サラは率直に言った。

「私は平民よ？」

その言葉に、ジェニファーはわずかに首を振る。

「一人で行くなら、そうね。でも――」

そこで、少しだけ口元を緩める。

「同行者としてなら話は別よ」

「同行者？」

「ええ」

ジェニファーは視線をまっすぐに向けたまま言う。

「クリスに誘ってもらえばいいのよ」

その名前に、サラの胸が小さく揺れる。

ほんのわずかに。

「……クリスに？」

「ええ」

「彼、男爵なのでしょう？」

「そうね」

「なら問題ないわ。男爵の随伴者であれば、細かな身分の確認まではされない」

理屈としては正しい。

社交界は厳格でありながら、完全ではない。

特に“付き添い”の立場は、ある程度の曖昧さを許される。

「それに」

ジェニファーは続けた。

「あなた、王宮の料理に興味はない？」

「……あるわね」

素直に認める。

休日食べ歩きをするぐらい食には興味がある。

だが、その頂点――王宮は、まだ知らない。

「この国の最高峰よ」

ジェニファーは静かに言う。

「食べておくべきだと思うわ」

サラは視線を落とした。

王宮。

社交界。

貴族たちの世界。

（……久しぶりね）

かつては、そこが自分の居場所だった。

だが今は違う。

名前も、立場も。

すべてを変えている。

（それでも――）

むしろ、よく知っているからこそ。

（今の私で、どう見えるか）

それが気になる。

“サラ”として、あの場に立った時、何が見えるのか。

「……いい機会かもしれないわね」

ぽつりと呟く。

ジェニファーの目がわずかに輝く。

「行くの？」

「ええ」

サラはゆっくりと頷いた。

「クリスに相談してみるわ」

その言葉に、ジェニファーの表情がぱっと明るくなる。

「本当？」

「ええ」

「良かった……！」

心から安堵したような声音。

その反応に、サラは少しだけ笑った。

「そんなに？」

「ええ、そんなに」

即答だった。

「あなたが来るなら、絶対に面白くなるもの」

「それはどういう意味かしら」

「そのままの意味よ」

まったく悪びれない。

サラは肩をすくめた。

（……どんな期待なのかしら）

夕暮れ。

ジェニファーが馬車に乗ったのを確認した頃には、

空は橙から紫へと移り変わっていた。

扉を開け、室内へ入る。

外の空気よりも、少しだけ暖かい空間。

「……王宮、ね」

小さく呟く。

静かな部屋に、その声が溶ける。

懐かしさはある。

だが、それ以上に。

（違う場所に行くような感覚）

同じ王宮でも、立場が違えば、見える景色は変わる。

その変化を、少し楽しみにしている自分がいる。

その時。

扉がノックされた。

「サラ、いる？」

ミレナの声。

「いるわよ」

扉が開き、彼女が入ってくる。

「何かあった？」

ミレナはすぐに察する。

サラは椅子に腰掛け、軽く足を組んだ。

「王宮のパーティに行くことになるかもしれないわ」

その一言で、ミレナの目が細くなる。

「……王宮？」

「ええ」

「また大きく出たわね」

半分呆れ、半分楽しんでいる声音。

「誘われたのよ」

「誰に？」

「ジェニファーに」

「ああ……なるほど」

　すぐに納得したように頷く。

「で、どうやって入るの？」

「クリスの同行者として」

「……ふーん」

意味ありげな視線。

サラはそれを受け流す。

「そういう話になっただけよ」

「はいはい」

ミレナは軽く笑った。

クリスに相談すると、二つ返事でOKしてくれた。

むしろ歓迎してるようだ。

ミレナが確認するように言う。

「ドレスは？」

「クリスが用意してくれるらしいわ」

「……用意するのね」

わずかにミレナの口元が上がる。

もちろん、最初はエスコートだけで十分だと言った、

しかし、クリスは張り切り、

ダレンに押し切られる状態で決まったのだ。

男爵の付き添いである、平民が着るドレスだ、

派手な物や流行の最先端をいくドレスは、

高位貴族の逆鱗に触れる。

あくまで控えめで、どこにでもあるデザイン、

生地もありふれた物。

クリスには念を押して、お願いした。

ミレナはそれ以上は何も言わなかった、

だが、その表情は明らかに楽しんでいる。

「アクセサリーは？」

「髪飾りだけにするわ」

「控えめね」

「その方がいいでしょう」

サラは静かに言う。

「今回は目立つ必要はないもの」

むしろ――

（観察する）

それが目的だ。

誰がどう動くか。

どんな価値観で場が回っているか、それを知る。

「……まあ、サラなら大丈夫か」

ミレナはあっさりと言った。

「何があっても、どうにかするでしょうし」

「ええ」

サラは迷わず頷く。

「どうにかするわ」

その言葉には、確かな自信があった。

夜。

窓の外には、街の灯りが広がっている。

サラはその光を静かに見つめていた。

（社交界……）

「楽しみね」

自然と、そう呟いていた。

その言葉は、夜の静けさの中に、柔らかく溶けていった。