次期竜王のつがい

26（ジェニファー視点）

ドラグレシア竜大国の王立図書館は、今日も静かだった。

天井まで届く巨大な本棚。磨き上げられた深い色の木材。

高窓から差し込む午後の陽光が、本の背表紙を金色に浮かび上がらせている。

週に1度、金曜日。

ジェニファーは子爵令嬢を装い、サラと会話を楽しんでいた。

誰が敵で、誰が味方か分からない。

味方だと思ってた人が、次の瞬間敵になる。

そんな貴族のやり取りの中では、

本当の意味で友人などいなかった。

周りにいたのは、公爵家に逆らえない、

安全な令嬢数人のみ。

サラはそんな令嬢達とは全然違う。

家も肩書も気にしない。

対等な認め合え、心が許せる友人。

そんな存在に出会えた事が、心から幸せだった。

神に感謝したいぐらいに。

サラといると、不思議と肩の力が抜けた。

彼女は決して媚びない。

けれど無礼でもない。

その空気感は、貴族教育だけで身に付くものではなかった。

「ジェニファー、この本探していなかった？」

談話室へ向かう途中、サラが一冊の本を差し出した。

「……あら。よく分かられましたわね」

「以前、“竜騎士団創設史”を探していたのよ」

私は目を瞬かせた。

普通、そんな何気ない会話を覚えているだろうか。

しかも数週間前の話だ。

「記憶力が良いのね」

「そう？」

サラはふわりと笑った。

一応、子爵令嬢と平民で身分差はあるが、

あくまで友人として、くだけた口調で身分を意識しないで話して欲しいと、

サラにお願いしている。

サラは「本当にいいのかしら」といいつつ、

普通に話してくれている。

談話室へ入ると、私たちはいつもの席へ座った。

窓際の丸テーブル、中庭の花壇がよく見える場所だ。

紅茶が運ばれてくる。

私は何気なく尋ねた。

「そういえば、最近はどんな本を読んでいらっしゃるの？」

「貴族名鑑よ」

「……え？」

思わず聞き返してしまった。

「今年度版が出たので、最新情報を確認する為に、

　今回は情報更新が多くて、面白かったわ」

私も毎年目を通すが、しばらくは暗記で頭が痛くなる思いをする、

それを面白いと言ってしまえる所に、尊敬の念がますます深くなる。

まず分厚い。

貴族家の家系図や派閥まで載っているからだ。

私は半ば呆れながら笑った。

「まさか全部覚えるつもり？」

「もう大体覚えたわ」

「……え？」

サラはさらりと言った。

あまりにも自然に。

私は思わず身を乗り出す。

「大体って、どのくらい？」

「主要貴族百二十家ほどかしら」

「ひ、百二十……！？」

思わず声が裏返った。

「……本当に？」

「ええ」

「家族も入れると、五百人近いわよ」

「そうね」

サラは当然の事のように言い、呆然とする。

ジェニファーも貴族名鑑には目を通すが、覚えるのは伯爵家以上の家に限定していた。

サラは男爵・子爵も全て覚えているという事だ。

私は試すように言った。

「では、アーヴェント侯爵家」

「現当主はレオニード・アーヴェント侯爵。五十二歳。

　保守派寄りだけど、中立傾向。

　夫人は病弱で社交界にはほとんど出ない。

　長男は竜騎士団所属、次男は研究院。

　三女は昨年婚約されたのよね」

「…………」

正確だった。

完璧に。

「じゃ、じゃあ……ヴァルハイド公爵家」

「現当主はエドガー・ヴァルハイド公爵。

　王家寄りの筆頭貴族。

　クリストファー殿下とも関係が深い」

「そこまで知っているの！？」

「有名だもの」

有名だもの、ではない。

「……サラ、あなた本当に平民？」

今更の質問だと思うが、聞かずにはいられなかった……

「父の仕事の関係で、必要になるかもれしない事だから」

サラはにこり、と微笑む。

柔らかい笑顔。

まったく裏は読めない。

もし読ませないのだとすれば、プロ中のプロだ。

むしろ――。

私は少し楽しくなってきていた。

「なら、私が追加情報を教えてあげる」

「追加情報？」

「ええ。名鑑に載らない“噂”よ」

サラの金色の瞳が、ぱっと輝いた、

私は思わず笑ってしまった。

「例えば、アーヴェント侯爵家の次男。

　研究院所属だけれど、実際は女性関係がかなり派手」

「なるほど……」

サラは真剣な顔で頷き、手帳へ書き込む。

「あと、ヴァルハイド公爵夫人は甘いもの好き。

　特に蜂蜜菓子」

気付けば私たちは、時間を忘れて話し込んでいた。

誰がどの派閥か。

誰と誰が不仲か。

どこの夫人が宝石好きか。

サラは驚くほど飲み込みが早い。

彼女の力になれている事が、心から嬉しかった。

「ジェニファー、もしよろしければ……」

ある日の帰り際、サラが少し遠慮がちに言った。

「今度、家へ遊びに来ませんか？」

「……え？」

「いつもいろいろ教えてもらっているでしょう、

　お礼にケーキでもどう？」

私は少し驚いた。

貴族同士ならともかく、平民の家へ招かれるなど初めてだ。

「行くわ」

そう答えると、サラは本当に嬉しそうに笑った。

次の日曜。

私はサラの家を訪れた。

下町にある、小さな一軒家。

けれど驚くほど清潔だった。

窓辺には花。室内は整頓されどこか温かい。

「いらっしゃい、ジェニファー」

同居人だというミレナを紹介される、

お菓子は彼女の手作りだそうだ。

「今日は特別なお菓子を作ったんです」

「特別？」

「はい」

テーブルへ案内される、

しばらくして運ばれてきたのは、淡い黄色のケーキだった。

ふわりと爽やかな香りが漂う。

「……何かしら？」

「レモーネのケーキよ」

「レモーネ？」

聞いたことのない果実名だった。

「ルーナ神聖国でのみ採れる果実だから、

　この国の人には珍しいはずよ」

私は恐る恐る一口食べた。

――その瞬間。

「っ……！？」

衝撃が走った。

爽やかな酸味。

甘さとの絶妙な調和。

香りが一気に鼻へ抜ける。

こんなお菓子、食べたことがない。

「お、美味しい……！」

「良かったです」

サラはほっとしたように微笑んだ。

私は夢中で二口、三口と食べる。

「何これ……凄いわ……！

　こんなものを普通に出すなんて……！」

私は貴族のお茶会に出したら、

一気に上位の立場に立てると計算する。

「このお菓子は秘密にしておいて、ここぞという時に出すべきよ」

サラは少し驚きながらも。

「特別なお客様だけよ」

と言い。

自分がその”特別”である事が、嬉しかった。

サラは人の心を自然に掴む。

ただ優しいだけではない。

相手を理解し、居心地の良い空間を作り、

気付けば心を許させている。

これは才能だ。

天性の。

「サラ」

「はい？」

私は静かに言った。

「私は絶対の貴女の味方よ、何があっても力になるわ」

サラが目を丸くする。

「ありがとうございます、そんな友人がいるなんて、

　私は果報者ね」

その言葉に胸が熱くなる。

「友人？」

「ええ、とてもいいお友達だと思っているわ」

私はその言葉を何度も頭で繰り返し、

ゆるくなる頬を隠すように、紅茶を飲んだのだった。