次期竜王のつがい

21

昼と夜の境目が曖昧になる時間帯。

王都の下町は、いつもより少しだけ柔らかい光に包まれていた。

石畳は夕日を吸い込み、金色と橙色が混ざったような色をしている。

通りを行き交う人々の声は、昼よりもゆるやかで、どこか安心感があった。

そんな中を、三人の影が歩いていた。

クリス、ダレン、サラの３人だ。

普段なら幸せそうな顔を崩さないクリス、

しかし、今、その顔は複雑な表情をしてる。

時は少し遡る。

「ダレンって本当にカツレツ好きね」

「まあ、基本嫌いな料理はないが、ここのカツレツは特別好きだな」

「クリスは？」

「え？」

「嫌いな料理とかあるの？」

暫く、言うか言わないか迷う沈黙がある。

「何？」

重ねて聞かれて、クリスはしぶしぶと言った風に言った。

おそらく弱みを見せるのに慣れていないのだろう。

「ベルジャミン料理・・・」

「ベルジャミン料理？」

苦しそうな表情で続ける。

「あの独特な香辛料は苦手で、でもどうしても食べないといけない時があって、

　無理矢理食べて、更に苦手になった」

「そうなのね」

サラは少し考える。

「他に好き嫌いはないのね？」

「ああ、甘い物辛いのも大丈夫だ」

「じゃあ今日は、ベルジャミン料理の店に行きましょう！」

「「え？」」

二人の声が重なり、

クリスの声は絶望に近い。

「私、食べ歩きが趣味で、お勧めの店があるの」

「でも・・・・」

言い淀むクリスに。

「決まりね」

と笑顔で告げる。

惚れた弱みか、クリスはサラには弱い。

結局、ベルジャミン料理の店に行くことになったのだった。

外見からしても、異国情緒あふれる外観。

看板には異国風の文字と、簡単な絵。

なんとも言えない香辛料の香が、店の外まで漂っている。

木製のテーブルが並び、壁には見たことのない模様の布がかかっている。

店中に所狭しと小物が置かれ、更に雰囲気を盛り上げる。

伝統音楽だろうか、普段聞くことのない楽器の音楽が流れていた。

「いらっしゃい！」

店主らしき男が明るく声を上げる。

サラは自然に視線を巡らせる。

ルーナ神聖国ではまずない店だ。

ダレンが席に座る。

「アルコール頼む？」

サラは気軽に聞くが、

「俺は水でいい」

とダレンが返す。

クリスもダレンもアルコールを口にした事がない、

一度聞いたが、エールやワインは好きなようだ、

なら、気軽に楽しんだらと思うが、頑としてそこは譲らなかった。

「……すごい雰囲気だな」

ダレンは店の内装に圧倒されているようだった。

店内の８割ぐらいの席が埋まっていてにぎやかだ。

サラはメニューを見ながら言う。

「じゃあ、クリスはコムタルム、私はこっちのセットね」

クリスは諦めたのか、無言で頷く。

「俺は・・・どうしよう・・・・・」

悩むダレンに、サラは告げる。

「前、お勧めを聞いた時、フォー・ボーがいいと聞いて、美味しかったわよ」

「どんな料理なんだ？」

ダレンが興味ぶかそうに聞く。

「麺料理で、牛肉の出汁、いろんなトッピングがあって、

　初心者は店にお任せがいいかも」

「じゃあ、それで」

３人のメニューが決まってオーダーを済ます、

料理が来るまで、何気ない会話をするも、

クリスの表情は硬いままで、どこか決意を秘めた表情をしていた。

（食事一つでそんなに真剣になる事ないのに）

クリスのそんな表情を、サラは面白く見たのだった。

コムタルムが届く。

ライスという珍しい穀物の上に、香辛料で味付けされた肉が乗っている。

クリスはかなり覚悟を持って、口にした。

「おいしい・・・・？」

心底意外だったらしく、その目は驚きで見開かれている。

「でしょう？」

サラは自慢げだ。

「このライスという穀物が、香辛料を丁度調和してくれるのよ、

　慣れると癖になるわよ」

「ライス？米とは違うのか？」

「似た穀物だけど・・・

　米は水分が多くて、ライスはぱさぱさで縦長なのが特徴ね」

「へえ」

「ベルジャミン料理はこのライスの粉で作った麺が多いのだけど、

　少しだけライスそのものの料理もあるの、

　麺料理はスープが薄い事もあって、

　香辛料の味が強いけど、ライスならそんなに感じないわ」

「たしかに」

そう言っていると、サラとダレンの料理も運ばれて来た。

ダレンは、

「うーん、最初はクセがあるが、慣れればうまいな」

と呟いていた。

しばらく食べ進め、サラが器を差し出す。

「どうぞ」

クリスは一瞬止まる。

「……それは」

「私のスープよ」

「それは分かるが」

「コムタルムにはこのスープも合うのよ、食べてみて」

何気なく差し出された器に胸がどきどきする。

（間接キスじゃないのか……）

サラの表情は変わらない、単にスープを薦めただけの表情だ。

私はこんなにも意識しているのに。

少し俯きがちになりながらも、サラの期待の視線を受けて、

スープを口に運ぶ。

「美味しいよ」

「でしょう？」

そのはじける笑顔に、まだ胸がどきどきする。

どこまで、自分に好きにさせる気なんだ？

自分の気持ちをかけらも気づいていないサラに、

胸が少し苦しくなった。

店を出る。

夕暮れはさらに深くなっていた。

空は赤から紫へと変わりつつある。

ダレンが伸びをする。

「いやー、今日は平和だったな」

その言葉に、クリスは小さく笑う。

「平和、か」

サラは少し前を歩いている。

風が彼女の髪を揺らす。

クリスはその背中を見る。

（彼女との距離はだいぶ縮められたと思うが、彼女はどうなのだろう）

あくまで、まだ友人だ、恋人でさえない事に寂しさを覚える。

彼女が優れた格闘術を身に付けているのはダレンがら聞いた、

父親が商人として成功していて、財力が大きく、

身代金目的で誘拐される恐れもあったので、

専門家を雇い、身に付けたという。

ドラグレシア竜大国の王都で一軒家を持ち、

更に同居人までいるとなると、ルーナ神聖国出身である事を考えれば、

相当な資産家なのだろう。

ならば、平民だとしても、そういったいわばプロを相手どる技術を、

身に付けていてもおかしくないと、ダレンと話し合った。

少しづつ彼女の事を知っていっている。

でも、もっと知りたい。

サラが振り返る。

「どうしたの？」

クリスは一瞬だけ言葉に詰まる。

だが、すぐに答える。

「いや……いい時間だったと思って」

サラは軽く頷く。

「よかった」

それだけ。

だが、その一言が妙に心に残る。

沈黙。

サラは気づかないまま歩いている。

クリスはその背中を見ながら思う。

（早く私だけの存在にしたい）

（”つがい”だと国中に宣言したい）

手をぎゅっと握りしめ、何とか感情を抑えていた。