次期竜王のつがい

2

舞踏会の喧騒が遠くに消え、王都の灯りも静けさに包まれつつある頃。

ステレット公爵家の屋敷だけは、異様な空気に満ちていた。

重厚な扉が、乱暴に開かれる。

「ロザリー！」

低く、しかし抑えきれない怒気を含んだ声。

執務室の中央に立つ男――ステレット公爵は、

普段の冷静沈着な姿とはまるで別人のようだった。

鋭い眼光。握りしめられた拳。

その全てが、怒りを示している。

その視線の先にいるのは――

「お父様」

ロザリーは、いつもと変わらぬ様子で一礼した。

まるで、何事もなかったかのように。

「何が“お父様”だ！」

机を叩く音が響く。

「聞いたぞ……あの愚か者が、私の可愛いロザリーとの婚約を破棄したと！」

怒りが爆発する。

「しかもあろうことか、公の場で！　卒業パーティでだと！？」

信じられない、というより――許せない。

その感情が、言葉の端々から滲み出ていた。

「王族としての自覚はどこへ行った！　貴族社会への影響を何だと思っている！」

歩き回る。

苛立ちを抑えきれず、重い足音が床に響く。

「しかも相手が男爵令嬢だと！？　ふざけるな……！

　ステレット家を侮辱するにも程がある！」

空気が震える。

それほどの怒りだった。

だが。

「お父様」

ロザリーの声は、静かだった。

落ち着いていて、揺らがない。

「どうか、落ち着いてくださいませ」

「落ち着けるものか！」

即座に返ってくる。

「お前がどれだけの時間をかけて、どれだけの努力をしてきたと思っている！」

王太子妃教育。

礼儀作法、政治、歴史、経済、外交、語学。

幼い頃から積み上げてきたすべてが、今のロザリーを形作っている。

「それを……あの愚か者は、一言で！」

言葉が途切れる。

怒りが、言葉にしきれないほど膨れ上がっている。

ロザリーは、静かに父を見つめた。

（……本当に）

父は自分のことを、大切に思っているのだと改めて感じる。

だからこそ。

「お父様」

少しだけ、柔らかく声を落とす。

「私は、大丈夫です」

「……何がだ」

低い声。

まだ怒りは収まっていない。

「婚約が解消されたことも……これからのことも」

ロザリーは、まっすぐに父を見る。

「私は、何も失っておりません」

その言葉に、公爵の動きが止まった。

「……何を言っている」

「確かに、王太子妃という立場は失いました」

しかし、と続ける。

「それは、“私”そのものではありません」

静かに、はっきりと。

「私は、私です」

その言葉は、強かった。

誰にも揺るがされない、自分自身への確信。

公爵は、何も言えなくなる。

怒りが、少しだけ形を変える。

理解と――戸惑いへと。

「……ロザリー」

ゆっくりと、名を呼ぶ。

「お前は……本当に、それでいいのか」

問い。

父としての、純粋な問いだった。

ロザリーは、わずかに微笑む。

「はい」

迷いはなかった。

その様子を見て。

公爵は、大きく息を吐いた。

怒りが、完全に消えたわけではない。

だが、それ以上に――娘の意志を無視することはできない。

「……ならば」

椅子に腰を下ろす。

そして、ロザリーを見据える。

「お前の望みは何だ」

短く、だが重い言葉だった。

ただ慰めるのではない。

ただ守るのでもない。

娘の“意思”を問うている。

ロザリーは迷わず答える。

「――ドラグレシア竜大国へ行きたいのです」

公爵の眉が、わずかに動く。

「……何だと？」

「婚約破棄に伴う慰謝料で、渡航の許可をいただきたいのです」

淡々とした説明。

だが、その内容は決して軽くない。

「なぜだ」

短い問い。

ロザリーは、静かに答える。

「この国では、できなかったことがあるからです」

「……できなかったこと？」

「はい」

視線を少しだけ外す。

窓の外、夜の闇へと。

「私はこれまで、“決められた道”を歩いてまいりました」

王太子妃になるために。

それだけを考えて。

「ですが……それ以外の生き方を、私は知りません」

自嘲ではない。

ただの事実。

「ドラグレシア竜大国は、実力主義の国と聞いております」

教育水準が高く、技術も発展している。

そして。

「身分に関わらず、評価される国」

だからこそ。

「――そこで、自分が何をできるのかを知りたいのです」

静かな言葉。

だが、確かな意志がそこにあった。

公爵は、しばらく何も言わなかった。

ただ、娘を見つめる。

その目は、厳しく――そして優しい。

「まさか……平民として行くつもりか」

「はい」

即答だった。

「身分は明かしません」

「……馬鹿なことを」

思わず漏れる。

「お前が平民の生活など……」

「承知しております」

遮るように言う。

「ですが、それでも」

まっすぐに見返す。

「やってみたいのです」

沈黙。

重い沈黙が、部屋を満たす。

やがて。

公爵は、深く息を吐いた。

「……本気なのだな」

「はい」

迷いはない。

その答えに、公爵は、ゆっくりと立ち上がる。

「分かった」

短く、告げる。

「家は用意する、金もだ」

「……お父様」

「それは」

「最低限だ」

有無を言わせぬ口調。

だが、その目は――どこか嬉しそうだった。

「ただし、期限は三年だ」

ロザリーは、静かに頷く。

「三年後」

公爵の声が、わずかに重くなる。

「私が決めた相手と結婚してもらう」

条件。

父としての、譲れない一線。

ロザリーは、少しだけ目を閉じる。

そして。

「……承知いたしました」

父が私の未来を心配するのは当然だ、

結婚相手を決めるのは貴族の父親として当然の事、迷いはない。

「……全く」

公爵は、小さく笑う。

「本当に、私の娘だな」

無茶を言うところも。

それをやり遂げようとするところも。

ロザリーは、わずかに微笑む。

「ありがとうございます、お父様」

その笑みは――

これまでの“完璧な令嬢”のものとは、少し違っていた。

娘から、大切な父親に向けた、親愛の笑顔だった。