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19（カトリーヌ視点）

夜は、嘘を柔らかくする。

高級娼館《ル・ルミエール》の灯りは、昼間よりもむしろ穏やかだった。

薄紅のカーテン越しに揺れるランプの光は、すべてを美しく見せるためにある。

ここに来る者は皆、“現実”ではなく“夢”を買いに来る。

だがその夢が、どれほど歪んだ材料でできているかを知る者は少ない。

カトリーヌ・ド・ラ・ロワールは、鏡の前で髪を整えていた。

淡い金色の髪を指先で滑らせ、紅を薄く引く。

鏡の中の自分は、いつも通り完璧だった。

（今日は“いい客”が来る）

そう思いながらも、胸の奥には微かな冷たさがあった。

彼女は“高級娼婦”。

「カトリーヌ、準備はいいかい？」

扉の向こうから支配人の声がする。

「ええ」

短く答える。

今日の客は“特別”だと聞いていた。

身なりは地味。だが、紹介状がある。

応接室は、いつもより少し重い空気だった。

客として通された男は、黒いローブを着ていた。

年は若い。だが、目の奥に疲労がある。

「リュート、と申します」

名乗りは丁寧だった。

だが声が震えている。

カトリーヌは微笑む。

「ようこそ、ル・ルミエールへ」

彼の目がわずかに揺れる。

（教会の下働きね……）

すぐに分かる。

教会の下働き程度が来れる程、この店は安くなく、

しかも一番ランクが高い私を買えるはずがない。

紹介状の主から、書類を手にしたら、

本来の報酬の３倍の金額を支払われる約束だ。

リュートの顔色は悪い。

とても娼館に来た者の顔色ではない。

ここに来た理由は一つしかない。

逃げられない事情。

あるいは――弱み。

部屋は静かだった。

「ワインをどうぞ」

そう言って手渡すも、リュートは一口も飲まない。

リュートは唇を噛んだ。

そして、ようやく本題を出す。

「盗賊の話を、知っていますか」

「ええ、噂なら聞くわ」

軽い世間話のように続ける。

「娼館に女性を売り飛ばしている」

「それも噂のひとつね」

リュートは震える手でカップを握った。

「私は……その記録を見てしまいました」

沈黙。

その一言は、重すぎた。

カトリーヌはゆっくりと目を細める。

「記録？」

「教会の帳簿です。……マグヌス司教の指示で」

カトリーヌは何も知らないという顔をする。

マグヌス・サン＝クロワ。

教会の中枢にいる男。

カトリーヌは静かに息を吐いた。

「それで、あなたはなぜここに？」

リュートは視線を落とす。

「逃げられません」

短い言葉。

だがそれは、真実だった。

「記録を見た者は、消される」

「それは怖いわね」

大げさに体を震わせて答える。

「ある人物から聞きました、

　ここで証拠を渡せば、守ってもらえると」

「ええ、聞いているわ、約束する」

窓の外には、夜の街が見える。

美しい光。

しかしその裏には、同じだけの闇がある。

（この国は、いつもそうだ）

光と闇が、同じ場所にある。

リュートは小さな封筒を取り出した。

震える手で差し出す。

「これが……記録です」

封筒の中には、数枚の紙。

取引記録。

金の流れ。

娼館の名前。

そして、教会の印。

カトリーヌはそれを一枚ずつ見た。

（やはり……繋がっている）

盗賊。

娼館。

教会。

そして、マグヌス。

カトリーヌは紅い唇をゆっくりと開く。

「今夜は楽しみましょう」

その言葉に薄い布の服を脱ぐ。

リュートはごくりと唾を飲んだ。