次期竜王のつがい

18

ドラグレシア竜大国の昼は、いつも騒がしい。

石畳の通りを馬車が軽やかに走り、

屋台からは焼き立てのパンの香ばしい匂いが漂う。

遠くではトラムの車輪が規則正しい音を刻み、

人々の会話がその隙間を縫うように流れていく。

サラはその喧騒の中に立っていた。

白いエプロンを軽く直しながら、木製の扉に手をかける。

「いらっしゃいませ！」

扉が開いた瞬間、店内の空気がふわりと変わる。

香ばしい油の匂いが一気に広がる。

今日も店は混んでいた。

「サラ、テーブル３、追加でカツレツ！」

奥からマルタの声が飛ぶ。

「了解」

短く返事をして、サラは滑るように動く。

この店の看板料理は“カツレツ”だ。

薄く叩かれた豚肉に細かいパン粉をまとわせ、黄金色になるまで揚げる。

それを特製のソースとともに出す。

シンプルだが、なぜかやみつきになる。

ルーナ神聖国では考えられない調理法だった。

「サラ、これ運んで！」

「はい」

軽やかに皿を持ち上げた。

サラの仕事が終わるちょっと前、店の扉が再び開いた。

入ってきた二人の男を見て、サラの手がほんのわずか止まる。

（……あの二人）

一人は、黒髪に青い瞳。

もう一人は赤髪に緑の瞳。

見慣れた顔。

クリスとダレンだった。

ダレンが軽く手を振る。

「よぉ、忙しそうだな」

「いらっしゃいませ！」

サラはいつものように笑顔で応える。

クリスは一瞬だけ目を細め、サラを見た。

「今日もカツレツで」

ダレンが席についてそうそうに注文する。

いつも何がいいか聞いて、いろんなメニューを試すクリスとは違い、

ダレンはカツレツ以外を注文した事がない。

仕事が終わった後、３人でパフェを食べる事になった。

ダレンの紹介する店はいつもハズレがない、

決して高級店ばかりではなく、

６００年前から続いている店などもあるが、

どの店も美味しく、サラを楽しませてくれる。

サラはこの２人と出かける事を、

今では当然のように思い、心待ちにしていた。

今日、テーブルに届いたパフェも、

色鮮やかなフルーツがふんだんに使われ、

何層にも重ねられたアイスが美味しそうだ。

「この前の盗賊の事だけど、何か分かったの？」

サラが不思議そうに聞く。

いきなり昼間から暴れていたのだ、何かあってもおかしくない。

「その後調査が入って」

ダレンが顔を顰めて言う。

「盗賊が女性攫い、違法な娼館を作り、そこで売っているそうだ」

「え？」

サラは驚いた顔をする。

クリスが続ける。

「可能性が高い。だが証拠がない」

「証拠がない？」

違法な娼館を作れば、すぐ分かりそうな物だが・・・

「書類を偽造している、権力者の協力があるな」

難しい顔をするダレンを見る。

「昼間暴れていたのも、そのバックのせいだろう」

「貴族とか？」

「いや、厄介な事に、教会が絡んでる可能性が高い」

その瞬間、サラの肩がわずかに動いた。

教会。

ルーナ神聖国は教会の総本山だ。

大陸中の信仰を集める教会は、歴史も古く、格式も高い。

それを利用するなんて・・・とても許せる事ではなかった。

「とにかく頭がいい人物のようだ、

　盗賊と繋がっているのが誰か、まったく分からない」

「あくまで推測だからな」

クリスの声は静かだった。

だが、その静けさの中に怒りがある。

サラは息を殺していた。

（教会が……娼館に関与……？）

ルーナ神聖国で学んだ教義が、脳裏に浮かぶ。

もしそれが本当なら――

（見過ごす事はできない）

サラの中で、何かが音を立てた。

パフェを食べて、クリスとダレンと別れ、

図書館にも寄らず、すぐに家に向かった。

同居人のミレナはすでに夕飯の準備をしていた。

青い髪をまとめ、テキパキと動いている。

「サラ、今日は図書館行かなかったの？」

「命令よ」

その一言で、ミレナの手が止まる。

「調査してほしいことがあるの」

サラの声は静かだった。

しかし、その言葉には重さがある。

人に命令をし慣れた者だけが持つ、絶対的な声。

ミレナは少しだけ目を細めた。

「何を調査致しますか？」

「娼館と盗賊。それと……教会」

サラはダレンとクリスとの話をする。

「かしこまりました」

ミレナはその場にに膝をついて、正式な礼を取る。

ミレナの仕事は料理と掃除。

確かに普段はそれだけだ。

護衛すらしない、そんな必要はないからだ。

ただ、普段決して見せない顔がある。

隠密。

これがミレナが、サラの侍女として選ばれた理由だった。

数日後。

ミレナは淡々と報告を持ち帰った。

「繋がっておりました」

短い言葉だった。

だが、それだけで十分だった。

テーブルの上に置かれた書類。

盗賊組織の資金流入、非合法の娼館が書かれている。

そして、ひとつの名前。

マグヌス・サン＝クロワ。

全ての元凶。

リュートという下働きが証拠を見ているが、

下働きが証拠を持ちだすのは命がけの為、

信頼されていない我々では対応不可。

サラはその文字を見つめる。

だが同時に理解する。

あくまで情報だけだ、“証拠”とはならない。

サラが言う。

「これだけじゃ足りないわね」

「申し訳ございません」

「ここはルーナ神聖国ではないわ、仕方ない事よ」

ミレナは優秀だ、ミレナで不可能なら、他の誰でも不可能という事だ。

だが、その瞳は冷えている。

教会が悪事を働いた事が公になると、民の信仰心が薄れる。

それに、ドラグレシア竜大国の権威にも関わり、

裏で処理する必要がある案件だ。

（ルーナ神聖国でも同じだった）

“正しさ”だけでは動かない世界。

必要なのは証拠。

そして力。

サラはゆっくりと息を吐く。

「……手が出せないわね」

ミレナは少しだけ視線を上げる。

「いかがなされますか？」

サラはすぐには答えなかった。

窓の外を見る。

空は青い。

あまりにも、平和に見える。

サラは静かに言った。

「確実な証拠を手に入れましょう」

ミレナはわずかに目を細める。

「どうやってですか？」

サラは怪しくほほ笑んだ。