次期竜王のつがい

17（ジェニファー視点）

もう一冊、サラの手元にある本に視線を向ける。

『存在と秩序論』

ジェニファーは声に出さずにタイトルを読み取った。

有名な古典哲学書で、貴族の間で教養の一部とされる本だ。

平民が読むような、一般的な読み物ではない。

しかも、サラの持つ本は原典に近い古典語で書かれている。

ジェニファー自身、現代語訳された本で読んでいて、

古典語は有名な箇所しか読めない。

内容も学者の見識を知っていればいいとされる程度、

公爵令嬢としてすら、それで十分とされている難解な本だ。

それを、平民が普通に机に置いている。

「その本は？」

サラが顔を上げる。

金の瞳。

その視線には、怯えも誇張もない。

「ああ、この本は図書館の本ではなく、私の本なの」

「サラさんの？」

「ええ」

「この国は本が身近に手に入って素晴らしいわ」

そう笑顔を輝かせるサラに返す言葉がなかった。

貴族なら自宅の館に、図書室を持つのは当然の事。

本を手にするのに苦労する事はない。

サラは平民だが、本ぐらい簡単に手に入れられるのでは？

私はサラがなぜここまで、本を手にして喜んでいるのか理解できなかった。

「確か一説に『秩序とは外界から付与されるものではなく、

　存在そのものが内包する構造である』という文面があったわね」

すると、サラは本を手に取って、ページを捲る。

「ここね」

指示された文字を読む、確かに合っている。

サラが古典語を完全に理解している事に愕然となった。

「ごめんなさい、私、現代語訳で読んだの」

説明を聞き出す為に、あえて読めない振りをする。

「ああ、ごめんなさい」

サラは続ける。

「解釈がよく分からなくて・・・・」

「認識の仕方の話になるわ」

ジェニファーの呼吸が一瞬止まる。

「……どういうことですの？」

「同じ出来事でも、どう理解するかで意味が変わるってこと」

それは学者の見識よりずっと分かりやすい言葉だった。

恐らく、私のレベルに合わせてくれたのだろうと思う。

「だから秩序は外じゃなくて内にある」

何も言えない私に、少し困った顔でこう言ってくれた。

「古典って、言い回しがややこしい所があるから・・・」

自分に気を使ってくれたのだと知って、複雑な気持ちになる。

サラが完全に古典哲学を理解してる事。

知識を受け取るだけでなく、自分の中で組み直している。

それは教育の成果ではない。

思考の性質そのものといっていいだろう。

ジェニファーの指先がわずかに冷える。

幼い頃から積み上げてきた知識。

礼儀。政治。学問。

それらはすべて“積み上げ型”だった。

一段ずつ、正しい順序で上がる構造。

だが目の前の少女は違う。

階段を登っていない。

最初から“上にいる”ような思考をしている。

そして、その為の努力がどれほどかは、

今まで血を滲むような努力を積み重ねた自分が一番分かっている。

胸の奥にあった感情が、変わっていく。

もう嫉妬の感情はない。

完全なる敗北。

しかし、それは心地よい敗北だった。

自分が竜妃を目指していなければ、

サラの持つ資料、知識に感銘を受ける事はなかっただろう。

竜妃を目指したからこそ、その差が分かる。

その凄さを実感できる。

この方に竜妃になって頂きたい。

心からそう思った。

その夜。

フェルディナ公爵邸。

ジェニファーは書斎に立っていた。

父は書類を見ながら言う。

「何の用だ」

「婚約の件です、隣国大公家の三男との婚約を受けます」

父の手が止まる。

「理由は？」

父が驚いた顔をする。

次期竜妃を目指して、それ以外の道を閉ざしていたのは私自身だったからだ。

「私は、次期竜王のつがいには選ばれません」

「本当にいいのか？」

「サラ様にお会いしました、

　そして、確信しました、サラ様こそが”つがい”であると」

その一言で父の目がわずかに細くなる。

「平民だと聞いたが」

「はい」

否定しない。

逃げない。

誇りのまま認める。

「私は彼女に勝てません」

静かに続ける。

「少なくとも“同じ土俵”では」

沈黙。

「だから立ち位置を変えます」

ジェニファーははっきりと言った。

「競争者ではなく、支援者に」

父の眉が動く。

「支援？」

「はい」

「彼女は政治経験もなく、貴族社会の構造も知らないでしょう、

　竜妃になる為の教育も受けていません、

　このままでは、いずれ苦労する事が見えています」

書斎が静まる。

ジェニファーは続ける。

「だから私は後ろ盾になります、

　婚姻で外部権力を持ち、政治的にサラ様を守る、

　同時に、貴族社会の圧力を緩和致します」

父は複雑な顔で言った。

「……惜しくはないのか？あれ程の努力をしたのだろう」

「サラ様の努力は私以上でした」

その言葉に、公爵は黙った。

そして、ゆっくりと話す。

「フェルディナ家はサラ様を、次期竜王の”つがい”と認め、

　後ろ盾となる、それでよいな」

「お父様」

自分だけがサラ様の味方になるつもりだったのに、

公爵である父までが味方になってくれる、

自分の意思を最大限尊重してくれる父に、感謝の念しかなかった。

「ありがとうございます」

ジェニファーは父に深く礼をした。

書斎を出た後。

夜風が頬を撫でる。

ジェニファーは空を見上げる。

（私は負けた）

だがそれは終わりではない。

「支える側として」

小さく呟く。

それは敗北ではなく、選択だった。

そしてその選択こそが――

彼女の誇りだった。