次期竜王のつがい

14

（――今）

世界が、落ちた。

音が遠のく。

悲鳴も、足音も、風のざわめきすら、薄く引き延ばされたように遅れて聞こえる。

サラの視界は、ひどく澄んでいた。

余計な情報が削ぎ落とされ、必要なものだけが浮かび上がる。

刃の位置。

首筋との距離。

拘束している腕の角度。

指先にかかる力。

呼吸のリズム。

足の踏み込み。

すべてが、まるで図のように明確だった。

（右手に刃。力は七割。左腕で固定。重心はやや前）

男の身体の癖が、透けて見える。

焦り。興奮。過信。

（……雑）

それが結論だった。

経験はあるのだろう。だが、荒い。

力に頼り、勢いで押し切るタイプ。

だからこそ――

（崩しやすい）

サラは、ほんのわずかに呼吸を整える。

心拍は安定している。

恐怖はない。

焦りもない。

ただ、“処理”するだけ。

「その剣、捨てろ」

男の声が、やけに遠く感じる。

刃がわずかに肌に触れる。

普通なら、身体が強張る瞬間。

だがサラは違った。

（刃はまだ入っていない。角度も浅い）

つまり――

まだ安全圏。

そして。

（……来る）

男の意識が一瞬、ダレンへ向く。

ほんの一拍。

呼吸のリズムがずれる。

指先の力が、ほんのわずかに緩む。

それは“誤差”に過ぎない。

だがサラにとっては確定した隙だった。

「――っ」

呼吸を一つ、落とす。

そして。

動いた。

足を滑らせるように半歩引く。

同時に、体を沈め、背後へと体重を預ける。

予想外の負荷。

男の体勢が、わずかに崩れる。

「なっ――」

声が漏れた、その瞬間。

肘が、鳩尾へと突き刺さった。

狙いは正確。

力の逃げ場を奪う角度。

「ぐ……ッ！」

空気が抜ける。

呼吸が止まる。

腕の拘束が――緩む。

（ここ）

サラの動きは止まらない。

手首をひねり、関節の可動域の外側へ押し出す。

骨の動きに逆らう形。

無理に力を使う必要はない。

（力は要らない。構造を使う）

拘束は、外れた。

そのまま身体を回転させる。

視線は動かさない。

男の重心の位置を、感覚で掴んでいる。

足を払う。

ほんの軽い接触。

それだけで、男のバランスは崩れる。

「くそ――！」

言葉が終わる前に。

膝が、顎を正確に打ち抜いた。

衝撃。

脳が揺れる。

意識が飛ぶ。

男はそのまま、糸が切れたように崩れ落ちた。

三手。

たった三つの動き。

それだけで、状況は反転していた。

「……は？」

誰かが、間の抜けた声を出した。

盗賊の一人だ。

理解が追いついていない。

当然だった。

今起きたことは、“偶然”でも“勢い”でもない。

計算された制圧。

しかも、余裕を持って。

ダレンでさえ、動けずにいた。

（……何だ、今の）

見えていた。

だが理解が追いつかない。

まるで最初から「そうなる」と分かっていたかのような動き。

「てめえ……！」

盗賊の一人が怒鳴る。

だがその声には、明らかに恐怖が混じっていた。

サラは何も言わない。

ただ、静かに立っている。

呼吸すら乱れていない。

まるで何事もなかったかのように。

その姿が――

異様だった。

「っ、やれ！」

別の盗賊が叫ぶ。

自分に言い聞かせるように、突っ込んでくる。

剣を振りかぶる。

力任せの一撃。

だがサラの目には、その軌道がはっきりと見えていた。

（遅い）

踏み込みの癖。

肩の動き。

視線のブレ。

すべてが“予測通り”

一歩、横へずれる。

それだけで刃は空を切る。

風が頬をかすめる。

サラはそのまま、男の死角へ滑り込む。

（ここ）

肘で、側頭部を打つ。

急所。

脳を揺らす一撃。

「がっ……！」

男はそのまま崩れ落ちる。

残りの盗賊たちが、後ずさる。

誰も、前に出ない。

「……なんだ、こいつ」

「女だぞ……？」

「いや、でも……」

言葉にならない。

理解が拒絶している。

“あり得ない”と。

だが現実は、目の前にある。

仲間が、次々と倒されている。

それも――

一方的に。

サラは、一歩踏み出す。

それだけで。

盗賊たちが、さらに下がる。

剣を構えているのは彼らの方なのに、恐れているのは彼らだった。

「強すぎる……」

誰かが呟く。

サラはほんのわずかに首を傾げた、その仕草すら場違いに見える。

「……まだやるの？」

静かな声。

だが、その一言で空気が凍る。

殺気ではない。

威圧でもない。

ただの“事実確認”

それが逆に、恐ろしい。

その場にいた人々は、この場を支配しているのが、

1人の少女である事を認めざるを得なかった。

覇者だけが持つ、静かな覇気が支配する。

「そこまでだ！」

鋭い声が響く。

警備隊が到着する。

足音。鎧の音。統率された動き。

だが――

彼らが見た光景は、予想と違っていた。

盗賊たちはすでに戦意を失い、動けない。

あるいは倒れている。

そして中央に立つ、一人の少女。

無傷で。

静かに。

「……」

先頭の男――ロイドは、足を止めた。

一瞬で状況を読み取る。

（……制圧済みか）

視線が中央にいる少女に向く。

「君がやったのか」

問い。

サラは少しだけ考えてから答えた。

「少しだけ」

その言葉に、周囲の空気が揺れる。

“少し”で済む光景ではない。

ロイドの目が、わずかに細まる。

ダレンがようやく動き出す。

サラの元へ駆け寄る。

「おい！」

声が少し荒い。

「無事か！」

「ええ」

いつも通りの声。

呼吸も乱れていない。

「怪我は？」

「ないわ」

「……」

ダレンは言葉を失う。

（なんだよ、それ）

あの状況で。

あの動きで。

無傷？

「お前……何者だよ」

思わず漏れる。

護身術が基本のようだが、それだけではない暗殺術に近い動き、

普通に習えるようなものでははい。

しかもあの技術、相当な訓練を受けているはずだ、

それも――かなり高い水準の。

サラはきょとんとする。

「何って」

「いや、その……」

言葉が続かない。

その時、クリスが戻ってきた。

息を切らし、周囲を見渡す。

倒れた盗賊たち。

静まり返った広場。

そして――

「サラ！」

クリスはがばっとサラに抱き着く。

そして、あわてて体を離して、

「大丈夫？怪我はない？」

とサラを心配しておたおたしていた。

サラはそんなクリスを、「大丈夫よ」と笑っていた。

ダレンは静かにその場に膝を着く。

騎士としての最上位の礼だった。

「危険な目に合わせてしまいました、申し訳ありません」

サラはきょとんとして、くすくすと笑った。

「ダレンはちゃんと私を守ってくれたわ」

「危険とはどうゆう事だ！」

声を荒げるクリスに、ポカリとサラが頭をなぐる。

「ダレンは皆を守ったの！怒っちゃダメ！」

サラに言われて。

「分かった、不問にする」

とクリスが穏やかに言った。

ダレンはまだ膝をついたまま。

内心、”王太子をなぐった！”と思ったが声には出さない。

そんなダレンにサラが手を伸ばす。

「さあ、行きましょう」

サラは”つがい”だと聞いていた、

次期竜妃だと。

しかし、どう見ても平民でしかないサラに、

特別な意識は何も持っていなかった。

ただの、平凡な少女だと思っていた。

しかし、今、確信する。

民を守って、自分を危険にさらせる覚悟、

そして、それをうわまる戦闘力。

盗賊を黙らせた、静かな覇気。

次期竜妃

すとん、と納得した。

この方が、自分が命を懸けてでもお守りする方だと。

民を守り、導く方だと。

何気なく、自分に手を差し伸べる次期竜妃。

「貴女に永遠の忠誠を」

「まるで騎士とお姫様みたいね、その忠誠を受けるわ」

そう言って、ダレンの腕をつかみ、えいやっと立たせるサラ。

忠誠という言葉に目を見開くクリス。

盗賊が警備に捕らえられ、連れられていき、

町中の人から拍手、喝采を浴びる中、

1人の騎士は、永遠の主を決めたのだった。