次期竜王のつがい

12

昼下がりのレストランは、いつも通りの賑わいを見せていた。

油で揚げる音、皿の触れ合う軽やかな響き、客たちの楽しげな笑い声。

その中心で、サラは慣れた手つきで料理を運び、注文を取り、軽やかに動いている。

「カツレツ一つ、セットね。すぐ出るわ」

「はいよ！」

厨房から返ってくる調理人のダンの声に、サラは小さく頷いた。

もうすっかり、この場所は自分の居場所になっている。

最初は戸惑いばかりだった下町の空気も、今では心地いい。

誰も肩書きで見ない。誰も期待を押し付けない。

――自由。

その言葉を、サラは実感していた。

「おいサラ、水くれ！」

「はーい、今行きます！」

パスタを口いっぱいに頬張って、喉につまった客に水を差しだす。

男性は一気に水を喉に流し込み、

「助かった」

と涙目に言っていた。

そんなやり取りすら、楽しい。

そのとき、入口の扉が開いた。

カラン、と軽やかな音。

視線を向けたサラは、一瞬だけ動きを止める。

（……あ、また来たわね）

見慣れた黒髪の男と、その隣にいる赤髪の男。

クリスとダレンだった。

クリスにいきなりプロポーズされて困ったが、

その後ダレンに改めて驚かせた事を謝罪され、

なんとなく、友人に近い関係になっていた。

ダレンの懐にするりとはいってくる、

人柄の良さも原因かと思っている。

「おう、空いてるか？」

ダレンが気軽に手を上げる。

サラはすぐにいつもの調子に戻り、笑顔で答える。

「席、ご案内しますね」

「相変わらず余裕だな」

「とんでもない、大忙しよ」

軽口を交わしながら、二人を席へ案内する。

クリスは席に座りながら、じっとサラを見つめていた。

その視線に、サラは気づかないふりをする。

（……また）

あの、まっすぐすぎる目。

逃げ場を与えない、熱のこもった視線。

「注文は？」

「おすすめで頼む」

クリスが即答する。

「それ、いつも言ってるじゃない」

「君の選ぶものは外れがない」

さらりと言われて、サラは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……そういうこと、普通に言わないの」

「事実だ」

「ほら出たよ、こいつこういうの平気で言うからな」

ダレンが肩をすくめる。

「顔赤いぞ、サラ」

「赤くなってない！」

思わず声が大きくなり、周囲の客がくすっと笑った。

サラは咳払いを一つして、表情を整える。

「……前もカツレツだったから、今日はオムライスにする？」

「それで」

クリスが迷わず答える。

「俺はカツレツ、ここの最高なんだよ」

ダレンも注文が決まったようだ。

「はいはい」

注文を書き留めて、サラは厨房へ向かう。

背を向けた瞬間、小さく息を吐いた。

（……なんなの、あの人）

距離が近い。言葉も、視線も。

まるで遠慮がない。

けれど、不思議と嫌ではない。

むしろ――

（……落ち着かない）

自分の心の方が、騒がしい。

料理を運びながら、サラはいつも以上に意識してしまっていた。

伝票を置いている時、ダレンが言った。

「このあと時間あるか？」

「仕事が終わったら、いつもは図書館だけど」

「今日はいい所行かないか？」

「どこに？」

ダレンはにやりと笑う。

「ロイヤルステレット」

サラの目が、ぱっと輝いた。

「……本当？」

ロイヤルステレットは、王宮料理人を退職したシェフが、

趣味で開いた小さなスイーツ店だ。

完全予約制で、なかなか食べれない事で有名だった。

「ああ、たまたま空きが出たらしくてな」

「行く！」

即答だった。

クリスがわずかに目を細める。

「そんなに甘いものが好きなのか」

「好きよ」

迷いのない答え。

「そうか」

その表情はどこか柔らかく、満足そうだった。

ロイヤルステレットは、街の少し奥まった場所にあった。

外観からして、どこか上品で洗練されている。

「ここ……」

サラは思わず見上げる。

「気に入ったか？」

「ええ、すごく」

その声は、明らかに弾んでいた。

店内に入ると、甘い香りがふわりと広がる。

焼き菓子、クリーム、フルーツ。

繊細で美しいスイーツが並んでいる。

「すごい……」

サラは一つ一つを見て回りながら、目を輝かせていた。

まるで子供のような表情。

クリスは、その様子をじっと見つめる。

（……こんな顔もするのか）

無防備で、素直で、愛らしい。

「これと……これもいいわね」

「全部頼めばいい」

当然のように言うクリスにぎょっとなる。

「そんなに食べられないわよ！」

「残ったら俺が食べる」

「だからって」

ダレンが吹き出した。

「いや、ほんとお前ら面白いな」

サラは頬を少しだけ膨らませる。

結局、いくつかのスイーツを選び、席に着いた。

最初に運ばれてきたのは、フルーツタルト。

サラはフォークを手に取り、一口。

「……美味しい」

その一言に、全てが込められていた。

目を細め、幸せそうに微笑む。

「そんなに美味しい？」

クリスが問いかける。

「ええ。これ、絶妙よ。生地の軽さも、クリームの甘さも」

言葉が止まらない。

「へえ」

「あとこの果物、たぶん特別に熟成させてる。普通じゃ出せない味」

ダレンが感心したように頷く。

「よく分かるな」

「食べれば分かるわよ」

「いや、普通はそこまで分からん」

サラは少しだけ得意げに笑う。

その表情に、クリスの視線が吸い寄せられる。

「君は、本当に――」

ふと、言葉が漏れる。

「何？」

サラが首をかしげる。

「……美しい」

空気が一瞬、止まった。

サラの手がぴたりと止まる。

「な、なに言ってるのよ急に」

「思ったことを言っただけだ」

「こういうの、ほんと平然と言うからなコイツ」

ダレンが苦笑する。

「本気だ」

クリスは真剣だった。

視線は逸らさない。

「君の笑顔は千本の薔薇でも敵わない」

「……やめて」

サラは視線を逸らす。

頬が、わずかに赤い。

「落ち着かないわ」

「なぜだ？」

「なぜって……」

言葉に詰まる。

クリスの言葉は、真っ直ぐすぎる。

飾りもなく、遠慮もない。

だからこそ、逃げ場がない。

「おいクリス、そのへんにしとけ」

ダレンが口を挟む。

「過剰だ」

「過剰？」

「褒めすぎって意味だよ」

「そうなのか？」

「そうなの」

サラが即答する。

「普通はそんなに言わないの」

「だが事実だ」

「だからそれが問題なの！」

ダレンが笑いを堪えながら言う。

「ほらな、こうなる」

サラは小さく息を吐く。

けれど――

どこか嬉しそうでもあった。

時間はあっという間に過ぎていく。

甘い時間。

穏やかな会話。

心がほどけていく感覚。

店を出る頃には、夕方の光が街を染めていた。

「今日は楽しかったわ」

サラが素直に言う。

「それは良かった」

クリスが穏やかに返す。

「また行こうぜ」

ダレンが軽く言う。

「次は別の店な」

「ええ、ぜひ」

サラは微笑む。

その笑顔に、クリスの胸が強く鳴った。

（……やはり、この人だ）

確信が静かに積み重なっていく。

一方でサラは――

（……困るわね）

自分の心の変化に気づいていた。

この時間が、楽しいと思ってしまうこと。

そして――

クリスの言葉が、少しずつ心に残っていくこと。

（本当に、困る）

そう思いながらも。

その表情は、どこか柔らかく緩んでいた。

甘い余韻が、まだ消えないまま。