次期竜王のつがい

10

晴れている。

それだけで、気分は少し上がる。

それも休日とくればなおさらだ。

「いい天気ね」

サラは、ゆるく息を吐きながら空を見上げた。

雲はほとんどなく、澄みきった青が広がっている。

晴れた休日にする事は決まっている――食べ歩きだ。

「今日はどこ行く？」

隣を歩くミレナが、気だるげに聞いてくる。

「そうね……あの通り、まだ制覇してないのよね」

「ああ、揚げ物ばっかのとこ？」

「そう、それ」

　くすりと笑う。

「昨日は甘いものだったし、今日はしょっぱい系がいいわ」

「バランス取れてんのか取れてないのか分かんないな、それ」

「気分よ、気分」

石畳の道を歩く。

家族連れ。

恋人同士。

友人同士。

仕事らしくあわてて行きかう人。

人々の表情は明るい。

外食店が並ぶ通りに入ると、一気に香りが押し寄せてくる。

油の弾ける音。

肉の焼ける匂い。

「……いい匂い」

サラは小さく呟いた。

それだけで、少し幸せな気分になる。

「ほら、あれ」

ミレナが顎で示す。

すぐ先にバイト先が見えた。

相変わらず行列ができて盛況だ。

「やっぱり人気ね」

「七割はカツレツ頼むって話本当？」

「ええ、本当よ」

サラは頷く。

初めて食べた時の衝撃を思い出す。

薄く叩かれた豚肉。

サクサクの衣。

噛んだ瞬間に広がる旨味。

あれは確かに、多くの人を虜にする味だ。

「カツレツもいいけど、今日は唐揚げを試してみたいの」

「唐揚げ？」

「ショウユという珍しい調味料の料理らしいわよ」

「へえ」

ミレナが初めて聞いたという顔をする。

「開拓も大事でしょ」

とある店に入る。

ノレンといった変わった布が玄関に飾られているのが特徴的だ。

店内は混雑しており、ショウユと思わしき匂いが漂ってくる。

「唐揚げ定食一つ」

「はいよ」

「定食ってなに？」

「いわゆるセットの事ね」

「本当、この国いろんな文化が混じりすぎて、混乱する」

そんな事を言っていたミレナだが、唐揚げを一口頬張ると、

目を輝かせていた。

「何これ！美味しい」

「本当、これは当たりね」

もちろん、食べ歩きにはハズレもあるが、

こういった出会いがあるから食べ歩きは止められない。

味噌汁という変わったスープも飲み、店を後にする。

ぶらぶらと歩いていると、

下町の中心街の公園に来ていた。

ここの噴水は、数分ごとに水が出る向きが変わり、

見る者を楽しませてくれる。

そして、その水を求めて、小鳥が集まり、

可愛い小鳥も見れる、お気に入りの場所だ。

（……？）

ほんの一瞬。

だが、確かに誰かに見られている気配。

サラは、自然に視線を巡らせる。

特に不審な人物はいない。

（気のせいかしら）

そう結論づける。

ここは人が多い、視線くらいいくらでもある。

「サラ？」

「ん、何でもない」

ミレナの問いに、軽く答える。

その時、目の前に影が差した。

「……？」

顔を上げる。

そこにいたのは、一人の男性だった。

黒髪に眼鏡をかけた、整った顔立ちの男性だった。

服装は、下位貴族程度だろうか。

（……？）

サラは、わずかに首をかしげる。

見覚えはない。

だが、なぜか、彼の目がまっすぐこちらを見ている。

迷いなく。

強く。

（……何、この人）

違和感。

だが、不快ではない。

むしろ――

妙に、真剣だ。

次の瞬間。

彼は、片膝をついた。

「え」

思考が止まる。

周囲のざわめきが、一瞬で広がった。

「なに？」「え、プロポーズ？」「ここで？」

人々の視線が集まる。

だが、本人は気にしていない。

彼は、静かにサラの手を取った。

「ちょっ――」

抗議する間もなく、その手の甲に口づけが落とされる。

「結婚してください」

――沈黙。

数秒。

いや、もっと短いかもしれない。

だが、サラにとっては十分だった。

（……は？）

頭の中が、完全に止まる。

状況を整理する。

知らない男。

いきなり。

人前で。

片膝。

手の甲にキス。

結婚してください。

（……いや、意味が分からない）

どこからどう考えても、おかしい。

ミレナの方を見る。

彼女は腕を組んでいた。

そして。

「……変な男に絡まれてるな」

完全に他人事だった。

（助けなさいよ）

心の中でツッコミを入れる。

だが、現実は進む、

目の前の男性は、真剣そのもの、冗談でもふざけてもいない。

だからこそ、余計に意味が分からない。

「……あの」

サラは、ゆっくり口を開いた。

「お断りします」

即答だった。

周囲がざわつく。

「え、断った」「即答！？」「強い……」

だが、サラは気にしない。

「初対面の方に、いきなり求婚される理由がありません」

冷静に、淡々と告げる。

「そもそも、あなたのお名前も存じませんし」

当然の指摘。

だが、男性は微動だにしない、ただ、サラを見つめている。

（……何、この人）

断られることを想定していない。

そんな空気。

「……理由はあります」

彼が、静かに言う。

「あなたが必要だからです」

（余計に意味が分からない）

「申し訳ありませんが」

サラは、きっぱりと言う。

「私は、そんな曖昧な理由で人生を決めるつもりはありません」

視線を外す。

それが、終わりの合図。

「行きましょう、ミレナ」

「はいはい」

そのまま、歩き出す。

背後で、ざわめきが続いている。

だが、振り返らない。

（……何だったの、今の）

歩きながら、ため息をつく。

「モテるねえ」

ミレナがにやにやしながら言う。

「やめて」

「いやでも、あれはなかなか面白かった」

「面白くないわよ」

眉をひそめる。

「いきなり結婚って……普通に怖いでしょう」

「まあな」

「しかも真剣だったし」

（……あれは、冗談じゃない）

それだけは分かる。

だからこそ。

（関わるべきじゃない）

直感的に、そう思った。

だが。

ほんの一瞬だけ。

胸の奥に、何かが引っかかった。

あの視線。

あの確信。

（……気のせいよね）

すぐに打ち消す。

ありえない。

ただの偶然。

ただの変わった人。

それだけ。

「で、次どこ行く？」

ミレナが聞く。

「……そうね」

サラは、気持ちを切り替える。

「とりあえず、次は甘い物かな」

さっきまでの出来事を、頭の片隅へ追いやる。

「結局、甘い物なのね」

あきれ顔のミレナを見ながら、公園を後にした。