第１１話 ⑤
その日の夜。アルケスの裏通りにある安宿の一室には、暖炉の薪が爆ぜる音だけが虚しく響いていた。
道中ではあんなにも賑やかだった六人の間に、重く、息苦しい沈黙が降り降り積もっている。
木皿には黒パンとすっかり冷めた干し肉のスープがあるものの、誰もそれに手をつけようとはしなかった。
空腹に弱いはずのミーシャでさえ、所在なさげに俯いたままスプーンを握りしめている。
部屋の隅、窓際の粗末な丸椅子に腰掛けているトーマは、微動だにせず自分の両手を見つめていた。
（愛だけで、彼女を幸せにはできない——）
老騎士グレイの冷酷な宣告が、呪いのようにトーマの脳内で反響し続けていた。
あのままセリアの手を引いて逃げたとして、明日はどうなる。来月は。来年は。
自分は彼女に、温かいベッドも、安全な食事も、怯えることのない夜も与えてやれない。自分が彼女の手を握り続けている限り、あんなふうに武装した追手から一生逃げ惑い、泥水をすするような生活を強いることになるのだ。
「……トーマ」
不意に、静かな声が落ちた。
セリアだった。彼女はトーマの隣にそっと歩み寄ると、不安げに揺れる瞳で青年を見下ろした。
「傷は、痛まない？」
「……ああ。平気だよ。ミーシャさんや皆さんに守ってもらったからね」
「ごめんなさい。私の家のせいで、あなたにあんな思いを……」
「君が謝ることじゃない。僕が、不甲斐ないだけだ」
トーマの声はひどく掠れていた。
セリアは痛ましそうに顔をゆがめ、その冷え切った手を包み込もうと指先を伸ばす。
「——ごめん。少し、風に当たってくる」
だが、トーマはその手が触れる直前で立ち上がり、逃げるように身を翻した。
「トーマ……？」
「夜風で頭を冷やしたいんだ。すぐ戻るから、君は先に休んでいて」
すれ違いざま、トーマは決してセリアの顔を見ようとはしなかった。
古びた木扉が閉まる音が、部屋の中に重く響き渡る。
取り残されたセリアの手が、空を掴んだまま宙で止まっていた。
その顔には、隠しきれない焦燥と悲痛な色が浮かんでいる。
彼女はゆっくりとその手を下ろすと、縋るように、ベッドの上の外套を見つめた。
部屋の反対側から、莉子はその一部始終を静かに見つめていた。
二人の間に横たわる、残酷なほどの思いやり。
相手を深く愛しているからこそ、自分が側にいることで相手が不幸になる現実に耐えられないのだ。トーマの劣等感も、セリアの焦燥も、すべては相手を大切に想うがゆえの苦しみだった。
（……なんて、不器用なの）
相手のためを思って言葉を飲み込み、痛みを隠し、一番欲しいはずの温もりを自分から遠ざけようとしている。
その独りよがりな優しさが、結果としてお互いを最も深く切り裂いていることに、当事者の彼らは気づいていない。
莉子は、ぎゅっと自分の胸元を掴んだ。
彼女の脳裏には、昼間に立ち寄った防寒具店で見つけた、あのマフラーが浮かんでいた。
『私の親友に、すごく似合いそう』
陽菜のあの言葉も、今のトーマとセリアと同じなのだ。
相手を想いながら、相手の幸せを願って、それでも自分は身を引くしかないと思い込んでいる。
（そんなことがしたいわけじゃない……。私はただ、陽菜と一緒にいたいだけなのに……）
莉子の唇から、かすかな吐息が漏れた。
この窒息しそうなほどのすれ違いを前にして、自分には何ができるのか。ただ力ずくで引き離そうとするグレイたちを倒せば、彼らは幸せになれるのか。
その答えは、まだ深い霧の中にあった。
