リリー・カルテット！ 〜宿敵の勇者と魔王は前世の親友同士！？部下と仲間も加わって、四人で喫茶店はじめます〜

第１章 波乱の幕開け！ 喫茶リリーへようこそ

第４話 ④ （ルミィ視点）

　店に戻ってからの記憶は、酷くおぼつかない。

　市場でヴィエラを突き飛ばして以来、ルミィの胸の底には、陽の光を吸い尽くす泥のような重苦しさが、ただじっと澱んでいた。

　そんなお座なりな態度だったからだろうか。

　足元が疎かになっていたルミィは、配膳途中の料理を客前でこぼしてしまった。

　ガシャン、と大きな音が店内に響く。

「あっ、ご、ごめんなさい！」

　客の視線が一気にルミィへと集まる。

　完全に自分の失態だ。情けない。

　ルミィは顔を真っ赤にして周りに頭を下げた。

　程なくして客の注目も引き、店内に穏やかな賑わいが戻る。

　頭を下げる最中、視界の端にヴィエラの姿が映った。

　彼女はただ背中を向けて、何事もなかったかのように粛々と作業をこなしている。

「大丈夫？　ルミィちゃん」

　布巾で床を拭いていると、アリシアが箒を手に寄ってきた。

　ルミィのことを心配しながらも、割れた皿の破片をてきぱきと片付けている。

　何かお礼を言わなきゃ。

　そう思うのに、まるで縫い付けられたみたいに声は一向に出てこない。

　言うべき言葉が喉の奥に引っかかったまま、ルミィはただ俯いた。

　今声を出したら、ひどいことを口走ってしまいそうだった。

（私って、こんなに嫌な女だったんだ）

　胸元にしまわれたペンダントを握りしめると、金属の表面がいつもよりずっと冷たく感じられた。

　ごめんなさい、と小さく呟いた声は、誰にも届かないまま、店内の空気の中に解けていった。

　その日の夜。店の営業時間が過ぎ、ルミィはバックヤードへと入った。

　中には、同じく荷物をまとめにきたヴィエラがいた。

「あ……」

　思わず声が出る。

　淑やかな赤い長髪が揺れ、その奥から紅蓮の瞳が覗いた。

　何か言わなきゃ。でも、一体何を。

　『助けてくれてありがとう』？　『突き飛ばしてごめんなさい』？

　頭に浮かぶ言葉は、どれも違う気がした。

　胸の内の焦りだけが、行く当てもなく大きくなっていく。

　しかし、そんなルミィとは対照的に、彼女は涼しい顔のまま、無言で横を通り抜けていった。

　こちらのことを気にかける様子などまるでなく。

　バックヤードの扉が閉まる音が、背中越しに静かに伝わった。

　着替えが終わり、帰り支度をしても、ルミィはしばらく表に出られなかった。

　肩にかかる鞄が、いつもより遥かに重く感じられる。

　何もしないまましばらく時間を置いて、それからそっとバックヤードの扉を開いた。

　隙間から顔を覗かせて、店内をぐるりと見渡す。

　あいつの姿は、もうなくなっていた。

　それでいい。

　今日はもう、彼女と合わせる顔なんてどこにもなかった。

「ルミィちゃん。今日もおつかれさま」

　ホールに出ると、キッチンの奥から明るい声がかかった。

　アリシアが明日の仕込みを行う手を止めて、微笑んでいる。

　どうやら、リゼ様はすでに二階に戻ったらしい。

「おつかれさまです。……その、今日はいろいろとご迷惑をかけてすみません」

「ううん、大丈夫だよ。ねえ、ちょっと時間あるかな？」

　特に急ぐ用事もないし、何より早く出てしまったせいで追いついてしまう、なんてことにはなりたくない。

　ルミィは返事の代わりに頷いた。

　それにしても、こうしてアリシアの方から話しかけてくることは珍しい。

　というより、そもそも二人きりになること自体がめったにないのだ。

　好き好んで魔王に近づく気になどなれないし、あろうことかリゼ様と仲睦まじく話してるし。

（いや、違うか）

　アリシア自身が、気を遣って話しかけてこないのだ。

　そんなことをしたら、こちらが困ると知っているから。

　はあ、と内心ため息をついた。

　本当に、この人といると調子が狂ってしまう。

（いっそのこと、魔王らしくあってくれたら、ずっと楽なのに）

「……っ」

　自分の心に浮かぶ言葉に、胸がズキンと痛む。

　魔族は親の仇とはいえ、魔王が魔王として人と敵対したままでいてくれればいいと、そんなことを思っていたのか……？

「いかにも悩んでます、って顔だね」

　いつの間にか彼女はルミィの傍までやってきていた。

　ほとんど背丈も変わらないくせに、まるで子供をあやすように視線を合わせてくる。

　こういうところが、本当に気に食わない。

　こちらの内心など知る由もなく、当の本人は「いきなり二人で買い物はやりすぎだったかなぁ」などと呟いている。

　この人は一体どこまで見えているのだろう。

　柔らかな彼女の瞳は、すべてを見透かすようで、そのうえですべてを受け入れるようで。

（……そんなに、優しい顔をしないで）

　胸が苦しくなる。

　頭では抵抗したいのに、心の奥ではこの人に聞いてほしいと思っている自分がいる。

　気付けば、せき止めていた感情が零れだすように、ルミィの口は言葉を紡いでいた。

「……私、ヴィエラに酷いことを言ってしまいました」

　ぽつりと置かれた声は、自分でも驚くほど震えていた。

「あいつは私を助けてくれたのに……これに触れられた途端、私、両親が殺された時のことを思い出してしまったんです。あいつがやったわけじゃないって分かってるのに……私、最低です……っ」

　取り出したペンダントの上にぽろぽろと零が落ちる。

　大切に仕舞ってきた形見の表面が滲み、そこに映るルミィの姿が歪んだ。

　今更何かで拭う気にもなれず、ルミィはただ顔を覆った。

　そんな彼女の背中を、柔らかな手がそっと包み込む。

　甘い花のような香りがすっと胸を満たした。それを振り払うこともなく、ルミィは静かにその温もりの中に沈んだ。

「リゼ様や、あなたのことを困らせたいわけじゃないんです。でも……私、どうしても……っ」

「うん。いいんだよ、無理に許さなくて」

　諭すのでもなく、非難するのでもない。

　彼女の声は、どこまでもルミィに寄り添っていた。

「理不尽に家族を奪われたんだもん。憎んで当然だよ。……ヴィエラと、同じだね」

「え……？」

　思いがけない言葉に、ルミィは濡れた顔を上げた。

　アリシアは、遠くを見るような目をしていた。

「あの子も……人の掲げる正(・)義(・)に、大切なものを奪われているから」

　ルミィは息を呑んだ。

　正義。奪う。対極にあるような二つの言葉が絡み合い、重く静寂の中に沈んでいく。

「これ以上は、私の口から話すべきことじゃないから言えないけど。ヴィエラも、ただ意味もなく人間を嫌ってるわけじゃないんだよ」

　そう言って優しく微笑む彼女の言葉に、ルミィの頭は真っ白になった。

　魔族にも、人間に何かを奪われ、失う痛みを抱える者がいる。

　その事実が、ルミィの頑なだった心に、小さな、けれど確かな波紋を広げていく。

「あいつも、私と同じ……」

　アリシアの両手が、ルミィの肩に触れた。

「ゆっくりで良いからね。困ったら話しにおいで」

「……はい」

　その手に、ルミィはそっと自身の手を重ねる。

（なんて、温かい手なんだろう）

　何となく分かった気がする。どうしてリゼ様とこの人があんなに通じ合っているのか。

　積み上げた時間だけではない。それよりも、もっと——。

「ありがとうございます。陽(・)菜(・)さ(・)ん(・)」

　その響きが、あまりに自然に感じられたのは、きっと気のせいではない。

　あっ、と声を漏らした彼女は、少しだけ顔を赤らめていた。