第十九説 絆
前回のあらすじ
毎年恒例の球技大会が始まる。青春とは何なのかすら考えた事のなかった俺は、この球技大会を通じて青春とは正にこの事なのだろうと考え、そして人間との絆を少しだけ感じたのであった。
人と人ならざるモノ。人は人以外をとことん嫌うけど、人ならざるモノは人に近付こうとする。親しくなる為に。だというのにどうして人はそれを迫害するのだろう。
見た目だけが問題なの？同じ知性を持つ生物のはずなのに。人と人ならざるモノの違いの本質ってどこにあるの？
ある日、偶々仲良くなった人と人ならざるモノは突如として殺されてしまう。
それが正しいから。
何が正しいのか。
誰にとって正しいのか。
所詮それは人にとって正しいだけではないのか。
人ならざるモノにとってそれは正しいの？
その事件をきっかけに戦争が始まってしまい、人ならざるモノの暴走により世界は終わりを告げる。
「…………夢、か」
何か壮大な夢を見ていた気がする。人と怪物。いや、人になろうとしていた怪物。悲しい夢だった。
「静香ー寝坊するわよー」
「あ、ごめんなさい！今行きます！」
母に呼ばれて時計を見ると、いつもの時間より十分遅れている事に気付いた。たかが十分といえど致命的な遅れだ。
急いで朝食を済ませ、学校に行く支度をする。
「行ってきます！」
と、大慌てで家を出る。
いつもは通らない裏路地を通りショートカット。学校の近くまで来た。
角を曲がろうとすると、何かにぶつかり、転けてしまう。
「いたた……」
あ、このパターンてもしかしてあの古典的な展開⁉︎もしかして私とぶつかったのは運命の人ーー。
「あ？」
そんなわけがなかった。これが現実。ていうか凄い強面なんですけど。やばい。
「テメェ……何ぶつかって来てんだ。ああ？おいコラ金出せや」
やっぱり、こうなっちゃうよね。
「ご、ごめんなさい……これで許してください」
怖いので目を閉じながら数少ない現金を恐る恐る渡そうとする。すると。
「その必要はない。金なら俺が出してやろう」
「は？」
「え？」
目を開けると、旧学ランを着た不良が前に立っていた。
「いらないのか。そうか……」
「ちっ、お前とは関わりたくねえ！こっち来んな！」
そう言って強面は去っていった。助かった。
「大丈夫か？」
不良が振り返るとこれはまたとんだイケメンだった。顔と衣装がミスマッチすぎる。
「一年の富士野静香か。急いては事を仕損じる。多少の遅刻は許される。そういう校風だ」
「あ、ありがとうございます……でもどうして私の名前を？」
「俺は全生徒の名前を覚えている。ああ、言い忘れていたが俺の名前は呉燈智覇彌だ。漢字はこう書く」
メモに名前を書いてもらうとすごいDQNな感じの漢字だった。
「凄いですね……その見た目と名前の漢字さえなければ」
「まあ好きでやっているからな。さて、無駄話をしている場合ではないな。いずれまた学園で会おう」
「あ、そうだ遅刻……！」
色々と残念そうな人だったけど、それを差し引いても格好良かったな。なんて思っていると後ろからまた話しかけられる。
「あの人に惚れない方が良いよ〜」
振り返ると次は金髪美少女。え、この学校こんなお人形みたいな美少女いたっけ。
「智覇彌〜待って〜」
と、美少女は呉燈智覇彌を追っていった。なんか、現実とかけ離れた二人だったな。
それはそうと、どうにか遅刻せずに済んだ。あの人のおかげかな。
「静香、おはよっ」
「……あ、うん。おはよう」
クラスメイトの紗耶ちゃんが挨拶してくれたのに気付くのに一秒程掛かってしまった。
「どうした？なんか心ここに在らずって感じだねぇ」
「朝、色々あっちゃって。疲れているのかな」
「何があったの？」
端的に朝の事を説明する。
「それは災難だったねぇ」
「紗耶ちゃんって呉燈先輩の事知ってる？」
「呉燈先輩か。一見不良に見えるけどただの寝坊助ってのが最近の噂だったんだけど今は球技大会の話で持ちきり。静香は知らないの？」
「ごめん、そういうのに疎くて……」
球技大会なんてまるで興味がなかったから。
「二年の優勝に導いたとかなんとか。一人でドッヂ完封しちゃったらしいし。そんな先輩に助けてもらえるなんて怪我の功名だね」
確かに、あの場面でなければきっと巡り会うことはなかったのかも。
「それにほら、身なりはあれだけどイケメンだし、ここは押していかない？」
「いや、それはちょっと……」
別に、好きになったとかそういうのではないから。
「冗談冗談。これ以上接点作ろうとしても中々会えるもんじゃないしね。放課後すぐいなくなるらしいし」
「ははは……そろそろ席つくね」
ちゃんとお礼を言えてないし、会えるならまた会いたいという気持ちはある。ただ、今は難しいかもしれない。
そのまま放課後になった。
「静香さん、これ職員室までお願い」
今日はイベントのオンパレードだ。私何か変なフラグ立てたかなぁ。この大量の書類を女子一人に持っていかせるとか無茶振りな。
でももしかしたらこれのおかげで会えるかもしれないという淡い期待を寄せながら教室を出る。
両手一杯に抱え、腹から顎付近まで高さがある用紙……これ一体何の用紙なんだろう。まさか重要書類とか渡すわけないし。
一階に降りるための階段付近まで来ると、少しずつゆっくり歩く。が、やっぱりこうなるよね。わかってた。
足を踏み外す。だけど、何も衝撃が来ない。まさか、本当に……。腕が何かに掴まれた感覚が走る。
「おいおい大丈夫か」
次に出会ったのは長髪の残念そうなイケメンだった。あーえっと、私乙女ゲームの世界に入ったのかな。
「ご、ごめんなさい。あ、私より書類が！」
「ん？それならあいつが」
「え？あ！」
散らばったと思っていた書類は全て呉燈先輩の手の中にあった。
「今日はよく会うな静香後輩。それにしてもお前は不幸持ちか何かか？」
「智覇彌、知り合いなのか？」
「ああ、今朝な。バイクを降りたところで、厄介ごとに巻き込まれた彼女を見て助けたわけだ」
「なるほど、さすがギャルゲーの主人公。……じゃねえよ！俺は何のフラグもない親友枠とか勘弁だからな！」
「だからゲームで例えるなとあれほど……」
この人達めちゃくちゃ仲が良いな。
「と、とりあえずありがとうございました。呉燈先輩に至っては二度も。あの、これ以上は迷惑になるので私はこれで」
「いや、待て。今日の静香後輩は厄日だ。俺が家に帰るまで同行しよう」
「出たよこいつの悪い癖……ユナちゃんは良いのか？」
ユナちゃんってもしかしてあの金髪美少女なのかな。
「今はナンシーと一緒だ。奴は、信頼は出来ないが信用しているんでな。今のところ問題なく帰宅している。勿論、監視もつけてはいるが」
何やら難しい話をしているようで。
「あーそう……まあいいや。俺は部活行くからよ。ちゃんと送って行ったらユナちゃん迎えに行きなよ」
「当然だ」
長髪の残念イケメンは部室棟へ向かっていった。
「まずはこの書類を片付けようか」
「あ、はい」
まさか放課後二人きりにいきなりなるなんて思ってもいなかった。
「でも、どうして私に構うんですか？その、ユナちゃんって子は」
「ユナのことは気にするな。俺は困っている人全員に手を差し伸べたい。ただそれだけだ。気付かなかっただろうが、朝の件もあの男が大層金に困っている感じだったので金をあげようかと手を差し伸べたわけだ。が……断られてしまった。あの男と静香後輩、同時に手を差し伸べたわけだな」
何か凄い高等テクを聞かされた感覚だった。この人、見た目よりずっとスケールの大きい人だな。
「お金を簡単に他人にあげるほど余裕あるんです？」
「ま、それは……。お、着いたな。これを職員室に置けば良いんだな？」
「あ、はい。ありがとうございます……」
何か話を逸らされたな。お金の話はタブーなのかもしれない。
彼が職員室から戻って来ると次の予定はあるのか、と聞かれる。
「特にないですね……もう後は帰るだけですよ」
「分かった。この呉燈智覇彌、今日一日限りだけではあるが富士野静香を護衛させていただこう」
「な、なんか恥ずかしいです……」
この人そういう台詞を簡単に言うんだ。
「難しい年頃なのだな」
そういう問題なのかな。
とりあえず学校を出ると、夕立に遭う。
「か、傘なんて持ってないよ！雨降るなんて聞いてないー！」
「ほら、傘だ。それにこの降り方、すぐに止むだろう」
折り畳み傘をサッと取り出し中に入れてくれる。この男、用意周到すぎる。
「助かりました……」
「困ったことがあったらとことん助けよう」
「キャッ⁉︎」
今度は滑って転びそうになるが、すぐに抱き抱えてくれる。
「おっと、大丈夫か。どうやら本格的に疫病神が付いているな」
「うう……」
これってもしかして逆にこの人といる事で発生するハプニングイベントなのでは……。
「……言った通り晴れたな。引き続き足元は気をつけた方がいいだろう」
「あの……ごめんなさい。貴方といるから逆にこうなってしまう気がして。だから、ご、護衛はここまでで良いです。それじゃ」
「……」
きっとそうだ。あの人といるからこうなっているんだ。走って早くあの人から離れよう。
だけど、その行為こそが最も愚かな判断だった。焦っていたのか、赤信号を渡ってしまっていた。迫り来る乗用車。これは、避けられない。
「しまっ……」
今度こそ終わりだ。終わりの終わり、人生の終わり。お母さん、お父さん、ごめんなさい。
ギュッと目を閉じて覚悟は決めた。決めたのに何で痛みは走らないんだろう。どうしていつまでも体は温かいのだろう。
「……俺と離れる事こそが今日一番の災厄と出ていた。やれやれ、的中だ」
「どうして……さっき振り払ったのに」
どうにか向こう側の歩道まで私は飛ばされていたらしい。呉燈先輩はすぐ横にいた。
「お前は護衛はもういいとは言ったが俺は何も護衛はここまでとは言っていないからな。お前に困ったことがあれば助ける。ただそれだけだ」
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
嗚呼、この人は私の為に、私の不幸に本気で向き合ってくれているんだ。
今までずっと人と仲良くなっても薄っぺらい関係にしか思えていなかった。でもこの人は違う。心の底を引き出す。
誰かの為に自分の命を懸けてまで助けるなんて普通の人だったらあり得ない。ましてや恋人でも友人でもない今日出会った赤の他人程度に。
そんなんだから、私は心を曝け出してしまった。複雑に絡まった感情を乗せて泣きじゃくった。
そうすると、急に胸が痛み出した。
「……来たか」
抑えきれない。これ、何。体から何か滲み出てきている。ソレはどんどん溢れ出てくる。どす黒い何か。だけど触れもしない。振り落とせない。
「落ち着くんだ。大丈夫。気をしっかりしろ」
やがてソレは一つの塊になった。生きている……？
「なに、これ……」
「邪神だ。人の邪な精神が生み出すもの。負の感情が極まった人間は邪神を生み出してしまう。……すまない、今日俺がお前についていたのはこの邪神を引き摺り出すためだったんだ。早急に取り出さないと取り返しのつかない事になると考えたのでな。もしこのままだったらお前はずっと不幸のままだった」
私から化け物が生まれたというのか。私は人じゃなかったの？嫌だ。嫌だ。怖い。
「気をしっかりしろ富士野静香。お前は人間だ。誰にだって邪神を抱え込んでいるんだ。それを吐き出しただけだ。大丈夫。落ち着いて」
「先輩……私は……人間、なんですか」
「そうだ。…………俺は違ってな」
呉燈先輩は人ではない？
「我邪神也我有我無」
邪神と呼ばれたソレは何か蠢いている。
「動き出したか。俺のそばから離れるなよ」
例え先輩が人でなかったとしても、今ここにいる先輩は今日一日過ごした顔見知りで私を助けてくれた恩人だ。だから、人でなくても関係ない。最初は見かけで判断していて、でもそれは間違いだと気付いた。だから今更人でないと言われても別にさしたる問題ではない。
「分かりました。私は先輩の事、信じます……」
「助かるよ」
「何故我弱？汝何成」
突然ソレは縮んだ。弱くなった？
「……そうか。長年分からなかった邪神の弱点が遂に分かった。倒すのに集中をしていて盲点だったな。これまで邪神を生み出した人は負の感情の極地にあった。それを放置したままだったから倒すのに膨大なエネルギーを使う必要があった。だが、生み出した本人が強い意志を持つ……つまり正の感情を抱けば邪神は弱体化する。静香後輩！今お前は何がしたい！」
突然何を言いだすかと思えば。私がしたい事……でもしたい事以前にまず今この状況のままだったら何もしたい事が出来ない。だから最低限の事を考える。簡単だ。
「生きたいです……！」
「その為にどうする！」
「先輩が邪神を倒せるように祈ります！」
「止‼︎‼︎」
ソレはビルから人並みに小さくなる。
「ふっ……効果覿面だな。創造破壊剣‼︎俺を導け‼︎」
先輩の右手に剣が現れるのが見えた。逆手に持っていて、黒いオーラが見える。
「一発で仕留める」
左手で刀身から鍔までなぞると、今度は白いオーラに変化する。そしてそのままの流れで左手に順手で剣を持ち替える。きっと、中学の頃の私が見たらめちゃくちゃ格好良いと思ったかもしれない。
「天照波」
剣を掲げると白いオーラが拡散した。あまりの眩しさに目を閉じる。
それが終わったのを感じ取り、目を開けるとソレが無くなっていたのを確認した。
「大丈夫か？」
「はい……その……ありがとうございます……」
今日一日で何度この人に助けられたのだろうか。この人がいなかったら私はきっと……。
「どういたしまして。きっちり護衛させていただいたぞ」
彼は涼しい顔で私を見てくる。ただでさえ顔が良いのにそんな表情されたら。
あの美少女は惚れるなとか言っていたけど、こんなの無理だ。
たとえ一日だけといえどイケメンでこんなに尽くしてくれる人に恋をするなという方が無理だ。
こんな考えはホスト狂いと同じなのだろうか。
疑問を持つな。正直になれ。負の感情はまた悪い方へ流れるだけだ。
「ずっと考えているようだがどうした？」
「い、いえ……先輩の事、もっと知りたいなと思って」
「静香後輩の頼みなら」
「あ、まずは後輩いらないので」
「ふむ……割と気に入っていたのだが。それで静香、何を知りたい？」
名前で呼び捨てされると、アレですね。めちゃくちゃ心にキますね。
その後、本来の姿を見せてもらった。恋は盲目というもので既に完全に堕ちている私にとってその姿はもはや人だろうが何だろうが関係はなかったのだ。
それから後藤財閥の事等。一般人なら絶対に知る事が出来ない世の中の事。
「これも全て邪神を自ら克服した者へのご褒美だ」
先輩が、先輩でよかった。今日は不幸もあったけどそれ以上に幸福になれた。
「あの、最後のお願いなんですけど」
「……何だ？」
きっと私の心は既に知られている。今の間もそうだろう。次に何を言うか知っているから。でも、言う。言わなきゃ前に進めない。
「好きになっても良いですか？」
「お前が俺を好きになるのは自由だ。そう言われると嬉しい。だが、それを応える事は出来ない。それだけはわかってくれ」
そう言われるのは分かっていた。分かっていても、言うと言わないでは違うから。モヤモヤしたまま終わらせたくないから。
「じゃあ、好きです」
「ああ」
「好きになってくれるようアプローチをかけますけど良いですよね」
「好きにしろ」
「じゃあ……早速ですけど、あそこの喫茶に行きませんか」
「デートのつもりか？ふむ、好きにしろと言ったからには付き合おう」
やった。先輩は本当に優しいですね。
実際のところはデートというより少し聞きたいことがあった。今日の夢の話だ。
「アイスコーヒーとカフェオレで」
お金を出そうとすると既に先輩が支払ってくれていた。
「後輩にお金を出させるほど俺は卑しいものではない。それに、キャッシュレスは速いぞ。これをあげよう」
と、さっき使っていたカードを渡される。
「キャッシュレス対応の店なら全て対応している。残高は……ま、気にするな。家でも買わない限り一生分は使えるはずだ。その前にカードが廃れる可能性があるがな」
とんでもないものを渡されてしまった。無くさないようにしないと。
「ありがとうございます……」
「それで、話があるんだろ？言ってごらんその夢の話を」
心を読まれていたみたいだ。席に座って一呼吸した後、言い始める。
「今朝、見た夢なんですけど……人と化け物がいて、化け物は人間になろうとするんです。それでたまたま化け物は気の合った人間と仲良くなったんですけど、それが気に食わなかったのか人間側は二人を殺すんです。それがきっかけに戦争が起きて、世界は崩壊してしまう。これで終わりなんですけど、この夢って正夢になりませんよね。人って私のことで、化け物のことは先輩じゃありませんよね……」
「……それは邪神が見せた夢に過ぎない。邪神になる前は虚神という概念があり、虚神は悪夢を見させる性質を持っている。……ふっ、仮に俺がその化け物役だったとしても死にはしないよ。俺の体は今の人間の兵器程度では死ねないのでね。……人間役は誰だろうな。例え静香だったとしても、その時は俺が守るさ。誰であっても。俺は困った人の味方だ。だから、夢の事は安心して忘れるように」
夢の話はこれで終わりだと言わんばかりに彼はコーヒーを飲み干した。
「分かりました。邪神がなくなった今、もう大丈夫なのでしょう。今日は本当にありがとうございました」
「ああ。ここで護衛は終わりとしよう。もうお前に不幸がかかる事はない。またいずれ学園で会おう」
多分先輩の方からは会いに来るとは思えないのでこちらから会いに行くしかない。あの美少女が相手になっても私は行く。
解散し、喫茶店を出た。たった一日の出来事だったのに一生分のイベントを使い果たした気がする。
家に帰宅するとどっと疲れが出て、その次の日は休んでしまった。
ーー時は遡る。
六月三週目。梅雨もそろそろ終わりの時期だ。
「あれ、今日はバイク単体なんだ」
「ああ、このところ異常はないし、サイドカーは要らないかと思ってな。後ろに乗って腰に手を回してくれ」
ナンシーの動きが掴めない以上、ある程度警戒しているが、最重要警戒まで行う必要はない。
ユナを後ろに乗せるとニコニコとこっちを見てくる。
「どうした？」
「うん、いやなんかこうやって密着してるとえへへ……好きな人と一緒にいられるんだなって思うと心が安らぐというか」
「そうか。それは良かった」
「その淡白な答えさえなければの話なんだけどね〜」
今はそう答えるしかないのだ。
学校に到着すると、何やら女子生徒が絡まれているのを目撃する。
「智覇彌、どうする？」
「どうするも何も助ける。理由は不要だ」
相手の男は金に困っているようだな。全く、お金の使い方がどいつもこいつも下手くそすぎる。せっかく回しているというのに……。
「ーーご、ごめんなさい……これで許してください」
女子生徒は今持っているお金を全て差し出していた。今日のお昼分くらいしかないぞ。早いところ止めるか。
「その必要はない。金なら俺が出してやろう」
割って入ると男は目を見開いていた。
「は？」
「え？」
苦虫を潰したような顔をされる。どうやらお金は要らないようだ。
「いらないのか。そうか……」
「ちっ、お前とは関わりたくねえ！こっち来んな！」
そう言って男は去った。
「大丈夫か？」
振り返って女子生徒を見る。MPCに検索をかけたところ、この子は一年の富士野静香。ただの人間か。
「一年の富士野静香か。急いては事を仕損じる。多少の遅刻は許される。そういう校風だ」
そう、理事長の俺がそうやっているからな。
「あ、ありがとうございます……でもどうして私の名前を？」
「俺は全生徒の名前を覚えている。ああ、言い忘れていたが俺の名前は呉燈智覇彌だ。漢字はこう書く」
覚えているというのは実は間違いで、MPCに検索をかけてから話してるから名前を知っているというだけである。それにしても自分の当て字、改めて見ると酷いものだな。
「凄いですね……その見た目と名前の漢字さえなければ」
ああ、今の格好は一般からすれば不良だったな。
「まあ好きでやっているからな。さて、無駄話をしている場合ではないな。いずれまた学園で会おう」
とりあえずここは開始時間までに余裕がない為、ここで打ち切る。ホームルームの間に彼女について少し検索をしよう。
「あ、そうだ遅刻……！」
「あの人に惚れない方が良いよ〜」
学園に入ろうとすると、ユナが何か言っていた。彼女をすっかり忘れてしまっていた。
「智覇彌〜待って〜」
彼女が追いつくように少し歩くペースを遅くする。
その後、富士野静香について検索をしていると、奇妙なモヤが掛かった。心を覗いてみるか。
「どうやらかなり精神的に来ているようだな。悪夢、そして邪神……今日は彼女を見ていた方が良いか」
最悪、邪神を引き出して彼女の不幸体質を改善させるしかない。
「ナンシー」
昼休み、一人で黙々と食べているナンシーに話しかける。
「いきなり何よ。……ふっ、もしかして一人で食べていることに哀れみに感じたかしら。生憎、食べる時は一人が良いのよ。一人静かにね」
「ああ、その事はどうでも良い」
「ど、どうでも良いって……」
「今日の放課後、ユナと一緒に帰れ」
「はあ？何でユナと一緒に……ってユナと一緒に⁉︎あんたの口から⁉︎」
一緒に帰れるというのは想定外だったのか。ま、確かにいつも俺がいるからな。尤も、分身が監視するのはいつもの事だが。
「そうだ。俺の気まぐれだ。お前とならユナも安心だろう。誰一人触れさせるなよ」
「当たり前よ。誰にもの言ってるの」
「ああ、任せた」
「……ふっふっふっ……今日はユナと二人きり……ふふふ……」
こいつ、UNKNOWNでなかったとしても危ない存在だな。
話を切り上げて、富士野静香のクラスを見に行った。今のところ、特に変わった様子はないな。放課後までは大丈夫そうだな。
そのまま放課後に至る。秋彦と開拓部に向かっている最中の出来事だった。
「おいおい、あの子大丈夫か？」
富士野静香が大量の書類を持たせられているのを見た。よりにもよってあの子か。
少し未来を視てみるとしよう。
「ああ、次の階段で転けるぞ」
だというなら助けよう。
「秋彦、彼女が倒れそうになったら掴んでやれ」
「あ、ああ。未来視たんだな」
「来るぞ」
彼女が階段に足を入れようとした瞬間、踏み外し、倒れそうになる。そこで秋彦は手を掴み、俺は散らばった書類を瞬時に集める。
「おいおい大丈夫か」
「ご、ごめんなさい。あ、私より書類が！」
「ん？それならあいつが」
「え？あ！」
どちらも問題なしだ。
「今日はよく会うな静香後輩。それにしてもお前は不幸持ちか何かか？」
分かっていて言っている。いや、この会話でないと不思議がられてしまう。
「智覇彌、知り合いなのか？」
秋彦に話すのを忘れていた。
「ああ、今朝な。バイクを降りたところで、厄介ごとに巻き込まれた彼女を見て助けたわけだ」
「なるほど、さすがギャルゲーの主人公。……じゃねえよ！俺は何のフラグもない親友枠とか勘弁だからな！」
「だからゲームで例えるなとあれほど……」
秋彦はそうやってすぐゲームを持ち出す。
「と、とりあえずありがとうございました。呉燈先輩に至っては二度も。あの、これ以上は迷惑になるので私はこれで」
「いや、待て。今日の静香後輩は厄日だ。俺が家に帰るまで同行しよう」
「出たよこいつの悪い癖……ユナちゃんは良いのか？」
ユナに関しては昼休みに手配済みだ。
「今はナンシーと一緒だ。奴は、信頼は出来ないが信用しているんでな。今のところ問題なく帰宅している。勿論、監視もつけてはいるが」
「あーそう……まあいいや。俺は部活行くからよ。ちゃんと送って行ったらユナちゃん迎えに行きなよ」
秋彦は開拓部へと向かっていった。これで予定通りである。
「当然だ」
「まずはこの書類を片付けようか」
「あ、はい」
「でも、どうして私に構うんですか？その、ユナちゃんって子は」
「ユナのことは気にするな。俺は困っている人全員に手を差し伸べたい。ただそれだけだ。気付かなかっただろうが、朝の件もあの男が大層金に困っている感じだったので金をあげようかと手を差し伸べたわけだ。が……断られてしまった。あの男と静香後輩、同時に手を差し伸べたわけだな」
どちらか片方だけ味方するのは俺の趣味ではない。
「お金を簡単に他人にあげるほど余裕あるんです？」
「ま、それは……。お、着いたな。これを職員室に置けば良いんだな？」
一般人には言えないな。話を逸らすか。丁度職員室について良かった。
「あ、はい。ありがとうございます……」
指定された場所に書類を置き、職員室から出る。それにしても、誰があんな書類を作成したのだろうか。……まさかな。
「あと何かやり残した事はあるか？」
「特にないですね……もう後は帰るだけですよ」
「分かった。この呉燈智覇彌、今日一日限りだけではあるが富士野静香を護衛させていただこう」
帰り道は死の匂いがプンプンしている。彼女を守らねば。
「な、なんか恥ずかしいです……」
護衛という言葉に聞き慣れないのか。
「難しい年頃なのだな」
思春期、というやつなのだろう。
学校を出ると、夕立が発生する。成る程、面白い。天も敵だという事だ。
「か、傘なんて持ってないよ！雨降るなんて聞いてないー！」
「ほら、傘だ。それにこの降り方、すぐに止むだろう」
持っていた折り畳み傘を差し、彼女を入れる。天候はどうとでも操作できるがしない。いつも言っているが、天候操作は観測されやすい為、迂闊にできない。なのでいつ雨が降っても良いように傘は常備している。
「助かりました……」
「困ったことがあったらとことん助けよう」
「キャッ⁉︎」
今度は滑って転びそうになっていたのですぐに抱き抱えた。おっちょこちょいだな。
「おっと、大丈夫か。どうやら本格的に疫病神が付いているな」
邪神の気配が見える。彼女を絶望の淵に落としたいと、そう言っている。
「うう……」
相当精神に響いているな。無理もない。連続で不幸に見舞われすぎだ。
「……言った通り晴れたな。引き続き足元は気をつけた方がいいだろう」
「あの……ごめんなさい。貴方といるから逆にこうなってしまう気がして。だから、ご、護衛はここまでで良いです。それじゃ」
「……」
何故そうなった。まずいな、この先の未来は……彼女が死ぬ。赤信号を無視し、乗用車に轢かれる未来が視える。
「しまっ……」
案の定、その未来が現実にやってきた。咄嗟に俺は風を操り、彼女を向こう側の歩道に動かす。これで問題ない。
「……俺と離れる事こそが今日一番の災厄と出ていた。やれやれ、的中だ」
いつまでも目を閉じているので話しかける。
「どうして……さっき振り払ったのに」
「お前は護衛はもういいとは言ったが俺は何も護衛はここまでとは言っていないからな。お前に困ったことがあれば助ける。ただそれだけだ」
一度締結した契約を勝手に解除されては困る。
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
彼女は泣きじゃくっていた。泣きたい時は存分に泣くと良い。
だがそれが邪神のトリガーとなった。
「……来たか」
今までに見た事のない現れ方だ。いつもであれば一気に正体を現すが、今回は滲み出てきている。負の感情の違いのせいなのだろうか。
「落ち着くんだ。大丈夫。気をしっかりしろ」
彼女はそれを振り払おうとしているが出来ない。当然だ。ただの人間に邪神を触れる事は出来ないのだから。
そして、邪神が現れる。
「なに、これ……」
「邪神だ。人の邪な精神が生み出すもの。負の感情が極まった人間は邪神を生み出してしまう。……すまない、今日俺がお前についていたのはこの邪神を引き摺り出すためだったんだ。早急に取り出さないと取り返しのつかない事になると考えたのでな。もしこのままだったらお前はずっと不幸のままだった」
説明すると、彼女は絶望の表情を浮かべる。ダメだ、そっちに感情を寄せるな。
「気をしっかりしろ富士野静香。お前は人間だ。誰にだって邪神を抱え込んでいるんだ。それを吐き出しただけだ。大丈夫。落ち着いて」
背中を摩ると、少しだけ彼女の体の震えが止まった。
「先輩……私は……人間、なんですか」
「そうだ。…………俺は違ってな」
俺は人間でありたかったが人間ではない。彼女の記憶は後で消す為、今は正体を明かす。
「我は邪神なり。我は有り、我は無し」
邪神が動き出した。ただの名無しか。そりゃそうだ。ただの一般人が名有りの邪神を抱え込んでもらっては困る。
「動き出したか。俺のそばから離れるなよ」
俺が前に出ると、裾辺りをギュッと握ってきた。
「分かりました。私は先輩の事、信じます……」
「助かるよ」
すると、邪神は突然苦しみ出した。何が起きた。
「何故、我は弱くなる？汝、何を成した‼︎」
「……そうか。長年分からなかった邪神の弱点が遂に分かった。倒すのに集中をしていて盲点だったな。これまで邪神を生み出した人は負の感情の極地にあった。それを放置したままだったから倒すのに膨大なエネルギーを使う必要があった。だが、生み出した本人が強い意志を持つ……つまり正の感情を抱けば邪神は弱体化する。静香後輩！今お前は何がしたい！」
邪神が理不尽に強かったのはそういう事だったのか。これからの邪神対策に進展がありそうだ。
そして俺は富士野静香に正の感情を抱かせるように問いかける。
「生きたいです……！」
最低限、今この状況を切り抜けたいという思いが見える。であるならば。
「その為にどうする！」
「先輩が邪神を倒せるように祈ります！」
祈り。それは何かに縋るもの。場合によっては大きなプラスの感情になる。邪神には大打撃だ。
「止めろ‼︎‼︎」
良くやった後輩。これで人型サイズまで小さくなったぞ。
「ふっ……効果覿面だな。創造破壊剣‼︎俺を導け‼︎」
創造破壊剣を召喚し、一気に攻勢を掛ける。
「一発で仕留める」
右手の逆手から左手の順手に持ち替え、技を出す。
「天照波」
剣を掲げ、光の波動を邪神に浴びせる。最低限の威力で邪神は消滅した。
この戦いにおける成果は大きい。人によって生まれた邪神はこのように始末すれば良いのか。
「大丈夫か？」
「はい……その……ありがとうございます……」
「どういたしまして。きっちり護衛させていただいたぞ」
さて、正体を明かした以上、彼女の記憶から消去しないといけない。やるか。
と思っていたが、彼女は何か考え込んでいた。
「ずっと考えているようだがどうした？」
「い、いえ……先輩の事、もっと知りたいなと思って」
正体を明かした上で俺に興味を持つとはな。気に入った。この子の記憶は消さないでおこう。聞きたい事、教えるとするか。
「静香後輩の頼みなら」
「あ、まずは後輩いらないので」
呼び捨てが良いのか。
「ふむ……割と気に入っていたのだが。それで静香、何を知りたい？」
本来の姿を見せて欲しいという事で見せた。後は軽く俺の事情も説明する。
「これも全て邪神を自ら克服した者へのご褒美だ」
それと、正体を知った上で俺を信じてくれたからだ。
「あの、最後のお願いなんですけど」
「……何だ？」
彼女の顔が紅潮している。ああ、これはもしや。
「好きになっても良いですか？」
やはりな。だが。
「お前が俺を好きになるのは自由だ。そう言われると嬉しい。だが、それを応える事は出来ない。それだけはわかってくれ」
人として、生物として好かれるのはとても好きだ。だが個人として、異性として好かれるのであれば話は別だ。
「じゃあ、好きです」
グイグイくるなこの子は。元々そういう人間なのだろうか。
「ああ」
「好きになってくれるようアプローチをかけますけど良いですよね」
「好きにしろ」
俺は人の感情を止める権利などないからな。
「じゃあ……早速ですけど、あそこの喫茶に行きませんか」
「デートのつもりか？ふむ、好きにしろと言ったからには付き合おう」
邪神も倒した事だし護衛はそろそろ終わりにしよう。後は彼女の好きな事を好きなようにやらせるだけだ。
とりあえず、今は今朝の悪夢について話したそうだ。付き合おう。
「アイスコーヒーとカフェオレで」
金を出そうと小銭ジャラジャラ鳴らしている彼女を見ながら俺はカードを取り出し支払う。
「後輩にお金を出させるほど俺は卑しいものではない。それに、キャッシュレスは速いぞ。これをあげよう」
と、さっき使ったカードを渡す。
「キャッシュレス対応の店なら全て対応している。残高は……ま、気にするな。家でも買わない限り一生分は使えるはずだ。その前にカードが廃れる可能性があるがな」
そろそろカードではなく人で判別する機械が出来る。カードの種類が増えすぎた。そろそろ一掃されても良いだろう。
「ありがとうございます……」
「それで、話があるんだろ？言ってごらんその夢の話を」
席に座り、彼女の話を聞き始める。
「今朝、見た夢なんですけど……人と化け物がいて、化け物は人間になろうとするんです。それでたまたま化け物は気の合った人間と仲良くなったんですけど、それが気に食わなかったのか人間側は二人を殺すんです。それがきっかけに戦争が起きて、世界は崩壊してしまう。これで終わりなんですけど、この夢って正夢になりませんよね。人って私のことで、化け物のことは先輩じゃありませんよね……」
どこかの世界ではそういう事もあるかもしれない。だが、所詮夢は夢。現実にはならない。理由は簡単だ。
「……それは邪神が見せた夢に過ぎない。邪神になる前は虚神という概念があり、虚神は悪夢を見させる性質を持っている。……ふっ、仮に俺がその化け物役だったとしても死にはしないよ。俺の体は今の人間の兵器程度では死ねないのでね。……人間役は誰だろうな。例え静香だったとしても、その時は俺が守るさ。誰であっても。俺は困った人の味方だ。だから、夢の事は安心して忘れるように」
俺がこの世に存在する以上夢は実現しない。だから夢の話はこれで終わり。
「分かりました。邪神がなくなった今、もう大丈夫なのでしょう。今日は本当にありがとうございました」
納得するのには時間が掛かるかもしれないが、一先ずは理解してくれたようだ。
「ああ。ここで護衛は終わりとしよう。もうお前に不幸がかかる事はない。またいずれ学園で会おう」
一度気にかけてしまった以上、これ以上会わないという事はないだろう。今後時々、下級生の様子も見に行ってみるとするか。
解散後、すぐにユナに電話をする。
「あ、智覇彌？今ナンシーと繁華街にいるよ」
「今すぐ行くよ」
物陰に隠れて一旦学園に置きっ放しのバイクの所に転移し、バイクごとユナの付近に転移する。
「本当に今すぐ来た」
ユナに何かあればありとあらゆる状況であったとしても最優先で彼女の元に行く。
「チッ……もう来たのか」
「まあそう怒るなナンシー。楽しいひと時は過ごせただろう」
「あーはいはいそうですね。じゃ、ユナ。また明日ね」
「あれもう帰っちゃうの？ナンシーの都合が良ければ一緒にいて良いんだよ？」
「天使かこの子は……でもごめんね。都合悪くなっちゃった。私こいつのこと嫌いだから」
「都合が悪いなら仕方ないけどそんな事言っちゃダメだよナンシー」
「ごめんなさい……」
ユナに対してはこいつ本当に素直だな。
「智覇彌はナンシーのこと嫌い？」
「嫌いではない。面白いとは思っている」
弄りがいのある性格をしているからな。
「それはそれでムカつく。じゃ、まじで帰るから」
奴はそそくさと退散した。
「も〜智覇彌のせいで帰っちゃったよ〜」
「俺のせいなのか？」
「これからショッピングだったんだけどね〜。ま、いいや〜。物はいつでも手に入るし。ナンシーとはまた今度という事で。じゃ、帰ろっか」
「悪かったな」
「大丈夫だよ〜。智覇彌といても嬉しいし、楽しいからね」
天使かこの子は……。
って奴と同じ反応してしまったぞ。ユナは保護対象だ。俺はそういう目で彼女を見ない。
「ただ帰るだけでもか？」
「そうだよ？好きな人を後ろから抱きついて一緒に帰れるって幸せな事じゃない？問題は好きな人が私の事を好きとは限らないんだけど」
「……そうか」
彼女はいつの間にか俺よりも感情豊かになっているみたいだ。
「んじゃ帰ろっ！」
今日は少しだけ彼女の温もりを感じながら島に帰った。
ーー束の間の安息は終わりを迎えてしまった。怒涛の非日常は再び俺達に襲い掛かる。
「準備は整ったか」
「はい、N様」
「うん、じゃあ始めよう。奴の社会的抹殺と彼女の奪還を」
次回予告
何故彼は人を救うのか。何故人は彼を憎むのか。何故彼はそれでもなお手を伸ばすのか。何故人はそれでもなお信じないのか。何故、何故、何故。故にと答えるのはーー。
次回、二十説 Nancy reappear
この状況になってもまだあんたは人を信じるの？
