第十八説 クラスメイト
前回のあらすじ
一般人代表、市人焔と交流する俺と秋彦。その過程で面倒なヤクザに絡まれるがこれを排除し消去する。
六月二週目。奴はもはや転入生のような振る舞いではなく始めからいたように思えるほど溶け込んでいる。
梅雨の真っ只中だが、毎年恒例の球技大会が目前に迫っている。既に各競技出場者の割当はされており、俺はドッヂボールとバスケットボールだった。その他にはソフトボール、サッカー等があるが、一人二試合までとなっている。そもそも、俺は不良として学校にいる為ここまで協力的にする必要はないが、ユナが俺の試合を見たいという事で参加する事にした。
尚、球技大会は全三日の工程となっており、一年から順にやっていく。つまり今日は二日目。一年と三年は授業。
「ーー続いてのニュースです」
大会当日の朝。今日は快晴だ。……雲を吹き飛ばして晴れにしたとかそういうのはでないからな。能力として持っているがそんな事したら怪しまれるだろ。偶々、今日は晴れただけだ。それに、雨天中止になればわざわざやる必要もなくなるので最初から雨が止むような真似はしない。
「今日でイギリスのエスト家の長女セレンちゃんが失踪してから十七年が過ぎました。未だ事件は解決されていませんが、捜索は既に打ち切られています」
相変わらず、ユナはテレビに夢中だ。俺は殆ど聞いていない。
「当時一歳だったセレンちゃんはエスト家主催のパーティーにおいて揺り籠から突如姿を消したとされています。専門家は失踪ではなく誘拐の可能性が非常に高いとーー」
「ふーん、世の中色んな未解決事件があるんだね。智覇彌はこういうの興味ないの」
「メディアが発するものほど信じられないものはない。俺はこの事件を今後調査する気にはなれない。理由はシンプルだ。エスト家が情報を隠蔽しているからな。俺が介入した結果、お断りされた」
東の後藤、西のエストと呼ばれるほどエスト家大きな一族である。また古い伝承があるらしいが、それを今まで情報を開示した事はない為、MPCで検索する事も不可能だ。まるでUNKNOWNとやっている事は同じだ。共通性があるだけで同一とは考えにくいがな。
「なんだ、既に手は打ってたんだね」
もしかしたらUNKNOWNに誘拐された可能性はある。ただ、ユナは違うだろう。彼女は十七歳で、そのセレンという娘は生きていたら今年で十九になる。
「ああ、君が想定している事はおおよそ俺は既にやっているからな。そんな事より遅れるぞ」
「うん、着替えてくるから待ってて」
彼女も呑気になったものだな。
五分ほど待って、もういいだろうと彼女の部屋にノックもせずに入るとまだ下着姿だった。上も下もピンクか。
「何だ、まだ着替えていないのか」
「え、反応それだけ⁉︎」
「急いでいるからな。ほら上も早く着るんだ」
それに、俺は今更女性の下着を見たところで興奮するモノではないよ。俺自身も女になれるわけで、そういうのは割と着ている。
「うぅ、はい……ってなんか今の会話おかしくない⁉︎色々と‼︎」
「早く」
教室に着くと、既にむさい雰囲気が漂っていた。お前ら、やる気満々だな。この矮小な球技大会如きにそこまでやろうとするのか。
「やるからには優勝だ！」
「オー！」
よりにもよって、扇動しているのが秋彦と来た。あいつ、あんな性格だったか。
大会はトーナメント方式で行われる。俺達三組はドッヂボールにおいてシードを獲得しており、全九クラスの為ベスト四決定戦からになる。
「おはよう智覇彌。今日は頼むな」
「よぅ秋彦。随分と元気だな」
「当然だろ！ここいらで一発決めておいて皆に印象を良くするんだよ。俺達不良もやる時はやるってな」
そこはタイムレスが人間に対して協力的だという事にしてほしかったな。まあ建前上はそうか。
「むさ苦しいからさっさと終われば良いのに」
「ナンシー、そういうのはナンシー」
それはちょっとセンスを疑うギャグだぞ。
「うわ、激寒ギャグとか温度差激しすぎて吐くわ……」
敵とはいえ同感だ。
「正直すまんかった」
「……女子も程々に頑張れよ」
「ふん、あなたに言われなくても分かってるわ。ユナの事なら任せておいて」
ユナの事に関してだけならある意味、こいつを信用できる。
男女混合のドッヂボールを除き、全ての試合は男女別である為、ユナの盾を出来るのはこいつだけだ。
「指一本でも」
「触れさせないわ。当たり前でしょ」
話が早くて助かる。
「あれ、智覇彌とナンシーってそんなに仲良かったっけ」
ユナからすると俺たちは今までいがみ合っているように感じていたのだろう。
「そんなんじゃないわ」
「偶々利害が一致しているだけだ。こいつと馴れ合うつもりはない」
「ふーん、そうなんだ。まあでも皆仲良くなれそうで良かった。ナンシーも私ばっかりじゃなくて皆と話してね」
「わ、分かっているわよ……」
結とは割と話をしているみたいではあるので、いずれ他のクラスメイトとも話すようにはなるのだろう。
「ところで秋彦、他のクラスで要注意人物はいるのか？」
「うーん、今のところ二組の亥だな。あいつアホだけどスポーツは半端ねえぞ」
今日、亥は来ているのか。ああ、いや違うな。この大会自体を賭け事にしてるのか。どの組が勝つか賭けようぜ、等と。
「もしあいつが自身のクラスを賭けてたら、負け確定だな」
「確かに彼に運はないが、この球技大会は実力だ。どうにか勝つかもしれん」
「そもそも智覇彌が参加した時点で優勝は間違いないんだから負け確定なんだよなぁ」
いや、俺はあまり乗り気ではないのでそうとは言い切れない。
「だが俺が出るのは二つだけだ。他で負ける可能性は大いにある。いくらドッヂボールの配点が高くとも、総合で負けるのはあり得る」
「それもそうか……だが、簡単には負けるわけにはいかねえな。俺には優勝しか見えてない。だろ、お前ら」
「当たり前だ！呉燈がどんな強い奴か知らんが俺達もやるぞ！」
完全にやる気スイッチが入っているな。おかげでクラス全体の士気は高まっている。
「……ふっ、なんだかんだと言われているが秋彦も上に立つ者、という事だな」
「何か言ったか？」
「いいや、何も。俺は俺の務めを果たすだけだ」
淡々と一般人のふりをして勝とう。ただそれだけの事である。
そして、大会が始まる。まずはバスケットボールからだ。基本的なルールは同じ、ただし試合時間は五分で第二クォーターまで(クォーターではないではないかというツッコミはなし)でショットクロックは二十四秒。この十分で試合が決まる。
試合開始。俺は一般人が可能とされるジャンプ力を使用し、シュートを全てブロッキング、味方のシュートミスをリバウンドをする事で試合を制する。
「伊達に身長高えわけじゃねえんだな」
チームメイトに言われる。
「伊達ではないよ」
「ていうかバスケ部より上手いじゃん」
秋彦が勝つと言った以上、そしてユナが見ているので割と人間レベルの本気でプレイしている。
そうやっているとやたら黄色い声が聞こえてくる。
「あのいつも寝てる不良って格好良いんだね」
「いや、それってアレでしょ。普段は怖いけど捨て猫のどうたらとかいう」
「でも格好良いもんは格好良いじゃん？」
「それもそっか！」
確かに、こうやって応援されるのは悪い気はしないな。一方、ユナの方を見ると、ピョンピョン跳ねてた。手を振るとブンブンと返してくれる。
「キャ〜こっちに向かって手を振ってくれたわ！」
いや、お前達ではないから。断じて違う。
再び相手のシュートをブロックし、自分のボールにする。
「ヘイパス！」
考え事をしながらドリブルをしていた為、不意にパスを要求されてチェストパスを繰り出すと威力調整を誤ってしまった。
「ふぐぅ⁉︎」
「あ、すまん……」
勢いがありすぎたボールは相手の胸を直撃。受け止められなかったボールはアウトオブバウンズする。
「いてて……いくら強いからってあんまりスタンドプレーするなよ」
もう少し怒るかと思ったが、そうでもないみたいだ。
「ああ、気をつけるよ」
「良し、こっからまたボールを奪うぞ」
その後、試合は圧勝し決勝まで難なく来た。
「で、亥の登場ね。ドッヂも参加か？」
まさか、正面から俺と当たるとは思わなかった。
「当たり前よぅっ！今日はお前に勝つ」
「バカだな。正々堂々と戦わずに他の種目で勝てば総合的に俺に勝ったと言えるのに」
「ふっ、そんな事俺がやると思うか？」
そういえばこいつは不正が大嫌いだった。何事も正々堂々。だから俺と正面衝突してくる。良いだろう、相手になってやる。
「そうだったな……だが、この戦い勝つのは俺だ」
決勝戦は実況が入る。やるのは放送部の連中だ。
「ここからは私実況の鮫川と解説の熊谷の二人で決勝戦を盛り上げていきます！熊谷さん！三組の注目選手は誰でしょうか」
熊谷はバスケ部のキャプテン、つまり授業中の三年をわざわざ呼んでいるのだ。言っておくが、こういうイベントは理事長の俺が言い始めた事ではないからな。
「そりゃもうあの身長百九十の呉燈選手でしょう。世界レベルで通用しますよ。ただ、この大会ではスタンドプレーが良く見られます。仕方ない事かもしれませんが、あくまでもバスケはチームですから。そこは念頭に置いておいた方がいいかもしれません」
この男、意外と見ているな。
「成る程。では二組はどうでしょう」
「うちのエースを始めとしたバスケ部四人のバランスが良いですね。その中に際立つのがあの安座間選手。バスケ部ではないのが惜しいくらいに才能があると言って良いです」
「分かりました。この二人の選手を注目しながら試合を実況していきます！それではいよいよ試合が始まります！」
試合開始。
ジャンプボールを制するのは当然俺だ。軽く弾き、味方へ渡す。
「早速、長身を活かしたプレイ！この学校で彼に勝てるのはいるのでしょうか」
「まあ当然でしょう」
俺はジャンプを終える前にその隙を亥に突かれた。
「おおっと、スティールだ！これでボールは二組へ！」
「やはり、彼以外の選手は素人同然ですから、甘いパスは二組の経験者に取られてしまいますね」
ようやくジャンプを終えると急いで自陣へ向かい、ポストに付く。ボールは亥が持っている。
「いきなり二人の対決だ！」
亥はどう出てくる。ドリブルをやめ、シュートの態勢に入る。なら、それを止めるだけだ。
俺が大きく手を挙げた瞬間、亥は近くにいた選手に素早くパスし、そしてボールが返ってくる。
「⁉︎」
「甘いぜ！」
再びドリブルを始め、俺は抜かれてしまった。
「レイアップシュート決まった！熊谷さん、今のは」
「高速のパス回しでフェイントをかけつつ、トラベリング、ダブルドリブルを回避しましたね。そうとうキレのある動きです。素人では出来ませんよ。何よりもうちのバスケ部が安座間選手にボールを託す辺り、結構入れ込んでますね」
「確かに、亥選手にボールを戻さずにそのままシュートを打って良いわけですから、これは勝負に出ていますね」
「ふっ、先制は俺のもんだぜ」
「……やるな。見事だ」
この試合では正々堂々の為、相手の思考を読む事が出来ない。俺であろうと簡単に虚を衝かれる。
「だが、二度同じ手は通用しない」
試合は硬直状態に入った。基本的に俺にボールが渡る為、三人がマークしてくる。どれも手練れで中々抜かすのは難しい。上からパスを回す事は出来るが、残りの二人が二倍分働く為、ボールはすぐ相手の手に渡ってしまう。一方、相手ボールになった場合は俺がすぐに取り返す。それが三分間続いた。
「さあ第一クォーター残り一分。2-0のまま試合は進んでいます。こんなに点数が入らないゲームはあるのでしょうか」
「そうですね、シュートすらままならない状況というのは滅多にありません。打ち合うか一方的にやられるか、そのどちらかというのが基本的に見られます。この場面を崩すには何かしらあの二人以外の選手が動かないといけないでしょう」
そう、ここまで実質一対五だった。別に他が足手まといというわけではない。単純に相手が強すぎる為、まともに動けないのだ。
だからこそ、あえてボールを託す。
「ボールをゴールまであげろ！無理に入れようとしなくていい！」
「ああ、分かった！」
「お前まさか！」
そのまさかだ。フリースローライン付近からジャンプをし、上げたボールに位置を合わせる。
「来たァァァ！アリウープだ‼︎」
「おお、三組まさかのチームプレイ。高校生でアリウープとは……それにあの無茶苦茶な軌道でゴールに繋げるとは恐ろしい選手ですね。正に規格外だ」
会場の盛り上がりは最高潮に達した。
そしてこのまま前半が終了。五分間の休憩が入る。作戦会議だ。
「しかしまああれだけ強いと俺達の出番はないな……」
「未経験者に出来るのは虚栄を作る事だけだ。出来るように見せかけるしかない。とにかく耐え忍べ。チャンボ(チャンスボール)は攻めていけ」
「そうだな……そうするしかねえよな」
「あと、それからもし一点差になってこちらが不利になった時、最後の二十四秒を俺に託してくれないか」
「当たり前だ。お前にしか出来ねえからな。で、どうするんだ」
「ああそれはだなーー」
そして、後半戦へ。
「さあ第二クォーターです。2-2の同点。ボールは二組からです」
ボールは亥に渡される。俺は亥を徹底的にマーク。
「おお、こえぇ。今まで味方だったらわからなかったけど、お前でけえわ。もはや壁だな」
「本当にそう思っているように見えないがな」
「ったり前だ！」
ゴリ押しでジリジリとポストまで近付いてくる。そしてそのまま無理な態勢でシュートを打ってくる。
「(ピー！)イリーガルユースオブハンズ！バスケットカウントワンスロー！」
「今何が起こりました？」
「安座間選手はオフェンスチャージングギリギリにならないレベルのせめぎ合いでシュートを打ち、その瞬間に呉燈選手は手が当たってしまったんですね」
「やりやがったな」
「ククッ、それくらいお前とやるのを本気で楽しんでるんだよ。たまらねえよこのぶつかり合い」
「そうだな……俺も意外と楽しめているよ」
「そうして貰わねえと困るぜ」
フリースローはあえて外して二点チャンスを得る事は出来るが、リバウンドは俺が取るのを分かっている為、ここは確実に決めてくる。
「これで一気に三点です。二組はこれを巻き返せるか」
「ゴリ押してくるなら、こっちもだ」
ボールを受け取ると、全速力で前に走る。
「一人速攻とかまじかよ⁉︎」
「そのまま決まったァ！ダンクだ‼︎」
「これはもうゴリラとしか言いようがありませんね」
解説からゴリラ呼ばわりされてしまった。が、そんな事を気にしている場合ではなかった。
「だがお前が速攻をかけるということはこういうことにもなる。おい知ってっか。バスケにはオフサイドがないんだぜ」
追いついてきた亥がコート外からロングパスを出す。
「しまった……！」
能力を使えば簡単に追いつくが、出来ない。そのままシュートを決められる。
「やはり、こういう状況になると三組は不利ですね」
「チームプレイですからね」
三点差は開いたまま。試合時間は残り二分。残り二十四秒までにもう一本は取らないといけない。
「悪いが、この勝負、もらった！」
「慌てるな。まだ二分ある」
ボールが戻ってきた。一秒硬直し、ドリブルを始める。
「一本取るぞ」
同じ手は効かない。ポスト前までに押し込むが防御が厚い。
「無駄だ！」
だからこそ、ここまでのスタンドプレーに意味が出来る。
「お前が決めろ」
シュートのフェイントをかけ、味方にパスをする。
「⁉︎」
「なっ、そっちはノーマークだぞ‼︎」
「左手は？」
「添えるだけ……！」
「これは……決まりましたね！」
「ここまでのスタンドプレーはこの為にあったかのように魅せてくれますね……まさか、彼が味方を信頼するとは」
「やってくれたな……！」
「一回限りの博打さ。決めたのは彼だ。俺じゃない」
「さぁ試合は残り一分です！現在7-6で二組が有利！」
「正念場ですね。この一分、とても長く感じそうです」
相手ボール。とにかく、二十四秒まで耐える。
ひたすらポストに付き、ボールを取っても味方にすぐにパスし、絶対にシュートを入れさせないようにする。
「一体何を考えているのでしょう」
「そうですね……ここは攻め時のはずなのですが……」
そして残り二十四秒。
「お前ら何考えてるのかわからねえが、決めさせねえ！」
「こ、これは……！」
「ゾーンディフェンスですね……素人相手には酷すぎる……」
なるほど、ポストには近付けさせないというわけか。ここまでの三組の傾向はそうだったからな。
「おいおい、亥のやつ、ゾーンなんて汚ねえゾーン！」
「秋彦」
「はい、ごめんなさい……」
応援席のあいつらは何をやっているのだ。
こうなったことで味方はパス回しをするしかない。
と、いうことを見せかける。
「呉燈選手、センターラインから一歩も動きません。諦めたのでしょうか」
「いえ、これは違いますね。見ていれば分かりますよ」
「亥、お前達の動きは読めていた。試合は見事に俺の思い通りに動いてくれたよ」
「何？」
残り二秒。俺にボールが回ってくる。
「敢えて意識の外へ追いやっていたのさ。いつから俺がこの位置から入れられないと思っていた？」
センターラインからノーマークシュート。残り零秒。ブザーが鳴り響く。
綺麗な回転を描くボールは、ゴールに入る。ネットは、スパァンと心地良い音が体育館を鳴らす。
審判はカウントの合図をする。
「試合終了！9-7で三組の優勝です‼︎」
「見事な逆転でした。呉燈選手はアリウープ、ダンクと直接狙う位置にいて、これまで一度もスリーポイントを狙う事はありませんでした。無意識のうちにこうはしないだろうと思い込み、この状況が生まれてしまったんだと思います。プロの試合ではあり得ませんが、ここはただの高校生の試合。こんな事も起きてしまうんですね」
「やっぱ、お前には敵わないって事か」
「良い試合だった、亥」
「へっ、握手なんてあん時以来だな」
俺が亥に手を伸ばした時以来、か。
「良くやった智覇彌！」
応援席に行くと、秋彦が駆け寄ってきた。
「次はお前だぞ」
「任せておけ」
秋彦のサッカーが始まる。一方ユナもナンシーと共にテニスのダブルスの試合が始まっていた。バスケの準決勝辺りで既に始まっていたのだ。どちらを観に行くか。ユナだろう。
とはいっても、こっちももう決勝か。一方的な試合が多かったに違いない。
「あ、智覇彌。そっちはどうだったの」
「負けてないでしょうね」
「ああ、優勝してきた。ほら」
金メダルではないが、優勝した証を見せる。
「流石だね！」
「ま、それくらいやってもらわないと」
「次は二人の番だ。任せたぞ」
「うん、優勝してくる！」
「これまでの試合を考えれば余裕よ。この学園のテニス部なんて所詮有象無象。私達二人のパーフェクトな連携でこれまでパーフェクトゲーム。つまりパーフェクトでパーフェクトよ」
「お前……頭大丈夫か」
ユナと一緒にプレイ出来るのがそんなに嬉しいのか知らないが、語気が強い。
「ふっ……あんたに心配されるほど私は壊れてないわ。さあ行きましょうユナ。こいつに構ってる暇はないわ」
「え、うん、それじゃ観ててね〜」
頷き、俺は応援席へ向かった。実況はまた鮫川か。忙しそうだな。解説は女子テニス部キャプテンの鷹丘。
「な、なんという事でしょう……」
「……凄い」
試合は圧倒的だった。全てサービスエース、リターンエースのみ。
「鷹丘さん、あれは貴女でも返せる球なのでしょうか」
「いえ……不可能ですね。あれ程速い球は公式試合でも観たことがない。もはや人間業ではないような……」
「と、とにかく優勝は三組のユナ、ナンシーペアでした！おめでとうございます！」
これは相手、心が複雑骨折だろうな。ただ、あれは人間が出せる速度ではない。ナンシーめ、何を考えている。
「だから言ったでしょ。所詮有象無象って」
「そんなレベルではなかったぞ。お前、能力を使ったか？」
「能力？何それ」
「私は普通にやってただけなんだけど……」
ユナはそもそも異常なので置いておくとして、ナンシーはやはり危険だ。
「……まあ良い。ボロが出ないように頼む」
「あんたに言われるまでもないわ」
「もう少し抑えた方が良かったのかな〜」
あまり感じの良い試合ではなかったがとにかく優勝は優勝だ。後は秋彦のサッカーがベスト4で最後のドッヂで優勝すれば総合優勝になる。
サッカーの試合を観に行くと、珍しく秋彦の髪を束ねた姿が見えた。
「普段ただのロン毛のむさい感じだけど、ああやってまとめているとマシに見えるわね」
秋彦はそこらの女性よりも髪が長い、というより伸びっぱなしの為手入れがあまりされておらずどうにも貧乏臭い髪型だ。(自分の髪も寝癖のままなのは棚に上げておく)なので整えると後ろ姿はより女性っぽく見える。
「わぷ⁉︎」
ボールを持つ秋彦を挟撃しようとした相手チームの一人が、回転ドリブル、マルセイユルーレットをした秋彦の髪にぶつかり、混乱するところを見る。
「あれは危ないね」
「ユナ、君もサッカーをすれば同じ事になるぞ」
「私、サッカーは嫌だな〜」
「そうそう、ボディタッチ多いしね。ユナに触って良いのは私だけよ」
ナンシーも許さんからな。彼女に触れて良いのは俺だけだ。
「えーそれもどうかと思うけど。あ、点入ったよ。秋彦も結構スポーツ得意なんだね。ゲーム好きでいつもしょうもない事を言ってる人かと思ってたけど」
ユナの秋彦の評価、思っていたより低かったぞ。だが事実なので仕方がない。親友の俺ですらこの評価は間違いない思う。
「ふーん、やるじゃない。これで準決勝ね。まだ準決勝か……」
「サッカーの試合は長いからな。前後半合わせて三十分。本来より三分の一ではあるが十分長いぞ」
「暇だね」
「いや、応援してくれよ」
「あ、秋彦だ」
試合の終えた秋彦がこちらに気付き、やってきた。
「順調そうだな。ほら」
持っていたスポーツドリンクを手渡す。
「サンキュ。順調かぁ。でも、うちのクラスの連中俺以外スタミナがなさすぎ。フィジカルでも負けてるし、優勝は厳しいかもしれん」
「おいおい、優勝するって言ったのは誰だ」
「……俺だな。はぁ……ま、やれるところまでやるさ」
俺達がスポーツを好んでやらない理由の一つ。俺達が突出しすぎて周りが付いてこれない。つまらないだけではなく、異常とされるのだ。この国はそういった人間を嫌う。出る杭は打たなければならない。そういう空気は伝染し、誰もが異常者に指を差す。この問題もいつか取り組まなければならないが、今はそれを言っている場合ではない。
その後、サッカーは準決勝で2-1で勝ち、決勝まで行った。
「実況は再び私、鮫川がお送りします！」
今日で何度目だ。俺達以外が出ているのを合わせれば五回目か。お疲れだな。
「解説は犬飼さんです。よろしくお願いします」
これが終われば昼休憩か……等と実況も聞かず試合も見ずで上の空だった。何故まともに観ないかって？それは一定の信頼があるからだよ。
「決まったァァァッ！後半十四分！激しい攻防の末一点目を制したのは三組だ！」
「ロングレンジパスから繋いだ鮮やかなシュートでした。こうなると止められませんね」
結局のところ、俺が応援せずともあいつは勝つ。秋彦というのはそういう人物だ。伊達に俺の親友をやっているわけではない。
「……ふっ、流石だな秋彦」
「や、パスもシュートも秋彦関係なかったっぽいよ。ちゃんと試合見ようよ〜」
「……」
秋彦よ、いつからお前はそのようなギャグ落ち要員になってしまったのだ。
「……試合内容はともかく良くやった秋彦。これで後は昼からのドッヂで勝つだけだ」
「勝とうが負けようがどっちでもいい状態ではないのがちとキツイな。どっちだけに」
「……。そうだな、俺達以外の試合は一回戦敗退だったか」
「あ、そこスルーなんだ……」
「ともかく勝てば良いわけでしょ。ドッヂにはオールスター揃っているし。それに……」
午前中は他で応援していた結が合流してきた。そして話しながらこっちを見てくる。
「……言っておくが、俺に期待するな」
バスケで派手に動いた為注目が集まってしまった。ドッヂではしばらく動かないようにする必要がある。
「そうね、このやる気なしに期待しても仕方ないわよ。私達で勝ちましょう」
ナンシーの発言に少々突っかかりがあるが、あえてそれを受け流し、昼食の提案をする。
「そういう意味ではないが……とりあえず昼にしよう。弁当、作ってきたから皆で食べてくれ」
「わーい！」
それは、束の間の幸せの時間だった。
「ただのおにぎりなのにフォルムが完璧すぎる。米に艶があってしっかりと食感があって塩味が良い」
今日は一般家庭で出されると思われる弁当にした。
「ふっ、タコさんウインナーなんて子どもじみているわね」
「だけど、それも良いだろ。たまには肩の力を抜けよ」
「女子力高い系男子だね」
またスラングをこの子は……それに最近言わないぞ。
「焼き鮭は冷めていても美味しい」
あと一人、ここに居たらきっと俺はもっと楽しかっただろうな。涼太は無事修行を出来ているだろうか。そろそろ見に行ってやらないとな。
昼休憩も終わり、いよいよドッヂボールが始まる。
「一回戦の相手は五組だ。何、大した相手じゃないさ。勉強だけしかやってねえガリ勉くんばっかだからな」
「だが油断はするな」
ドッヂは二十人で行う。クラスの半分だ。試合時間は十分。外野が少ない方か時間内に全滅させるかで勝負は決まる。
開始はジャンプボールの予定だったが、俺のせいでじゃんけんでボールを決めることになった。
だが、生まれてこの方じゃんけんで負けたことは一度もない。その選択は間違いだったな。
ボールを貰ったところで試合開始。俺は決勝までやる気を出さないと前もってクラスに言っていたため、ボールを誰かに渡す。
「それでは試合開始」
相手にボールが渡り、俺はわざと当たる。
「え、あいつバスケでやばかったやつだよな。何考えてんだ」
相手は俺の行動に困惑しながら元外野の秋彦に話しかける。
「それじゃ後は頼んだ」
「任せておけよ」
内野から飛んできたボールを秋彦は軽々と相手を当てて内野に戻っていく。
試合中盤。ユナを庇って当たったナンシーがやってくる。
「無様だな」
「あんたに言われたくないわね」
「だがまあユナを守ったのは褒めてやろう」
「どの立場よ。そういうのは私の台詞。今回は私だっただけ。いいわね」
「ふん……」
結局、13-6で勝利。可もなく不可もなしと言ったところか。
その後準決勝まで快勝。俺がいなくとも秋彦、ユナ、ナンシーが対処してくれる。
「何も出来なくてごめんね」
今のところ一度もボールに触れる機会もない結は俺に謝ってくる。
「良いんだ。何もしていないのは俺も同じだ。それに結は普通の女の子だからな。これで良いんだと思う」
「貴方がそういうのならそうかもしれない。でも……やっぱり何か力になりたくて」
「だったら、当たって砕けろ。アウトになったって誰も責めはしない。それが普通の女の子の特権だ」
「特権か……ふふっ、ならちょっとだけ頑張ったみるよ」
ああ、少しで良い。そのちょっとした前進が試合を変える。
準決勝、俺は相変わらず初手でアウトをし、外野から眺めていると、こぼれ球を拾った結が当てているのを見た。
「やるじゃないか」
おそらく敵は油断しただろうな。ただの何の力もない女子に、当てられるとは思わないだろうと。だが逆にそれが危険なのだ。定石通りの位置に球は来ない。訳の分からない予測不可能な位置にボールが来る。そしてそれを取るのは容易いことではない。
結はこっちを見てひっそりとピースをしてきた。俺はサムズアップで返す。
流石に準決勝は辛勝だった。だが勝った。これで俺もようやく動ける。
だが決勝の相手は亥がいる二組ではなかった。
「すまん、負けた」
「そんなに九組は強かったのか」
「ああ。だって相手はスポーツ推薦組だぞ。出来レースじゃねえか。バスケの決勝でお前と当たることが出来たのはお前が規格外パワーでねじ伏せたからだろうが。言っとくけどバスケとテニスとサッカー以外は全部九組だ。現時点で三組は負けてる。ていうかちゃんと見ていなかったのか？」
配点を改めて見てみると、三組は八点、九組は九点か。そしてドッヂで勝てば追加で五点。
「興味なかったからな。勝つ計算式しか立てていない」
「なるほど、最小限の勝利で優勝か。やはりお前らしい。だが気をつけろよ。ドッヂはお前一人の戦いじゃない。バスケみたいにはいかんぞ」
「ふっ……なら見せてやろう」
「ああ、見させてもらうぜ。俺はお前に千円賭けた。勝ったら今度奢りな」
「……普通逆じゃないのか。俺が奢られる方ではないのか。だがまあ良い。最高のディナーを用意しよう」
亥の賭けは負ける未来が確定している。だが俺はその未来に縛られない。つまりどういう事かというと、俺が勝つ。
「さあ、球技大会もいよいよ大詰め！目玉のドッヂボールだ！三組対九組！勝てば総合優勝！実況は私鮫川がお送りします！」
鮫川もようやく最後の仕事だな。張り切ってくれ。
亥はドッヂは一人でやるものではないと言った。確かに常人であればまず不可能だ。一人で全員当てるには時間が足りない上に当たるリスクがあまりにもある。だが、それは常人なら、という話。
元外野をユナと秋彦の主力を置いて、当てないように指示を出しておいた。これでユナが当たらずに済む。後は時を来るのを待つのみ。
「お前がバスケでゴリラプレイをしたやつか」
九組のリーダーらしき人物が試合前に話しかけて来る。ゴリラとはなんだゴリラとは。
「随分なご挨拶だ。……よろしく頼む」
「ふん……その身長が仇にならんといいがな」
「決勝戦はジャンプボールを行います。まあ結果は見えているかもしれませんがね！あ、余計な事言ってしまった」
「鮫川疲れてんのかー？」
「ハハハッ」
鮫川の失言に周囲は失笑している。
「はい、失礼しました！では試合開始！」
余計な事でも何でもないさ。結果は当然俺達のボールだ。
「よし！行くぜ！」
と、張り切るクラスメイトだが当然相手が相手なので生半可な球は受け止められる。
「ゴリラはどっちだ」
挑発するとこっちにボールが跳んできたので最小限の動きで回避する。
外野からのボールにクラスメイトが当たる。
「クッソォォォ」
それを何度も繰り返す。俺はボールに触れようとはしなかった。
「くっくっくっ、ナメくさった態度のおかげで三組はもうてめえだけだ」
「三組超絶ピンチ！流石にスポーツ推薦の九組に軍配が上がるか⁉︎まだ試合時間は五分残っています！ここから逆転はあり得るのでしょうか！」
「ないない」
「……あり得るんだなそれが」
「んだとぉ⁉︎」
「来なよ。ここからが本当の勝負」
そう、俺はこの時を待っていた。俺だからこそ出来る一人でも二十人相手のドッヂボール。
「こんの……死ねぇっ‼︎」
力の限りを尽くした渾身の一撃が跳んできた。
「勝った‼︎」
結果を見るまでもない。と、相手は勝ちを確信した。
「いつ誰が勝った」
片手で受け止め、握力だけでボールを握る。
「……は？」
「おおっと、遂にボールが三組に渡った！しかもこれまた無茶苦茶な取り方だぁ‼︎片手キャッチは今大会初の出来事です‼︎」
「こ、こいつ……」
「さぁ、ショータイムだ」
軽く投げると三人同時に当たる。
「と、トリプルアウト⁉︎」
「い、いえ、今大会のルールでは複数人アウトはありません……ですが、今の球は⁉︎というかどこに行きましたか⁉︎」
「ここだよ」
ボールは再び俺の手元にある。
「は……ふざけんな！なんだ今のは！」
「俺の手元に返ってくるように投げただけだが？」
演算をしてそういうルートを割り出した。
「それが意味わからんというのだ‼︎」
「スポーツはおつむも良くないと強くなれないぞ。もう少し考えるんだな」
たった三十秒程で九組をほとんど壊滅させた。
「ば……ばかな……」
さっきのリーダー格のみが残り、一対一。ドッヂでは滅多に見られない光景だ。
「結局、俺がボールを投げ出してから一度もそっちに行かなかったな」
話している間にユナに目線を送る。気付いたユナは頷く。
「これで決まりだ」
「う、うわぁぁぁ‼︎」
ボールを投げた瞬間、相手は地べたに滑り込んで回避する。よく躱したな。
「だが、そうなるのは分かっていた。俺は始めからお前を狙っていたわけではない」
「な……！」
ボールを持っていたのはユナだった。強烈なストレートパスをユナが受け止めた。
「ごめんね」
ポン、と転がり込んでる相手に優しく当てる。
「決まったァァァ！20-18で三組の勝利！フィールドに残っているのはWゴトウだァ！そして総合優勝！おめでとうございます！」
「ぐ……死に物狂いで避けたのに……」
「残念だったな。俺はそれまでも読んでいた」
その後、閉会式を終え、クラスに戻る。
「やったな！呉燈！」
いつもは俺に話しかけない奴もハイタッチを求めてくる。俺はそれに応える。
「適当そうに見えて全て計算づくか……不良だと思っていたが見直したぞ」
「皆も智覇彌の良さが分かったようだね」
「あまり持ち上げないでくれ……俺は学校では静かにしていたい」
「その割には派手に活躍しちゃったよね」
「確かにそうだ」
クラスは笑いに包まれる。
こうは言ったが、俺は悪い気はしていなかった。これまでに感じていなかったクラスとの絆。仲間意識という感情。それが少し芽生えた気がする。
「今夜は打ち上げパーティーだ！」
パーティーとはいえ、高校生の金銭感覚だと精々二千円が限度だろう。俺も少し裏で金を回してやるか。
その日の夜が豪華絢爛になったのは言うまでもない。
次回予告
人と人ならざるもの。同じ立場にならないものは如何にして交じり合うか。何故違えるのか。神のみぞ知る答え。だが神は語らない。
次回、絆
夢を見た。嫌な夢。
