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会員審査を担う者たち

　皇宮の地下。

　一般の貴族はもちろん、皇宮で働く者でさえ滅多に足を踏み入れない一室があった。

　そこに三人の男女が集まっている。

　一人目は、帝国の文官。

　冷静な判断力と優れた洞察力を持ち、皇宮内でも特に信頼されている男。

　二人目は、ルヴェリア王国の外交官。

　他国との交渉を幾度となく成功させてきた切れ者。

　そして三人目は、皇帝直属の侍女。

　情報収集と人物調査を得意とし、皇宮内でもその能力を高く評価されている女性だった。

　三人の前には、一枚の書類が置かれている。

　そこには一人の人物の名前。

「今回の加入候補者は？」

　帝国の文官が尋ねる。

「帝国貴族です」

　外交官が答えた。

「紹介者は？」

「第八番・セドリック・ヴァルモン。皇帝付き侍従です」

「なるほど」

　侍女が書類に目を通す。

「では、紹介者による保証は確認済みですね」

「はい」

「本人の身辺調査は？」

「問題ありません」

「殿下との接触歴は？」

「これまで数回」

「その際の態度は？」

「一貫して礼儀正しい」

　三人は静かに頷いた。

　これが、会員審査を担当する者たちの仕事だった。

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「では、確認します」

　侍女が書類を閉じる。

「当会への加入には、既存会員による紹介が必要」

「はい」

「紹介者は、その人物を保証する責任を負う」

「はい」

「そして、紹介を受けた人物を審査担当が確認し、三名の合意をもって正式加入とする」

「その通りです」

　淡々とした確認。まるで重要な国家機密を扱うような慎重さだ。

　実際、この会の中には帝国や王国の重要人物が数多くいる。誰でも加入させるわけにはいかない。

「それから」

　外交官が言った。

「本人には、会の存在そのものを不用意に外部へ話さないよう念を押しておく」

「当然です」

「特に――」

　三人が同時に口を閉じる。

　そして、侍女が小さく言った。

「殿下には、絶対に知られてはいけません」

「……それは最重要事項だな」

「異議ありません」

　三人は真剣な顔で頷いた。

　何しろ、この会の存在をアリア本人が知れば、きっと彼女は、

　――「そんなもの、作らなくてもいいのに」

　と言うだろう。

　そして会員全員が精神的に撃沈する。

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「では、紹介理由を確認します」

　侍女が書類をめくる。

「第八番・セドリック・ヴァルモンからの紹介理由は――」

　彼女は一枚の紙を取り出した。

「『この者は、殿下がお困りの際、見返りを求めず手を差し伸べた』」

「……」

「続きがあります」

　侍女が読む。

「『その者の行動に対し、殿下が向けられた笑顔をこの目で確認した。あの笑顔を向けられる人物であれば、殿下に害をなす者ではないと判断する』」

　三人が黙る。

「……なるほど」

　帝国文官が頷いた。

「つまり、セドリック殿はその人物自身だけでなく、殿下の反応も判断材料にしたわけか」

「はい」

「随分と慎重だな」

「セドリック様ですから」

　外交官が苦笑する。

「陛下のお側に長く仕えている方です。殿下に関することとなれば、あの方が慎重になるのも当然でしょう」

「……確かに」

　侍女も頷く。

　だが、彼らは知らない。

　セドリック本人が、この紹介理由を書いた時、かなり真剣な顔をしていたことを。

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　その頃。

　当のセドリック・ヴァルモンは、皇帝執務室にいた。

「セドリック」

「はい、陛下」

「アリアは？」

「本日は庭園にてアルノー・レインフォード隊長とお過ごしになる予定です」

「そうか」

「午後からは図書館へ向かわれる可能性もございます」

「……可能性？」

「殿下が昨日、読みたい本があると仰っていましたので」

「分かった」

　レオンハルトは書類へ目を戻す。

　数秒後。

「庭園には誰が？」

「カイル・グランディス隊長が同行します」

「そうか」

　さらに数秒。

「図書館には？」

「……陛下」

「何だ」

「先ほどから、殿下の予定を三度確認されております」

「……」

　セドリックは淡々と続けた。

「会員たちのことをお笑いにはなれませんね」

「……」

「皆、殿下のご予定を気にしておりますので」

「……余計なことを言うな」

「失礼いたしました」

　そう言いながらも、セドリックの表情には僅かな笑みが浮かんでいた。

　内心では思っている。

　――陛下も、随分と殿下を気にかけていらっしゃる。

　だが、それを口にするほどセドリックは命知らずではなかった。

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　その頃、庭園。

「アルノー、見てください！」

「はい」

　アリアが一輪の花を指差している。

「この花、ルヴェリアにもありましたよね？」

「ええ。ですが、帝国のものとは少し品種が違います」

「そうなんですね」

　アリアは嬉しそうに花を眺めた。

「どちらも素敵ですね」

「殿下らしいお言葉です」

　アルノーが微笑む。

　少し離れた場所では、カイルが周囲を警戒していた。

「カイル様」

「はい」

「こちらの花、綺麗ですよ」

「……そうですね」

「でしょう？」

　アリアが笑う。

　カイルはほんの少しだけ表情を緩めた。

　その様子を偶然、庭園の入口から見ていた人物がいた。

　皇帝からの伝言を届けに来たセドリックである。

　そして、彼はふと足を止める。

　アリアがカイルへ向けている笑顔、アルノーへ向けている笑顔。

　どちらも同じだった。

　心から安心し、相手を信頼している者の笑顔。

　セドリックは静かに目を細めた。

　――なるほど。

　自分があの推薦をした理由を改めて確信する。

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　その日の夕方、秘密の会議室。

「審査結果を報告します」

　審査担当の三人が書類を提出した。

「今回の候補者について、問題はありません」

「異議なし」

「私もありません」

　侍従――セドリックではない別の進行役が頷く。

「では、正式加入――」

「少々お待ちください」

　セドリックが口を挟んだ。

　全員が彼を見る。

「今回の候補者は、まだ正式な会員ではありません」

「……そうでした」

「審査を通過しただけです」

「なるほど」

「では、本人への確認が必要だな」

「はい」

　審査担当の一人が答える。

「紹介の段階では、本人には会の存在を知らせません。審査を通過した者にのみ、初めて会の存在を明かします」

「情報が外部へ漏れる可能性を考慮して、ということか」

「その通りです」

「そして、本人が加入を望めば正式な会員となる」

「はい。本人が断れば、それまでです」

「……なるほど」

　全員が頷いた。

　こうして、会員数はまだ二十四名のまま、正式加入を待つ加入候補者が一人、増えただけだった。

⸻

「ところで」

　帝国宰相が名簿を見る。

「番号の話はどうする？」

「十番ですか？」

「そうだ」

　全員の視線がアルノーへ移る。

「……また私ですか」

「当然だろう」

　帝国騎士団長が言う。

「殿下に幼少期から仕え、現在も王国側の護衛隊長として殿下を守っている」

「十分すぎる」

「しかし、本人が希望していない」

「それが問題なのだ」

　王国宰相が腕を組む。

「本人が欲しがらないからこそ、与える価値がある」

「……」

　アルノーは頭を抱えた。

「本当に理解できません」

「殿下のためなら理解できなくても構わない」

「それは暴論では？」

「この会では正論だ」

「……」

　アルノーは黙った。

　どうやら、何を言っても勝てないらしい。

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　その夜。

　アリアは自室で一人、今日もらった本を読んでいた。

「……ふふ」

　思わず笑みがこぼれる。

　その笑顔を廊下を通りかかった侍女が見た。

　その数分後、秘密の会議室。

「……殿下が先ほど、とても楽しそうに本を読んでおられました」

「何の本だ？」

「それは――」

「確認しておこう」

「記録を」

「待て」

　誰かが止める。

「それは会員審査の対象ではない」

「……そうだったな」

　全員が真顔で頷く。

　だが誰一人として、その報告を無意味だとは思っていなかった。

　なぜなら、この会の目的はただ一つ。

　アリアが幸せに過ごせること。それだけなのだから。

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　そして会員名簿の十番の欄は今日もまだ、空白のままだった。

　その隣には正式加入を待つ、二十五人目の候補者の名前。

　さらにその先には、まだ誰も知らない新たな推薦の可能性が眠っている。

　アリアだけが何も知らないまま。

「明日は何をしようかな」

　そう呟いて、幸せそうに笑っていた。