王女殿下の幸せを守る会と彼女にだけ甘い氷帝陛下

知らされる秘密

　翌日。

　皇宮の一室に、一人の男が呼び出されていた。

　名は、エドガー・ハインツ。

　帝国でも名の知れた高位貴族であり、これまで何度もアリアと顔を合わせてきた人物だ。

　しかし本人には、なぜ自分がここへ呼ばれたのか分からない。

「……何か、私に問題でも？」

　向かいに座る人物へ尋ねる。

「いいえ」

　審査担当の一人が静かに答えた。

「むしろ逆です」

「逆？」

「あなたには、ある会への加入をお願いしたい」

「……会？」

　エドガーは眉をひそめる。

「どのような会でしょう」

「それを今から説明します」

　男は一度、周囲を確認した。

　扉の外に人の気配はない。

「この会の存在は、外部へ漏らさないでいただきたい」

「……」

「そして、加入するかどうかは、すべてを聞いた上であなた自身に決めていただきます」

「分かりました」

　男は姿勢を正した。

　そして、

「我々は――アリア殿下の幸せを守ることを目的とした会です」

「…………」

　エドガーの目が点になる。

「……はい？」

⸻

「失礼しました」

　エドガーは咳払いをした。

「つまり……殿下の後援会、ということでしょうか」

「近いものではあります」

「なるほど」

　ようやく意味を理解したらしい。

「では、なぜ私が？」

「あなたを紹介した会員がいるからです」

「紹介者は？」

「第八番――セドリック・ヴァルモン」

「……セドリック殿が？」

　エドガーは驚いた。

　皇帝付き侍従。皇帝の側近として知られる彼が、自分を推薦……いや、紹介したということが意外だったのだ。

「理由を伺っても？」

「もちろんです」

　審査担当が書類を開く。

「以前、殿下が庭園で足を滑らせた際、あなたが咄嗟に手を差し伸べた」

「ああ……」

　エドガーは思い出した。

　ほんの些細な出来事だった。

「その際、殿下があなたへ笑顔を向けられた」

「……それが？」

「セドリックは、それを判断材料の一つとしました」

「……」

　エドガーはしばらく黙った。

　やがて、

「……随分と大げさな話ですね」

「そう思われますか？」

「はい。私は当然のことをしただけです」

　その答えを聞いた審査担当が、静かに微笑んだ。

「だからこそ、紹介されたのでしょう」

⸻

　数分後、エドガーは一枚の書類を前にしていた。

「こちらに署名をいただければ、正式加入となります」

「……本当に加入してしまってよいのでしょうか」

「もちろんです。あなたが望むのであれば」

　エドガーは書類を見る。

「では」

　迷いなく署名した。

「喜んで」

「ありがとうございます」

「むしろ、私のような者でもよかったのですか？」

「その言葉を聞けたことが、何よりの証明です」

　審査担当は書類を受け取った。

「本日付で、正式な会員となります」

　こうして、会員数は二十五名となった。

⸻

　その日の夜、秘密の会議室。

「正式加入を確認しました」

「よし」

　帝国宰相が名簿へ目を落とす。

「これで二十五名か」

「はい」

「番号は？」

「まだです」

「十番の席は？」

「空席です」

　全員がアルノーを見る。

「……なぜ私を見るのですか」

「候補だからだ」

「まだ決めていないのでしょう？」

「そうだ」

「ならば見ないでください」

「無理だな」

「なぜです」

「殿下の護衛隊長だから」

「……」

　アルノーは深く息を吐いた。

　どうやら、この会に関わってしまった以上、逃げることはできないらしい。

⸻

　その頃、アリアは庭園でレオンハルトと並んで歩いていた。

「陛下」

「何だ？」

「最近、皆さんが少し変なんです」

「……？」

「私を見ると、すごく嬉しそうにするんですよ」

「……」

　レオンハルトの足が一瞬止まる。

「以前からでは？」

「そうでしたっけ？」

「そうだ」

「そうかなぁ……」

　アリアは首を傾げる。

　その無自覚な仕草を見て、レオンハルトは小さく息を吐いた。

「気にする必要はない」

「どうして？」

「皆、お前を大切に思っているだけだ」

「……」

　アリアは嬉しそうに笑った。

「そうなら、嬉しいです」

「……ああ」

　レオンハルトも目を細める。

　少し離れたところでは、カイルとアルノーが二人の様子を見ていた。

「……殿下は本当に何も知らないようですね」

　アルノーが呟く。

「何のことです？」

「いえ」

　アルノーは首を横に振る。

「知らない方が、幸せなこともあるでしょう」

「……確かに」

　二人はそれ以上、何も言わなかった。

⸻

　その夜。

　新たに会員となったエドガーは、自室で一枚の会員証を眺めていた。

　そこには、まだ番号は記されていない。

　ただ一つ、小さく刻まれた紋章だけがある。

「……不思議な会だ」

　そう呟いた直後、机の上に置かれた別の紙に目が止まる。

　そこには、

　『殿下のお好きなもの一覧』

　と書かれていた。

「…………」

　エドガーはしばらく黙っていた。

　そして、

「……本気だな、この会」

　思わず笑ってしまう。

　だが、その紙を丁寧に折りたたみ、大切にしまった。

　新たな会員が一人。また一人。

　アリアの知らないところで、彼女の幸せを願う者たちが少しずつ増えていく。

　そして、誰も知らないところで、また新たな「紹介」の話が始まろうとしていた。