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氷の皇帝が笑った？

アリアを女王から王女に設定変更したことにより、大幅に内容変更いたしました。

　アリアが帝国を訪れて三日。婚姻協議は順調に進んでいた。

　だが、帝国宮廷では、別の問題が発生していた。

「……陛下」

　朝の執務室。

　宰相が恐る恐る口を開く。

「本日のご予定ですが――」

「午後の会議は一時間短くしろ」

「……はい？」

「王女殿下が城下へ行きたいと言っていた」

「…………」

　宰相は黙った。

　最近、皇帝の予定変更の理由が、ほとんど王女殿下になっている。

「しかし、婚姻協議もございます」

「分かっている」

「でしたら――」

「だから一時間短くする」

　宰相は心の中でため息をついた。

　――それを過保護と呼ぶのですよ、陛下。

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「今日は城下町へ行ってもいいんですか？」

　アリアは目を輝かせた。

「はい」

「嬉しいです！」

　その笑顔に、侍女たちも笑う。

「皇帝陛下が許可してくださいました」

「では、お礼を言わないと！」

　アリアはすぐにレオンハルトの執務室へ向かった。

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「失礼します！」

　扉が開く。

　レオンハルトが顔を上げた。

「……アリア？」

「はい！」

「どうした」

「今日は城下町へ行ってもいいんですよね？」

「ああ」

「ありがとうございます！」

「礼を言う必要はない」

「でも、皇帝陛下が許可してくださったんですよね？」

「そうだが」

「では、ありがとうございます！」

　レオンハルトは黙った。

「……好きにするといい」

「はい！」

　アリアは嬉しそうに笑って出ていった。

　扉が閉まり、静かになった執務室。

「……」

　レオンハルトは、しばらく扉を見つめていた。

⸻

　その後。

　城下から戻ったアリアが庭園を歩いていると、レオンハルトと出会った。

「皇帝陛下！」

「ああ」

「今日は楽しかったです！」

「そうか」

「帝国の方々、とても優しかったです！」

　アリアは今日あったことを楽しそうに話す。

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「――それでですね！」

　最後に、アリアが笑った。

「帝国のこと、もっと好きになりました！」

「……」

　レオンハルトの口元がほんの少しだけ緩んだ。

「…………」

　少し離れた場所にいた側近が固まった。

「……今」

　侍従が震える。

「はい」

「陛下……」

「はい」

「笑いましたよね？」

「……間違いなく」

　二人は顔を見合わせた。

　――あの皇帝が。

　笑った。

　しかも王女殿下にだけ。

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　その夜、皇帝の私室。

「陛下」

「何だ」

「一つ、よろしいでしょうか」

「言え」

「もし……王女殿下を本当に皇后に迎えられるおつもりでしたら――」

　レオンハルトの手が止まる。

「……」

「それでも構わない」

　侍従が息を呑む。

「まだ何も決まってはいない」

「はい」

「だが――」

　窓の外を見る。

「……あの者が、この国にいることは悪くない」

　侍従は何も言えなかった。

　けれど、その言葉が、単なる政略結婚への評価ではないことだけは分かった。

　婚姻協議が終わればアリアはルヴェリアへ戻る。そう考えた瞬間、レオンハルトの胸にほんの少しだけ寂しさが生まれた。