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第五話：失格貴族と婚約者の姫

王城からの馬車に揺られ、僕はリエット姉さんと共に登城した。

案内されたのは、高くて豪華な天井が広がる、きらびやかな謁見の間だ。

部屋の奥、一段高い玉座には女王陛下が座り、その隣には第三王女の姿があった。

あるいは床には、僕の父親であるガンドルフと、見知らぬ貴族の親子がすでにひざまずいている。

周囲の壁際では、大勢の貴族たちが冷たい視線で僕たちを囲んでいた。

僕とリエット姉さんも、その場に並んでひざまずく。

「お呼びでしょうか、女王陛下」

僕が静かに頭を下げると、玉座に座る女王陛下アイリーンが口を開いた。

「エクス、お前は第三王女クリスタの婚約者だ。だが、エクスの父ゼフォードの連絡により、お前が貴族階級をはく奪されたことを聞いた。魔法が使えないというのは、誠なのか？」

女王アイリーンは、姿勢を正して堂々と王としてふるまっている。

けれど、その奥には、一人の娘の母親として僕を心配するような、優しい瞳が少しだけ見え隠れしていた。

その問いかけに、周囲の貴族たちがざわざわと冷たい声を上げ始める。

「魔法が使えない貴族の子息なんてありえないわ……」

「無能だな……一族の恥だろうに……」

あちこちから、僕に対する嫌悪の混じった視線とつぶやきが飛んでくる。

女王アイリーンは悲しそうな目を一瞬だけ浮かべると、隣で顔を曇らせている第三王女クリスタをちらりと見た。

「ならばクリスタとの婚約は破棄、クリスタの婚約はデバット卿の息子、バイツにしようという意見が出ている」

その言葉が出た瞬間、隣でひざまずいていた貴族の男と、その息子が、いかにも嬉そうにニヤリと下品な笑みを浮かべた。

「母上！　エクスは優しくて、とても私を大切に接してくれました。立派な王や、その臣下にふさわしい相手だわ。デバット卿は第二級貴族です、納得できませんわ！」

第三王女クリスタが、必死になって僕をかばうように声を上げる。

しかし、女王アイリーンは申し訳なさそうに、静かに首を振った。

「貴族でないものを、王女の婚約者にはできません。わかっておくれ、クリスタ」

女王の言葉に、周囲の貴族たちも一斉に同意した。

「そうだそうだ」

「魔法が使えない平民下がりなど、王女様にはふさわしくない」

「でも……っ」

クリスタは悔しそうに拳を握りしめ、唇を噛む。

そんな彼女の様子を見て、デバット卿の息子であるバイツが、これみよがしに立ち上がって提案した。

「王女様も、形だけで引き下がっては納得がいかないのでしょう。どうでしょう女王陛下。現実を見せるために、僕とエクス君が決闘して正々堂々、どちらがふさわしいかお見せするというのは？」

バイツは、僕がまともに魔法を使えないことを知っている。

みんなの前で僕を見せしめにして、ついでに王女を手に入れようという魂胆なのだろう。

確信に満ちた、にやけた笑顔をこちらに向けている。

女王アイリーンは、そんなことをすれば僕がどうなるか、悲惨な結末を予想して顔をしかめた。

「それはそうだが、しかし……」

女王が言いよどんだ、そのときだった。

僕はすっと顔を上げて、まっすぐに玉座を見つめた。

その口元には、余裕の笑みが浮かんでいる。

「僕はそれで構いませんよ」

ふふっ、と僕が楽しそうに微笑むと、横でひざまずいていたリエット姉さんが、ハッと息をのんだ。

「エクス君、まさか……っ！」

リエット姉さんは顔を真っ青にして僕を見る。

彼女の頭には、今朝の演習場で見た、あの恐ろしい大爆発の光景がよぎっていた。

けれど、何も知らないバイツは、僕がヤケクソになったとでも思ったのか、さらに深くニヤニヤと笑った。