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孤立した三人

世界は三つにキリトラれた。

そして・・・三人がイナクナッタ。

「「「・・・どうなってる？」」」

いなり、桜、蓮華は空を見上げてそれぞれが同じ一言を呟いた。

和気藹々（わきあいあい）としたいつもの雰囲気は全くない。

ただ冷たい絶望だけが張り詰めていた。

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「うるるさん！」

勢いよく古民家の扉を開け、五右衛門風呂の蓋めがけて駆け込む。

階段を踏み外しそうになりながら、地下へ降りる。

そして勢い余ってつい部屋のドアを乱暴に突き飛ばした。

「うるるさんっ！！」

「！？桜。そんな勢いでどうした。」

部屋の中では、うるるさんが目を丸くしていた。

その“いつもの姿“をみた瞬間、胸の奥で張り詰めていたものがぷつり、と切れた。

スイッチが入ったかのように、目から涙がこぼれ落ちる。

「よかっ・・・たぁ・・・！」

絞り出した声は、自分でも何を言っているのかわからないほど震えていた。

「どどどどうした！？ていうか、学校は！？」

「昼休みです・・・！抜け出してきました！」

「・・・それほど大事な事情があるのか？」

その柔らかい声色に、かえって涙が溢れる。

声を出すことができなかったから、首を大きく縦に振った。

「うるるさん！私・・・先輩の元に行ったら・・・先輩がいなくて！」

「休みってだけじゃないのか？」

うるるさんは首をかしげた。

・・・そう思うのも無理はない。

「違うんです！先輩・・・蓮華先輩の存在が、ないことになってて・・・出席番号も先輩の物だけないし、机も椅子も・・・。」

ひくひくと喉が震えて、声が裏返る。

「いなりくんのとこに行けるお稲荷さんを食べても、何も起こらなくって・・・！」

うるるさんは、『落ち着け』と言って、ソファーに座らせてくれる。

「・・・確かに、それは異常だ。桜、他にその人のことを覚えている人は？」

「いないんですよ！こんな時に限って、いなりくんもいないし・・・先輩のこと大好きだった友達でさえ、何も・・・！」

「そっかそっか・・・知り合いが次々いなくなるのは、霊力が関係しているのか？」

「知り合い・・・？」

小さな違和感が背筋を走った。

“その人“や、“知り合い“。

まるで、うるるさんまで先輩のことを忘れたみたいな、他人行儀な響き。

その瞬間、嫌なことが脳をよぎった。

そして、それは実現してしまう。

「桜・・・落ち着け、蓮華とかいなりとか言ってるけど・・・誰だそれ。あたしは桜しか知らないよ？」

暖かい声色だった。

けど、その言葉が私の心を極限まで冷やし切って、希望を打ち砕いたのだった。

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「ふっふーん！どんなもんだ！」

裏世界。黒い町の中で、いなりは影を真っ二つに切り裂いていた。

「オオオオオ！」

雄叫びを上げながら、襲いかかってくるたくさんの影。

重心を保ったまま、流れるような足捌きで次々と両断していく。

「ふう・・・あれ。」

息を整え、いなりは周囲を見回した。

あれほどにわいていた影が、いつの間にか1匹もいない。

気づくと全て自分で倒してしまっていた。

「・・・桜は？」

桜は学校終わりにいつも少し寄って影倒しを手伝ってくれる。

なのに今日は・・・待てど暮らせど来る気配がない。

「熱でも出したのかな・・・？」

呟きながら剣を地面に突き立てて、一気に元の世界へと戻ってくる。

見上げた空は、すでに夕焼けに染まっていた。

「夕方か・・・やっぱり、遅い！」

いなりは剣をしまうとすぐ近くの桜の家へ走り始める。

「いるかな？」

そっとドアを開け、そっと閉める。

（桜の部屋は・・・2階の・・・この部屋！）

そして、いなりはドアを開ける。

「桜！遅かったじゃ・・・ん。」

言葉が、喉の奥で凍りついた。

いなりは衝撃の事実を目の当たりにした。

誰もいない。

それどころか、ベッドも机も家具の痕跡すら何もない、ただの“空き部屋“だったのだ。

「・・・え？」

いなりは声を漏らした。

おかしい、どう考えてもおかしい。

いなりは慌てて向かいの部屋のドアを開ける。

そこには、今アイリとスイリがいるはず・・・だったのだが、やはりそこにも誰もいない。

「・・・どうして？」

いなりはこの異常な事態に、ただただ立ち尽くしていた。

（部屋は絶対に間違ってない。ここで合ってるはず。・・・そうだ、蓮華！）

いなりは蓮華に頼ろうと、全力で今度は蓮華の家へ走る。

何も考えられない。全力で足と手を動かす。

「蓮華！蓮華！」

蓮華の家の近くの空き地でとにかく名前を呼ぶ。

蓮華の術が仕掛けられているこの場所なら、自分が来たら姿を現すはず。

しかし、何も起きない。。

「嘘だろ・・・？」

胸を締め付けるような絶望が押し寄せる。。

「いや、うるるとウルフが・・・！」

再び駆け出す。

が、結果は同じだった。

五右衛門風呂の蓋を開けても、あるのは変哲のない床のみ。

地下へ続く階段など、どこにも見当たらない。

とぼとぼと古民家を後にして、稲荷神社への帰路を歩くいなり。

「おかしい・・・絶対におかしい！」

その叫びに、反応はなかった。

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「失礼します。」

蓮華は一年生の教室の扉を叩いた。

桜に聞きたいことがあったからだ。

二年生が訪ねることが珍しいのか、物珍しそうな目が蓮華へ向く。

「二年の天羽蓮華です。佐倉桜さんいますか。」

蓮華がそう告げた時、空気が止まったような感覚がした。

生徒のざわめきが嘘のように消え失せる。

その事態に、蓮華が目を丸くしていると、1人の一年生が口を開いた。

「天羽先輩、えっとあの・・・佐倉桜さん？は一年生にはいませんよ。」

「・・・え？」

聞き間違いかと思った。

しかし、いくら視線を巡らせようとも全員『誰？』と口にしている。

「いやっ・・・ここ、一年生ですよね？」

慌てて問いかえす蓮華に、生徒は困惑した顔で答えた。

「はい。ですけど・・・勘違い、じゃないですか？」

勘違いなんかじゃない。

絶対にいるはずだ。佐倉桜が。

「嘘・・・ですよね？」

すると別の一年生が口を開いた。

「じゃあ、ネームプレート見てくださいよ。」

言われるがまま、蓮華は視線をネームプレートへ向ける。

『佐倉』という字を血眼で探す。

が、さ行にその字は見つからなかった。

・・・何かの間違いだ、きっと。

そう思おうとしたが、間違いなど存在しなかったように、時間は進んでいくだけだった。

「いなり！いなり！」

放課後。

蓮華は町中を駆け回った。

だが、稲荷神社にも。古民家にも。霊力の気配は一切なかった。

「どうして、だ・・・？」

桜の家に行こうともしたが、もしもそこに桜がいなかったら？

ただの変質者になってしまうだろう。

「くそっ・・・！」

蓮華は珍しく声を張った。

そこでだった。

「そんなに間抜けな顔をしてどうした？警察。」

「・・・アイリ！」

暗闇に、一筋の光が刺した気がした。

「何だなんだ、警察。珍しく取り乱してるな。」

アイリは『いい気味』というかのように、鼻で笑う。

「桜を知らないか？あと、いなりとウルフ、うるるも。」

「・・・は？急に頭が壊れたのか、警察。」

目を丸くするアイリ。

蓮華は、『自分のことをからかうために嘘を言った』

と一瞬考えた。

だが、アイリの瞳の奥にあるのはからかいではなく、本物の『何こいつ』という困惑だった。

「お前がいる家の桜だ！」

「・・・は？吾輩がいる家？吾輩はずっと外で単独行動だぞ？今更何を。」

アイリは目をぱちくりとする。

蓮華の顔はどんどんと青ざめていく。

「は・・・？どうしてだ。」

だが、いつも通りのアイリが目の前に“いる“ということだけが、今の蓮華にとって唯一の救いだった。

「とにかく！俺のいうことを信じてくれ！」

「誰が耳を傾けるものか・・・。」

と言いながらも、アイリは『早く言え』と言うふうに蓮華と目を合わせた。

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そして、夜。

桜は誰もいない家の前で。

蓮華は誰もいない家の横の空き地で。

いなりは誰もいない稲荷神社の縁側で。

それぞれが、気分を映し出したかのような漆黒の空を見上げて言った。

「「「・・・どうなってる？」」」