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連れ去られた桜。いなりとウルフの争い。

魚に連れ去られ、海の深い部分まで来てしまった桜。

そこで出会ったのは・・・？

そして、桜が連れ去られた後のいなりとウルフ。

二人の間を、険悪な雰囲気が包む。

「桜っ！！」

いなりくんが剣で攻撃しようとするけど。

慌てている、いなりくんの剣は魚にかすりもしない。

いなりくんが潜ろうとするけど、ウルフさんに引き止められる。

・・・だよね、そうだよね。

死んじゃうもん。

ウルフさんが止めて正解。

「・・・嫌だ。」

太陽の光が遠ざかって、あたりは青と黒が混ざり出す。

どうにか、抜け出せないかな。

そう思ったけど、できることがない。

この魚を撃ったところで、戻れるかどうかすらわからない。

右も左も、上も下もわからない。

自分がいた場所なんて、どこにあったかもわからない。

ぐるぐる回されて、目が回る。

襟が首にかかって、息苦しい。

・・・なのに、苦しくない。

もしかして、死なない？

いなりくん、嘘ついた・・・？

・・・なんで嘘？

嘘なら、死なないはず！

その考えにハッとして、私は魚を銃で撃つ。

陶器でできたその体は、バラバラに砕けた。

「死なない・・・？」

暗い。とにかく、暗い。

上に戻ったところで、いなりくんたちがいる場所に出られるわけじゃない。

まだ、安心できない。

死ぬ可能性はまだまだあるから、死ぬ前にできることをやろう。

・・・でも、『できること』って？

「いや！探すんだ！自分！」

自分の声ばかりが、海の中に響く。

・・・ちょっと寂しい。

いなりくん、きっと助けてくれる・・・よね？

すると、少し遠くにボウッと光が灯った。

「いなりくん・・・？」

でも、返事はない。

・・・白い魚かもしれない。

銃を構え、光に近づいていく。

「どうして・・・？」

うっすらと声が聞こえる。

「・・・誰？」

私は、そう問いかける。

そしてゆっくりと近づいていく。

だんだんと輪郭がはっきりして、うっすらとだけど霊力も感じられる。

「僕以外にも、ここにいる人っているんですね・・・。」

この声。聞いたことある。

光が薄れ、顔が見えてくる。

って、え・・・！

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「桜っ」

いなりは、海の中に手を伸ばした。

暗闇の中に飲み込まれていく桜。

しかし、手を伸ばそうとももちろん届かない。

「いなり、諦めろ。」

ウルフは落ち込む様子もなく、いなりを見た。

「だって！桜が！」

「俺は別に『悲しくない』と言ったわけではない。」

それより、とウルフがいなりに指を指す。

「いなり・・・。」

「何？？」

いなりの目に涙が浮かぶ。

「お前、さっき使った氷の技。」

「使ったよ？それは何？」

「禁止された技、だよな。昔、それで地球を丸ごと氷で包んだやつがいた。だから禁止された。なぜ使ってる？」

ウルフはその青い目でいなりのことを睨む。

「さぁね。『必要』ってことかな。」

涙が波に流される。

ウルフは一層、いなりのことを睨む。

いなりも負けじと睨み返す。

「四葉（よつば）。」

ウルフが放った一言に、いなりの耳がピクリと動いた。

水の流れる音だけが二人の間を流れた。

「ふん。あたり、ということか。」

「・・・なんのことか俺は知らないね。」

冷静にいなりは振る舞おうとするが、動揺が丸見えだ。

「深く潜っても死ぬことはない。なぜ嘘をついた？」

「・・・見られたらまずいことがあるからね。」

「桜に嘘がバレたらどうするつもりだ？」

「桜は・・・きっと、許してくれると思うよ！」

「許してくれないかもだがな。」

ウルフは挑発的に言う。

「・・・やる気なの？」

「うん。とでも言うと思うか？」

ウルフはパーカーのフードを被り直す。

「俺は戦うなんて真っ平。そっちが仕掛けてくるなら、こっちには『うるる』がいる。」

「平和に行こう。ウルフ？」

怒りを込めた笑みを見せながら、手を差し出すいなり。

しかし、その手をウルフは払いのける。

バシン、

と手と手が当たる音がなる。

「お前と仲良くする気はない。ただ、覚えとけ。俺はお前の過去も、秘密も、罪も知っている。」

「・・・特定されたらしょうがないね。」

いなりは払い除けられて、赤くなった手を撫でる。

「おっけ〜。そっちがそうなら。」

いなりはより一層、笑った。

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「いなり、くん・・・？いなりくんなの！？」

薄れた光の中には、いなりくんがいた。

・・・でも。

耳も、尻尾もない。

ガリガリに痩せている。

顔はやつれている。

あの、元気はつらつ！

という感じでは全くない。

・・・本当にいなりくん？

いなりくんに変装した敵、ではないよね・・・。

警戒は緩めない。

「あの・・・？」

その子は、じっと私の方を見ている。

「いなりくん？でも、耳も尻尾もないし・・・。」

「いなり・・・？誰、それ？」

声も少し違う。

その子は首を傾げて言った。

「本当に、知らないの？」

「知らないよ！僕は『いなり』ではない！」

・・・僕？

いなりくんの一人称は、『俺』だ。

僕・・・。

胸がざわつく。

「もしかして、あなたは時雨くん？」

「なんで知ってんの！？僕の名前！」

やっぱり、時雨くん。

でも、なんでこんなところに・・・。

時雨くんは、霊力がたくさんあって。穏やかな目で。そしてもっと背が高い、お兄ちゃん大好きな時雨くん。

私が知っている時雨くんと、顔は同じなのに・・・まるで別人。

こんなに痩せては・・・いないはず。

いなりくんより、少し低いぐらいの背の高さ。

というか、なんでこんな世界の末端に・・・。

「なんでここにいるの？？どうして、そんなに痩せてるの？？」

その子は、自分の体を眺める。

「・・・病気なんです。多分、僕は夢を見ているんでしょうね。」

すると、時雨くんは急に俯いて泣き出した。

「！？どうしたの！？私、何か悪いこと言った！？言ったなら謝る！ごめん！」

「ち、違うんです・・・！」

「・・・何かあったの？」

「あ、あなたは。あなたは世界で一番、大切なものを失ったらどう思います？」

急な質問。

「え・・・？悲しいかな。」

時雨くんからの質問に、頭の中をいろんな人が浮かんだ。

家族。友達。先生。親戚。そして、いなりくんやウルフさん。

「失っちゃったんです、よね・・・。つい、昨日。」

「何を・・・・？」

大体、予想はついている。

いなりくんの方が先に死んだ。時雨くんは遅く死んだ。

だから、身長に差がある。

「お兄ちゃん。」

時雨くんは、上を向く。

その目には涙が溜まっている。

「時雨くん、あなたがいるのはいつ？」

「1月、7日です。・・・こんな夢、初めてです。」

この場所は、夢を見る場所ということなのかな・・・。

「わかった・・・。」

すると、急に時雨くんの体が薄く、ぼやけ始めた。

「時雨くん！？」

「あ・・・。目覚める時が、来たみたいですね。」

時雨くんは悲しそうな顔をする。

「時雨くん・・・！お兄ちゃんの名前は？？」

どんどん体が透けていく時雨くん。

「お兄ちゃんの名前は・・・。」

そこで、完全に時雨くんの姿は消えてしまった。

「・・・教えてよ。」

人の秘密を探るのは、よくないことかもしれない。

なのに、知られずにはいられないのは・・・・どうして、だろう？

「桜っ！」

上を向くと、いなりくんが潜ってきていた。

「意外と早く見つかるもんだな。」

ウルフさんも上から降りてくる。

「いなりくん！ウルフさん！」

「よかった・・・！見つかって。」

いなりくんはにいっと笑う。

「ごめんな。」

すると、急に服を引っ張られた。

「ちょっと・・・いなりくん？」

すると、ぎゅっと抱きしめられた。

その体は、ほんのわずかだけどふるふると震えてた。

「い、いや・・・そんな。大丈夫だって。見つかったし！」

「・・・怖かった。あと、嘘ついてごめん。」

いなりくんは、背中に手を回したまま聞いてくる。

「・・・いいよ？別に。」

「何もみてない？」

「・・・・・・・何も見てない。」

本当のことを言うかどうか、悩んだ。

すると、口から飛び出たのは『嘘』。

心が痛い。

ほんとのこと、言ってもいいんじゃないかな。

そう思ったけど。

心の中で『やめろ』と言ってくる自分がいる。

「・・・いちゃつくのは構わないが、一ついいか？

ハッとしてウルフさんの方を見る。

・・・抱きしめられている！？

今更だけど、鼓動が早くなっているのを感じる。

・・・こんなの、初めてだよ。

一旦、いなりくんから離れる。

「向こうの方向から霊力を感じる。」

ウルフさんが、私たちの目の前に歩いてくる。

「おそらく、あの魚だ。」

「謎なのは、なんでここに『生命』が存在するか。だよね。」

静かな声で、いなりくんは告げる。

「桜は知っているのか？ここに生命が存在する理由。

「知りません！」

「ここは、本来生命が存在する場所ではない。眠る人間の魂のみが漂う場所。」

・・・やっぱり。

あの時雨くんは、『生きている』時の時雨くん。

いなりくんが死んだ日は・・・1月7日。

ちょっとだけ。ちょっとだけ詳しくなれた。

いなりくんは、若くして亡くなってしまった子。

恨みと願いを持って守護霊になった子。

「螺旋で連れてこられる分にはしょうがないけど・・・・あの魚は、一体どうやってきた？」

いなりくんは首を傾げて考え込む。

「それは後でいいな。」

ウルフさんがそう言った途端、水の流れがゆらりと変わった。

・・・魚が現れる前兆！！

思った通り、数秒もしないうちに大きく流れが変わって渦ができた。

さっきの倍の数の魚が見える。

「さて・・・。今度は、守るから。」

いつの間にか剣を構えているいなりくん。

ウルフさんも、警戒している。

私も銃を構える。

「・・・気をつけるから。今度こそ。」

「さ、始まりだ。」

いなりくんは、一番最初に襲いかかってきた魚の頭を切り落とした。

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毎日投稿20日目〜明日で三週間目になります！

ここまで続けられて、嬉しい限りです〜♪

次話もお読みいただけると嬉しいです！

これからももっとたくさんの人に読んでいただけるよう、頑張っていきます！

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これからも頑張ります（2回目）