１０話 雀蜂の巣
「そ、それはどう言う事だ。」
場は静まりかえり、不快な沈黙のときが流れる。
「・・・また、きっと人が亡くなる。これは新たな惨劇の始まりだと私は言ったのです。」
小金井耕一は落ち着いた口調で沈黙を破るように不吉な言葉を繰り返した。
「皆さんも、是清さんの直感の凄さはご存知でしょう。
直感などと言えば何の根拠も無いひらめきのように聞こえますが、彼のそれは無意識にも場の状況から思考検討を幾重にも重ねて導き出した結論と私は考えています。
まぁ、本人は無意識のうちに行っていることと、通常では考えられない情報処理の早さゆえ、他から見るとただの思い付きと同等に捉えられがちです。
しかし、ほぼ間違えなく的中するのは彼の発想が実際は沢山の裏づけに基づいているからなのです。
その彼が、留吉を下手人と確信し、その下手人が亡くなった。
しかも、留吉は未だに花魁たちに毒を盛り続けていたにもかかわらず、その半ばで命を絶ったのです。
誰かに返り討ちにあったか、別の何かの要因で亡くなったと思ったほうが自然です。」
「そうすると、誰かが心中に見せかけて殺めたと。そしてそこで殺害が行われたと言うことは、これ以降も同じようなことが続くと小金井君は言いたいんだな。・・・困ったもんだねぇ。」
秋山子爵は手を顎に当てて深いため息をついた。
「はい、もし彼一人で亡くなったのなら、これで幕を引く可能性も高かったと思われます。
ただ、実際は三雲花魁を巻き込んでいる。
また、留吉の動機が、なんともすっきりとしない。
はっきりとは言えませんが、私は、誰かに留吉は操られていた。そして、それに対抗する誰かが彼を殺めたと考えています。」
「そう、俺が言いたかったのもそう言う事なんだよ。」
是清は一同を見渡す。
是清の後に続いて、教純も重い口を開いた。
「廓とは特殊な場所です。
私も八つのときから姉上を訪ねて扇屋を訪れ、幼いながらも色々なものを見て育ちました。
あそこでは女が働き、男はその汁を吸って生きています。
また、女の代えはいくらでも居るから命は軽視され、人としては扱われていないのです。
むしろ社会としては人と言うより蟻や蜂に近いのかもしれません。」
教純は続ける。
「この屋敷に来る途中の林で大きな雀蜂の巣を目撃しました。
あの大きさなら数千の蜂たちが群れを形成していると思われます。
実は蜂は表に出て食べ物を集めて来るのも、巣を構築・形成していくのも、外敵が来たときに戦うのも全て雌が行います。比べて雄はと言うと特にこれと言って何もせず、日がな一日を過ごしては飯を食らい、一定の時期に雌を孕ませ死んでいく。それだけです。
面白いことに、どれだけ大きな巣でも一匹ないしは本当に稀に二匹の女王が全ての子を産み落とすのです。そう、あの閉ざされた巣の中では一匹の女王蜂を頂点に何千もの蜂たちが社会を構成しているのです。
そうなれば、女王の権力は絶対です。
女王蜂が死を迎えれば、その群れはやがて死に絶えるのですが、女王は次の世代の女王候補を数匹産み落とし命を閉じます。
次期女王達は争い、自らの力で女王の座を勝ち取るのです。
その間で、他の女王候補を巣から落としたり、ありとあらゆる手段をとるのです。
どこか廓と似ていると思いませんか。
女郎たちは皆、廓の女王蜂を目指して身を挺して働き、叶わぬ場合は苦行の中で楼主や男に日銭を吸われ死していく。
実は身請けしてもらえるのなど、お職を張るようなごく一部の花魁の為、こうして命を落とすほうが多いのです。
大抵の女郎は子供の頃から廓町で過ごしているから、どれだけ厳しい世の中か理解をしている。
勿論、皆必死でお職を目指すのです。
ただ、閉鎖されている世界だから、敵が増えれば過ごしづらくもなる。しかし、呆けていれば自らが潰される。よって皆、水面下で色々な手を使ってお互いに潰し合いをしていくのでしょう。
今回も、元々お職を狙っての、花魁同士の争いかと私も思います。
何らかの留吉の弱みを握り、奴を利用して邪魔者を排除していく。
その過程で留吉も排除された。
留吉が三雲と組んでいたなら、今回の下手人が二人を殺めることで、自らを守ったようにも思えるが、三雲も留吉から毒を盛られていたとなると、二人の繋がりは薄い。
そう考えると、実際にこの事件を起こしている花魁同士の争いはまだ続くでしょう。」
「君たちは皆、同じ意見なのだね。」秋山子爵は一同を見渡し、頷いてから更に続ける。
「では、沖田と小金井君で再度登楼してもらおうか。
掛かる費用は全てこの秋山博文がだそう。
悪いが君たちが廓に行ってこの事件を解決してきてほしい。
是清は、三雲花魁の馴染みになっていた。三雲が亡くなってから、すぐに他の花魁の馴染みになって登楼するのは避けた方が良い。薄情な男に花魁方は心を開かないだろうしね。
また、新井君は扇屋に知り合いが多過ぎるかな。
花魁方にも君が藤江さんの弟であることは知れているだろう。
花魁に養ってもらっていた男の登楼も廓に者の目に怪しく映るはずだから、ダメだ。
そして生憎、私も手が離せない案件を抱えてる。そうなると小金井君だけが頼りかな。
若い小金井君一人では怪しいから、沖田も付けるという訳だ。・・・我ながら冴えてるねぇ。
グッドアイデアだ。」
当たり前のように力を貸すことを前提に話を進める秋山子爵に教純はどうしてそこまでされるのか訪ねた。
「理由かい。人の命がかかっているのだろう。当たり前のことだろう。
是清も含め君たちは頭が良い。きっと解決を出来ると私は確認しているからね。
無駄玉は打たないが、今回は無駄玉にはならない。
それと、是清の友人である君にとって今回の事件は大きな意味を持っているのだろう。
実を言うと私も扇屋には登楼していた時期が有ってね。善衣紋は知り合いなのだよ。
これだけ理由があって、私にはそれを実行に移せる力が有る。
助けない方がどうかしてるよね。簡単さ。」
簡単と子爵は言っているが、実際に行うのは簡単なことではない。
教純の為に廓に登楼した是清といい、今回の秋山子爵の発言といい、普通では出来ないことをやってのける。そして、そのことを本人達は鼻にかけることもない。良く似た親子である。
耕一も沖田も、驚いた顔はしたものの、拒絶はしなかった。
彼らにも、普通の生活が有り、今回のことは大きな負担になるだろう。
教純は心の中で皆に感謝の気持ちを述べた。
秋山子爵は更に続ける。
「私が、善衣紋には文を書いておくよ。
それが有れば、あの狸も君たちには、疑いもなく協力してくれるとも思うんだ。
ただ、もちろん君たちが動きやすいように、遣り手の婆さんも含めて、花魁方には内所だと付け加えておくけどね。」
そんな子爵に、小金井は真剣な瞳を向ける。
「分かりました。明後日から登楼しましょう。沖田さんもそれで大丈夫ですね。」
沖田が頷くと小金井は続けて子爵に話しかける。
「子爵様、私と沖田さんをそれぞれ、お職の夕顔花魁と、唐琴花魁に付けるように書き添えて下さい。
夕顔花魁のところには、雫石殿が。唐琴花魁のところには初音殿がおります。
彼女達の援助を得たいと思います。
まず最初に、夕顔花魁の座敷に二人であがり、そこから下げられるかたちで、私が唐琴花魁の馴染みになります。」
「分かった、書き加えておこう。」
「それと、教純。雫石殿に文を出しておいてくれ。私たちが登楼するときに知らぬ顔をするようにとお願いしたい。」
耕一の提案に教純は頷き、心の中で何度か述べていた感謝の気持ちを実際に口にした。
「すぐにでも文はしたためるようにしよう。
有り難う耕さん、沖田さん、是清、そして子爵様。
それと私は登楼も出来ないので、少しは力になれるよう、見解を述べさせてほしい。
雫石の文では外傷がないことから、心中は服毒自殺とされているそうだ。
毒を膳に混ぜて殺める場合は、あまり味や匂いを変えずに使用する必要が有る。そんな状態で致死量を盛ることは難しい。
実際に姉上や他の花魁方が盛られていた毒も、比較的に薄いものであったはずだ。
そうだ、姉上の死因となった毒は周りから気付かれないだけあって即効性に欠けるのだよ。
ただ、今回は別の毒が使われているはずだ。
留吉も三雲も今まで盛られていた毒によって、たまたま同時に亡くなった訳はない。
そう考えれば、毒の種類は二種類以上。即効性の毒が今回は使用されている。
そんな毒を使うなら、よほど匂いの強い食材に混ぜるか、薬かなにかと偽って服毒させるか、針等を使って直接身体の神経系に打ち込むかのはずだ。
毒を使うなら留吉の例を見ても分かるように、女子でも大の男を殺めることが出来る。
探っていることに感づかれて、命を狙われぬよう、君たちもよくよく気をつけてくれ。」
友への信頼、心配を混ぜた教純の面持ちに、耕一は一度笑顔を向けて任せておけと力強く言った。
「それでは、明後日より雀蜂の巣に向かうことにする。安心しろ事件は解決してくる。」
そう続ける耕一の瞳には、揺るがない信念が宿っていた。
