第二章 9話 是清と耕一の直感
深い緑に囲まれた道を抜けると、日差しの照り返しが容赦なく肌を焦がしていくのが感じられる。
汗を拭いながら小高い丘への一本道を二人の青年が歩いていく。
やかましいくらいに蝉が鳴いているが、二人は意に介する事も無く、ただ前へと歩みを進めている。
二人の行く先には大きな洋館があり、その立派な佇まいが辺り一帯を異国情緒漂う風景へと変えていた。
周りには他に建物がないこと、その洋館が日本では考えられないほどの高さを誇っており、石造りの壁の白さが辺りの深緑によく映えることから、異様なほどの存在感をかもし出している。
しばらく歩き、黒い鉄製の門に着くと、このくそ暑いなか丁寧にも黒い背広を着た、長身の紳士が二人を出迎えてくれた。
丘を登り漸く到着したと思いきや、門扉を越えた後も建物までは以外と距離があり、前庭には見たことの無いような草木が並んでいる。
驚くことに日本の庭とは違い、庭木にいたっては四角く刈り込まれている。正面の扉までの道を挟んで左右対称に植栽されている為か、人工的な木々が不思議な空間を造っている。
建物まで着き、1間4尺 (3ｍ程度）はありそうな扉を開けると、大理石の床に、これまた左右対称に階段が二つ並ぶ、大きな吹き抜けの空間が広がっている。
「ようこそ、いらっしゃいました。小金井様、新井様。旦那様がお待ちです。さぁ奥へお進み下さい。」
小金井耕一と友人である新井教純は、学友の秋山是清の邸宅へ呼び出されていた。
是清の父である秋山博文子爵は現在いくつもの事業を営んでおり、エゲレスからの技術を日本へと持ち込み事業を成功させている豪胆な男である。
耕一も教純も是清からは破天荒な親父と聞かされていたが、実際に会うのは始めてである。
是清から呼び出されるならまだしも、その父親の子爵から呼び出されるとはどう言った事だろうと、少し恐々とするものの、ただ、教純の姉の死をきっかけに、是清が暴走して扇屋へ出向き、執事の沖田に連れ戻されたのは雫石からの文で確認していたので、その事について呼び出しを受けたということは察しがついている。
ここ最近は耕一も、教純も是清と連絡が取れていなかったので、詳しい内容は分かりかねるのだが、きっとそうであろう。
「旦那様、小金井様と新井様がいらっしゃいました。」
「あー、有難う。お通ししてくれ。」
応接室に通された耕一と教純の前には是清が座っていた。
いや、違う。少し年を重ねているように見えるのだから、彼が秋山博文子爵その人であろう。
ただ、耕一や是清ほどの息子を持つような年齢には見えず、その若々しさから二十代後半にしか見えない。
「よく来てくれたねー。君が小金井君で、そちらが新井君だね。はじめまして、秋山博文だ。沖田ー、是清を連れてきてくれ。」そう言って笑顔を向ける。
耕一も教純も畏まって、「始めてお目にかかります」と挨拶をしようとしたが、是清と同じ顔の子爵様は、「硬い硬いもっとリラックスしなきゃ、折角のハンサムな顔が台無しだよ」とかなり砕けている。
言葉の途中に英語と思われる言葉が入るあたりにも度肝を抜かれる。
「君たちも知ってると思うのだが、私には息子が二人居るのだよ。これが、揃いも揃って馬鹿息子でねー。まったく誰に似たのか。」子爵様は更に続ける。
「ただ、私はある程度そんな馬鹿息子たちを信頼しているのだがね、あの沖田は心配性なのか、今回の散財にかなりのお灸をすえたみたいなんだよ。あいつは怖いから、私も従っていたのだけどね。そろそろ是清の言い分も聞こうかと思って。少し話を聞けば新井君、君のお姉さんが係っており、かなり重要な話のようだ。なら、君たちも一緒に話したほうが良いのかなって思ってね。呼び出させて頂いた。」
子爵がそこまで話したところで、長身の紳士に連れられて正真正銘の是清が部屋に入ってきた。
左目の周りに青痣を作った是清は、耕一と教純を見付けると恥ずかしそうに頭をかいて久しぶりだなと呟いた。
「大丈夫か、その顔。」
耕一の問いに是清は問題ないと答える。
「早速なんだが、是清、私も内容は搔い摘んで雫石に文を貰っている。だが、いったい何が起こったのか、君の口から聞かせてくれ。」
教純が勢い込んで訪ねると、一同が是清に視線を集めた。
「教純、お前が藤江殿の髪より毒を検出したと話してくれた数日後、俺は扇屋を訪れた。
無論、幾月に渡り毒を盛られたと言うお前の言葉から考えれば、下手人は扇屋のなかに居ると踏んだからだ。
直にでも廓に乗り込みたいだろうお前のことを思えば、最初は金を工面してお前に渡し、自ら乗り込ませることも考えたが結局思い直した。
藤江殿の弟が登楼したのなら下手人も警戒して、なりを潜めると考えたからだ。
結局、俺は三雲の馴染みになり、扇屋のなかから人々を観察することにした。
俺は酔った客のふりをして、色々な場所を探ってみたのさ。
最初に考えたのは花魁同士の嫉妬だ。
藤江殿が亡くなった後、お職になった夕顔、これからまだ馴染みを増やしたい三雲、古参なのに上位の花魁職を奪われた東雲や唐琴。数え上げれば動機や怪しい奴らはいくらでもいる。
だが、実際に花魁同士での接点は少なく、彼女達に定期的に毒を盛ることは不可能に思えた。
次は、藤江殿に付く、禿や新造たちだ。
奴らなら毒を盛る機会はいくらでもあるはずだからな。
藤江殿が亡くなった後は、禿や新造は他の花魁方に引き取られていた。
それぞれの花魁のところで絡んでみたが、正直、禿は幼すぎる。到底奴らに殺しは出来まい。
雫石殿は藤江殿と教純、お前を心から慕っている故、犯行をする動機が見えない。
そして初音殿は大人し過ぎる。自らが毒を盛ることはないだろう。
そう、二人とも白だ。これが俺の感想だ。
耕一も教純も俺の直感は信用しているだろう？
さて、となると怪しいのは廓の男衆だ。
特に花魁方の身の回りの世話を新造や禿としている、床廻しなら毒を盛る機会があるだろうと俺は考えた。
扇屋には床廻しが七名いる。奴らを観察しているとき、同時に他にも気付いたことが有った。
それは時より花魁方から甘い、香ばしい匂いがしたことだ。
白粉や、お香の匂いとは違う独特の匂い。
そう、教純が言っていた、毒を盛られて身体から発する香りだよ。
三雲と肌を重ねて・・・父上、真面目な話をしているのです。そのような目で見るのはお止めください。
う、うほん。改めて、三雲と肌を重ねているうちに、ある日は甘い香りが全身から漂うが、次の日にはそのような香りはしない。確信の持てないまま観察を続けた。
そして、俺は確信したのさ。
床廻しの留吉が膳を運んできた日には、必ず三雲からあの甘い香りが漂うことに。
俺は、廊下に転がって、留吉が膳を運ぶのを待った。
そして酔ったふりをして、難癖付けて奴の運ぶ膳を奪ってみたのさ。
・・・残念ながら、その時の膳には不思議な点はなかったのだがな。・・そう、動機も分からないし、証拠は掴めていないままだ。
ただ、奴が毒を盛っていることは、間違いないと俺は思っている。
・・・もう少しで証拠も掴めそうだったのだが、そこを沖田に連れ戻されたと言う訳だ。」
是清は話し終えると同時に、長いため息をついて沖田をにらんだ。
「俺が確認した限り頻度や量は違うが、留吉は未だに、夕顔、三雲、東雲など、数人の花魁に毒を盛っているはずだ。三雲には膳のものに気をつけるように伝え、雫石殿には留吉に目を光らせるようにお願いをしてきたが、急がなくては次の犠牲者が出るのも時間の問題だろう。」
話している是清は悔しいのか表情を苦痛に歪める。黙って聞いていた一同も苦悶の表情を見せていた。
「済みませんでした、是清様。事情も知らずに私は。」沖田が人一倍辛そうな表情を浮かべる。
「気にすることは無い、沖田。今回は是清の普段の行いが招いたことだじゃないか。」子爵はあっけらかんと述べる。
重い沈黙が流れるなか、更に苦悶の表情を深めて一人の男が口を開いた。
「是清、落ち着いて聞いてほしい。」教純である。
「雫石の文には、君が廓を出た後のことも記されていたのだよ。」一拍置いて、彼は続ける。
「君が、廓を後にした日、三雲と留吉が亡くなったそうだ。楼主は心中ということで届け出をしたとのことだ。
使いに出されていた三雲の禿達が部屋に戻ったときには二人並んで横たわり、その周りには花が飾られていたという。雫石はまた自らを責めているようで私も心が痛んだが、しっかりした娘だから、もう既に前を向いているようだ。君の言うように留吉が下手人なら、この件は下手人も亡くなったかたちで幕を引くのだと思うと文を〆ていた。」
「待ってくれ。三雲と留吉が心中。あり得ない。」是清は真っ向から否定をする。
「教純、是清さん。私も是清さんの意見に賛成だ。私にはこれは新たな惨劇の始まりに思えてならない。」
ここに来て、今まで沈黙を続けていた耕一が口を開いた。
