竜の跳ね鳥亭へようこそ！

紫色の瞳の少女

　夜の営業では、危うく品切れになる位のお客さんが来てくれた。

　リーズヘッグは事態を重く見て、毎日１００本注文しているフランスパンを、１２０本注文する事にした。

　俺は俺で、配達の少年に相談したいことがあった。

「えっ？　パンコ……ですか？」

「うん。ホルエン料理長には作り方を教えてあるんだけど、材料に堅くなったフランスパンが必要だからさ。うちでは余ってるフランスパンもないし、パン粉を買えるなら買わせて欲しいんだ」

「わかりました。ホルエン料理長に、問い合わせておきます。量はどれ位必要ですか？」

「これくらいの袋に５袋、頼むよ」

「わかりましたっ！」

　少年は懐のメモに書き付けると、ぴゅーっと店を出て行った。

　その後は、普段通りに準備して、店を開けた。

　今日のサンドイッチは、牛の腸詰め肉にケチャップとマスタードに似た香草を塗った一品だ。

　汁物料理は野菜たっぷりのミルクスープ。

「ああ、美味い！　今日も持ち帰りのサンドイッチを頼むよ！　サフア屋の露店でも同じようなのを売っていたが、行列が凄くてな！」

「俺も２つ頼むぜ！　こりゃあぜひ、娘に食わせてやりてぇ！」

「おおい、こっちは日替わりを頼む！」

「俺もだ！」

　どうもお客の入りに対して、カウンターの人数が足りていない様子だ。

　しかし俺はサンドイッチを作らねばならないので、リーズヘッグが頼りだ。

　なんとか昼のラッシュを乗り切り、午後３時の鐘が鳴った後のことだ。

　店内に残っていたお客もどんどん帰っていき、あと一人──となった時。

「店主よ。すまないが、相談がある」

　それは、フードをかぶったお客さんで、随分小柄のようだ。

　そしてその声は耳に心地よい高音であり、おそらくは女性の声であった。

　うちの店で女性のお客さんは珍しい。

　俺もカウンターを覗き込む。

「どうした。料理が口に合わなかったか？」

「とんでもない。料理は実に美味であった。相談というのはな……どうやら金を忘れてきてしまったようなのだ」

「金がない、というのか。宿にでも取りに帰るのか？」

「そうしたい所なのだが、許しを貰えるだろうか？」

　お客さんはフードをはねのけ、顔をあらわにした。

　色白で、前髪はまっすぐ切り揃えられている。

　髪は黒色で、長髪なのが見て取れた。

　瞳は、綺麗な紫色である。

　年の頃は１８歳位だろうか。

　俺はその少女から目を離す事ができなかった。

「昼の日替わりは、青銅貨３枚と割銭を貰っとる。取りに帰れば用立てる事が出来るのか？」

「ああ。宿に戻れれば問題ない」

「では、貸しにしてやろう。急がずとも良いから、宿屋まで取りに行くことだ」

「わかった。感謝する」

　少女は再びフードをかぶり、店を出て行った。

　少女の左腰には、剣がさげられているようだった。

「さあ、休憩だ。フランスパンは足りたか？」

「夜の分は別に届くんだよな。なら、ぎりぎり大丈夫さ。でも、早く多めに買えるといいな。俺が焼いてもいいんだけど、随分時間がかかっちゃうんだよな」

「サフアはサフア屋から買うのが常識だ。足りないときは、売り切れとするしかなかろう」

「それにしても、今の女の子って……」

「ああ。財宝漁りの一人だろう。町の西に、ダンジョンがあるからな。この店からじゃ、反対側だが、うちの評判でも聞いてやってきたんだろうさ」

「へえ。ダンジョンなんてあるんだね」

「うちの町は西のダンジョンと呼ばれている。東西南北にダンジョンがあって、更に北にもダンジョンの町があるそうだ。一攫千金を狙うやつは後を絶たないが、死人も多い。ダンジョンの中は魔物が蔓延っていて、命のやりとりに事欠かねえそうだ」

「そんな危ないことをして、利益はどうなんだい？」

「魔物の素材は冒険者ギルドが買い取ってくれる。しっかりとした腕があるなら、そこそこ稼げるはずだ。ただ、宝箱ってのがあってな。出てくる場所は毎回変わる上に、中身も予想がつかない。基本的には奥の階層の方が珍しいもんが出るそうだが、絶対じゃねぇ」

「そっか。財宝漁りなんて初めて聞いたから、気になっちゃってさ。すぐに軽食の準備をするよ」

　そう言って、野菜を選び始めた時──裏口の戸が、叩かれた。

「サフア屋で～す！　《竜の跳ね鳥亭》にお届けもので～す！」

　リーズヘッグが素早く裏口の鍵を開けて、配達の少年を招き入れる。

「ご苦労だったな。フランスパンはここに頼む」

「はい！　あと、パン粉というものもお持ちしました。中身をご確認下さい」

　俺は調理場から出て、少年の差し出す袋を受け取った。

「うん、きめの細かい、良いパン粉だね。ホルエン料理長は、いくらで売ってくれるんだい？」

「これは、一袋青銅貨２枚だそうです。５袋お持ちしたので、青銅貨１０枚ですね」

「わかった。フランスパンの増量に関してはどうだった？」

「はい。問題ないとのことでした。この夜の分から、１０本多く持ってきています。お支払いは月締めに現金で頂くとのことです」

「わかった。ご苦労だったな」

「パン粉を所望の際は、僕に言付けて下さい。今のところ、在庫はないので、注文を頂いてから作ることになります。それじゃ～失礼します！」

　配達の少年に別れを告げて、パン粉を持って調理場に入る。

　パン粉が届いたから、カツに挑戦しよう。

　俺は期待を胸に、野菜を物色するのだった。